Дуглас язвительно посмотрел на отца.
— Собираешься ли ты сообщить ей плохие новости или эта честь выпадет мне, после того как мы поженимся? Нашёл же ты работёнку на мою голову. Да она же закатит ор на весь двор, как только узнает правду. И одному Богу известно, какой крик способна издать оперная певица, если она действительно этого захочет.
— Роль Короля и Королевы вам двоим придётся проработать с Парламентом, — сказал Уильям. — Лично я планирую уйти в отставку и тщательно укрыться, когда запахнет жареным. А теперь соберись, Дуглас. Хотя бы постарайся. Джесамина Флаверс очень скоро будет здесь и ты бы хотел произвести хорошее первое впечатление, не правда ли?
****
Высоко над Городом Вечных Парадов Льюис Охотник за Смертью и Финн Дюрандаль на личных гравилодках беззвучно мчались меж ярко сверкающих башен, соединённых тонкими мостами, массивными сферами и пирамидами, переливающимися огнями, минаретами и монолитами, что в настоящее время были припорошены тонким слоем снега. Погодные спутники планеты были запрограммированы на обеспечение города традиционной рождественской атмосферой в честь великой Церемонии. Всё выглядело довольно симпатично, чистый белый снег под послеполуденным солнцем. Но зимняя погода была далеко не так приятна, когда нужно было мчаться вперёд на высокой скорости. Снег и лёд производили бодрящее, если не сказать жёсткое воздействие. Ветер и ледяной воздух пронзали Парагонов, словно ножи, когда они пробивались сквозь них к Арене. Льюис и Финн присели за силовыми щитами, которые защищали переднюю часть лодок, закутались поплотнее в плащи и сгорбились от растущего холода, который пробирал до костей. Можно было конечно замедлиться и тем самым облегчить себе путь, но это была чрезвычайная ситуация. Люди были в беде. И хотя ни Финн, ни Льюис никогда не признались бы в этом даже самим себе, ни один из них не сдался бы первым.
Арена была расположена прямо в центре города, впрочем она всегда тут была. Огромный каменный Колизей вокруг пропитанных кровью песков. За последние два столетия комплекс несколько раз расширялся, но список ожидающих персональные места, даже самые дешёвые, всё ещё был длинным, а уж права на определённые, самые лучшие места ревностно охранялись и передавались только членам семьи. Конечно же были и голографические трансляции, но каждый знал, что это не сравнится с тем, когда присутствуешь там лично. Сейчас на Арену выходили только добровольцы и каждый потенциальный гладиатор в обязательном порядке проходил строгий психологический осмотр, прежде чем его или её выпускали на кровавые пески. А современный, высокий уровень медицинского обслуживания означал, что очень мало людей действительно погибали и оставались мёртвыми. Но суть всё же осталась неизменной — мужество, честь и мастерство ради удовольствия толпы. Никогда прежде арены не были столь популярны. Совет Директоров анонсировал специальное выступление в честь Рождества и Коронации, в которой примут участие все главные чемпионы, несколько команд и целый ряд незнакомых, но особо злобных и опасных пришельцев, ввозимых со всех уголков Империи. В проходах, плечом к плечу, стояло больше людей, чем когда-либо. Величайшее шоу на Логресе.
А затем пришли Эльфы.
Во времена благословенного Оуэна Охотника за Смертью экстрасенсы обнаружили, что ими тайно манипулировали потребности и желания их собственного подсознательного гештальт-разума — Матер Мунди. Диана Вирту раскрыла это и все экстрасенсы Империи объединились в единый великий сознательный гештальт и впервые взяли под контроль свою собственную судьбу. Они назвали этот общий разум — Сверхдушой. Миллионы умов, работая вместе и совершая чудеса, более никогда не останутся одни.
Но некоторые из экстрасенсов слишком сильно тронулись умом, чтобы быть частью гештальта. Их безумие угрожало остальным и их вынуждены были исключить из объединения. Другие же сами отказались быть частью общего разума, боясь потерять собственную индивидуальность, опасаясь раствориться в сознании Матер Мунди. Некоторые стыдились своих порочных желаний, другие не хотели ни с кем делиться своими секретами. Такие экстрасенсы отвернулись от союза и скрылись в темноте.
Это были новые Эльфы — Экстрасенсорный Либеральный Фронт. Они посвятили себя борьбе с тиранией Сверхдуши. Объединяясь в группы, видя в остальных только врагов, Эльфы объявили себя следующей ступенью эволюции человеческой расы и следовательно были обречены сначала прийти к власти, а затем и заменить не одарённое Человечество. Они утверждали, что Сверхдуша безумна и должна быть уничтожена. А так как все являлись им врагами, то независимо от жестокости их атаки, они считали это просто самообороной. Никто не знал сколько их. Они наносили удары из тени, без предупреждения, причиняя вред миру до того как он сделает тоже самое с ними, торжествуя в наказании тех, кто сдерживал их на пути к законному предназначению.
Это то, что знали все. Но также ходили слухи... тёмные, ужасные слухи.
