Он снова погрузился в архивы Палаты и на этот раз воспользовался своими полномочиями Защитника, чтобы добраться до старых секретных и закрытых файлов, к которым раньше даже не осмелился бы приблизиться, но полезного ничего не нашёл. Благословенный Оуэн не говорил ничего про то, чем является Ужас на самом деле, только то, что он приближается и что Человечество должно готовиться к битве с ним. Что Человечество должно эволюционировать, превзойти себя, пройти через Лабиринт Безумия, чтобы уцелеть. Конечно же никто точно не знал, какими были подлинные слова благословенного Оуэна. Он исчез, когда Генератор Тьмы был разрушен и потерянные планеты вернулись, Возрождённые же были спасены и восстановлены в человеческом облике. Слова были переданы через его старого союзника — капитана Джона Сайленса, который тоже давно пропал, и никто не знал куда и зачем.
Король Дуглас резко взмахнул рукой и обзорный экран исчез. Палата Парламента зашевелилась, словно уважаемые Представители медленно стали пробуждаться от кошмара. Только чтобы обнаружить, что всё это реальность. Они выглядели потрясёнными и ошеломлёнными. Жалкие мужчины и женщины, совершенно не готовые к встрече с величайшей угрозой для Человечества за всю его историю. Они смотрели друг на друга, но никто ничего так и не сказал, поэтому они все посмотрели на Короля. Дуглас выпрямился на Троне и пристально посмотрел на них в ответ.
— Во-первых, возьмите себя в руки, — жёстко начал он. — Нет ни одного признака того, что Ужас может превысить скорость света. А это значит, что до него ещё далеко. Ему понадобятся недели, только чтобы добраться до группы других обитаемых миров. Мы можем либо эвакуировать их, либо помочь с обороной, всё будет зависеть от нашего решения. У нас есть время, чтобы придумать план. Чтобы выполнить свой долг и свою работу. Ужас... ошеломителен. Но и мы не лыком шиты. И в следующий раз это уже не будет сюрпризом.
— Пошлите флот! — раздался пронзительный возглас откуда-то из глубины Парламента. — Подождём, когда эта штука снова появится и вдарим по ней со всей мощи!
Его поддержали многочисленные голоса, но быстро стихли, когда Король покачал головой.
— Мы не можем себе позволить рисковать, посылая Имперский Флот на перехват Ужаса. Вообще нельзя посылать ни один корабль. Думаю, нам даже придётся отозвать все корабли в том секторе в качестве предосторожности. Стоит кораблю приблизиться к Ужасу или к его созданиям, и экипаж корабля тотчас же подпадёт под их влияние. Вы действительно хотите, чтобы Имперские крейсера с гипердвигателями и дисраптерными пушками, управляемые обезумевшими командами стали творить полный беспредел в основных системах? Нет, мы пошлём дроны с дистанционным управлением. Шаб, вас это тоже касается. На ИИ Ужас воздействует также разрушительно, как и на человеческий разум. Есть ли у уважаемых Представителей более... практические соображения?
Люди немедленно сорвались на крик: кто-то высказывал идеи, кто-то им возражал, а большинству просто нужно было хоть что-то сказать. Палата Представителей быстро превратилась в бедлам. Дуглас попытался урезонить их, но не смог услышать даже себя. Он откинулся на спинку кресла и позволил им продолжить. Пускай выговорятся. Вскоре стало понятно, что никто не предложил ни одной толковой идеи и они просто кричат друг на друга, выплёскивая свой страх, злость и беспомощность на старых соперников и врагов. Многочисленные чужие также были сбиты с толку и тоже конфликтовали друг с другом по поводу того, что они должны или могут сделать. Ужас пришёл и застал всех врасплох.
Об этом Охотник за Смертью нас и предупреждал! Ужас пришёл именно сейчас, ещё при нашей жизни! Нужно было прислушаться к его словам! Никто в это толком не верил, а теперь уже поздно! Мы не готовы!
Король Дуглас ещё сильнее откинулся на троне. Он тоже чувствовал, что не готов. Он только-только стал Королём. Чёрт возьми, он всё ещё учился делать свою работу. Как так вышло, что ему приходится разбираться с настолько важным и сложным вопросом в самом начале своего правления? Он не знал, что делать. Это было несправедливо. Проклиная благословенного Оуэна и всех его товарищей, прошедших Лабиринт, за то, что их не было рядом в час нужды, Дуглас снова почувствовал, что его руки начинают дрожать и крепче сжал подлокотники Трона. Это было несправедливо, но жизнь такая и есть. Он понял это, ещё будучи Парагоном. Но теперь он Спикер и Король и его задача быть лидером, примером, если это необходимо.