Некоторые поговаривали, что верхушка Эльфов состоит из последних супер-экстрасенсов — ментальных уродов и монстров, созданных по тайному распоряжению Матер Мунди. Безумные, ужасные создания, искусственно усиленные далеко за стандартные рамки человеческой силы. Настолько таинственные, что были известны только их имена или прозвища — мрачные и зловещие титулы из страшного прошлого. Осколок Счастья, Адский Огонь, Визжащая Тишина, Серый Хвост, Кровожадный Паук.
Никто не знал наверняка. Или знали, но боялись об этом говорить.
Льюис направил свою гравилодку поближе к лодке Финна, когда перед ними выросла стена Арены, состоящая из мрачного серого камня. Ему пришлось повысить голос, чтобы перекричать усиливающийся ветер.
— Не знаешь насколько всё плохо?
— Плохо, — прямо ответил Финн. — Возможно дюжина Эльфов. Больше, чем было замечено в одном месте за более чем тридцать лет.
— Достаточно, чтобы взять под контроль всех на Арене?
— Более чем. Ты же знаешь они сильнее, когда работают вместе. Первые сообщения говорили о сотнях погибших. К настоящему времени счёт может идти на тысячи.
— Тогда почему Сверхдуша не помогает? — сердито сказал Льюис. — У Психо Шлюх хорошая статистика против Эльфов.
— У них то? От них больше проблем, чем пользы. — Голос Финна был совершенно спокоен, как будто они обсуждали куда пойти на обед. — Не хочу, чтобы эти показушницы крутились рядом. Такие же сумасшедшие, как и их прототипы, и такие же опасные для окружающих.
— Нам понадобится помощь, Финн...
— От экстрасенсов мы её не получим, Льюис. Я уже проверил. Они сейчас заняты атакой Эльфов на Новую Надежду. Самая большая концентрация экстрасенсов на Логресе в эту самую минуту подвергается атакам разума самоубийцы, который ретранслирует образы каннибализма по всему городу. Всё на что хватает Сверхдуши — защита своих людей от этого воздействия, удерживание их от пожирания друг друга и себя. Они передают, что появятся при первой же возможности, так что в скором времени их ждать не стоит.
— Что насчет других Парагонов, прибывших в город на Церемонию?
— Они слишком далеко. Когда прибудут на место, всё уже будет кончено, так или иначе. К тому же всем местным хранителям правопорядка было приказано отступить и активировать свои блокираторы биополя. Нет нужды давать Эльфам еще больше незащищённых умов. Так что, Льюис, помощи не будет. Включай свой блокиратор. Мы залетаем внутрь.
Льюис тут же протянул руку к плоской коробочке на поясе. Клонированный мозг экстрасенса, активируемый электрическим током. Не живой, абсолютно бессознательный, но активированным был способен транслировать телепатический сигнал, блокирующий силы экстрасенсов поблизости. Как минимум на какое-то время. Финн взглянул на Льюиса, коротко ухмыльнулся, а затем его лодка резко взлетела на внешнюю стену колизея и рухнула на Арену. Льюис не отставал ни на сантиметр.
Сводящие с ума крики и вой можно было услышать задолго до того, как увидеть их причину. Минуя звуки ада, Финн и Льюис быстро спустились в самое сердце ужаса. Толпа делала ужасные вещи друг с другом. Сотни тысяч людей насиловали, мучили и убивали друг друга, крича и рыдая от боли. Их телами управляли мысли, но не их собственные. Толпой овладели Эльфы — сознание каждого мужчины, женщины и ребёнка было подавлено внешней силой, перед которой обычный человек беззащитен. Ужасные мысли, потребности и желания гремели в их головах и их тела рвались подчиняться. Любое извращение и самые больные фантазии можно было увидеть на пропитанных кровью трибунах, в то время как спрятавшиеся Эльфы не прекращали смеяться, смакуя ощущения и питаясь высвобожденной психической энергией с безопасного расстояния.
История всё ещё помнила имена существ, которые охотились на Человечество. Очень древние имена. Демоны. Вампиры. Пожиратели душ. Но в Золотой Век Империи ни одно из них не проклинали так сильно, как имя Эльфов.
Настоящий же ужас был в том, что одержимые были в сознании, когда ими управляли. Запертые в собственной голове, они могли лишь рыдать от того что делали их тела. Даже те, кто выживут проведут остаток жизни, вспоминая это. Психологические пытки были для Эльфов просто ещё одним видом удовольствия, альтернативным источником энергии.
Двигатели гравилодок взревели и Льюис с Финном рванули вниз быстрее, чем мог бы уследить человеческий глаз, выкрикивая на лету боевые кличи. Финн выкрикивал название своей древней фамилии — Дюрандаль! Льюис же выкрикивал клич, унаследованный от благословенного Оуэна — Шандракор! Шандракор! Гордые имена прогремели среди воя толпы и Эльфы подняли глаза, чтобы посмотреть на приближающихся врагов, а затем издали всё усиливающийся ментальный рёв ненависти, призванный встретить приближающихся Парагонов.
В момент, когда они проявили себя, их умы вспыхнули сигнальными точками на приборах лодки Льюиса, отмечая месторасположение в толпе. Сердце Охотника за Смертью пропустило удар. В толпе находилось двадцать Эльфов. Даже с блокиратором, который защищал от прямых ментальных атак