Он повернулся к Защитнику, стоявшему поблизости и сделал ему знак наклониться поближе. Льюис наклонился и Дуглас сказал ему, чего он хочет. Охотник за Смертью ухмыльнулся, достал дисраптер и выстрелил сгустком энергии прямо поверх голов Представителей Палаты. Сгусток разминулся с их головами совсем на небольшом расстоянии, что-то около метра, и все по инерции пригнулись, когда он врезался в стену в дальнем конце помещения и пробил в ней на удивление большую дыру. Тотчас завыла аварийная сирена, но практически сразу же выключилась. Похоже Анна наблюдала за процессом. Яркая вспышка энергетического разряда и грохот от взрыва задушили на корню творившийся в Палате хаос и привлекли всеобщее внимание. Представители перестали спорить и неуверенно взглянули на своего Короля и Защитника. Некоторые так и продолжали вжимать голову в плечи. А несколько человек стоя на коленях прятались. Льюис холодно улыбнулся всем, пока его дисраптер бесстрастно осматривал всю Палату. Дуглас удовлетворённо кивнул.
— Льюис, спасибо. И вам спасибо, леди и джентльмены, что наконец-то заткнулись и я могу снова слышать собственные мысли. Больше никаких истерик. Я не допущу, чтобы уважаемые Представители этого почтенного учреждения вели себя как цыплята, которым отрубили головы! Я ожидаю спокойного, рационального поведения от всех Членов Парламента. И я уверен, что так и будет, потому я уже отдал приказ своему Защитнику, чтобы он пристрелил того, кто первым запаникует. У вас же не будет никаких проблем с выполнением этого приказа, сэр Охотник за Смертью?
— Никаких, ваше Величество. Честно говоря, у меня прямо руки чешутся кого-нибудь пристрелить.
Представители перевели взгляд на Льюиса и ни у кого не возникло в том ни малейших сомнений. Они помнили его во время бунта Нейманов. В каком-то смысле это даже утешало, что в Палате Парламента находился Охотник за Смертью и выполнял работу, которая получалась у него лучше всего. Когда благородные Представители снова сели и посмотрели на своего Короля и Спикера, дабы понять, что он будет делать дальше, тишина и внимательные взгляды установились повсеместно. Удовлетворённо кивнув, Дуглас перевёл взгляд на синюю, стальную и гуманоидную фигуру, спокойно стоящую среди пришельцев.
— Когда необходима логика, стоит обратиться к ИИ. Шаб, что вы можете рассказать нам об Ужасе? Что это такое, откуда прибыло и чего стоит ждать от него в дальнейшем?
Робот, представляющий ИРов Шаба, медленно повернул своё невыразительное лицо к Трону.
— Мы получили то же предупреждение, что и вы. У нас нет никакой дополнительной информации, никаких дополнительных записей, ничего о природе или возможностях Ужаса, чего нет у вас. Как и вы, мы никогда не думали, что Ужас появится так скоро. Мы отправим зонды в следующую обитаемую систему на его пути и будем следить за ситуацией, когда Ужас снова появится в реальном пространстве. Возможно изучив природу его появления, мы сможем определить, где он существует всё остальное время. Быть может даже придумаем способ попасть туда вслед за ним.
— У нас существует оружие, способное уничтожать целые миры или существ таких же размеров. Но Ужас... такого мы ещё не видели. Его реальность отличается от нашей реальности. Он не подвержен тем же ограничениям, что и мы. Это явно внепространственное существо. Вполне возможно, что наше оружие не окажет на него никакого эффекта. Все мы видели, как сенсорные дроны Коркорана мутировали и изменились, просто находясь какое-то время рядом с ним. Точно также все технологии на приграничных планетах оказались подвержены этому воздействию. А Шаб тоже по сути технология. Из этого следуют тревожные выводы. Но мы всё равно пошлём своих дронов и будем изучать информацию, пока дроны будут функционировать. Информация всегда имеет первостепенное значение. Разумеется, данными мы поделимся со всеми без исключения.
— Нам жаль, ваше Величество. Вы обратились к Шабу за логикой, но всё, что мы можем предложить это догадки и вероятности. Хотя... есть одно оружие, которое может быть эффективно против Ужаса. Вам нужно лишь пожелать им воспользоваться.
— Оружие? — Дуглас наклонился вперёд. — Что-то такое, что вы создали во время продолжительной войны против Человечества?
— Нет. Оно не наше. Никто не знает, кто и зачем создал это оружие. И только вы решаете стоит ли им пользоваться или нет.
— Лабиринт, — резко произнёс Льюис. — Шаб говорит о Лабиринте Безумия. Оуэн сказал, что мы должны вознестись, пройдя через Лабиринт, чтобы быть готовыми. Мы могли уже давным-давно эволюционировать, могли сами стать живым оружием, стать чем-то большим, чем мы есть, если бы только не боялись Лабиринта.
— Мы решили двигаться осторожно! — рявкнул Дуглас. — И не без оснований. Лабиринт убивает людей или делает из них безумцев. Вот и всё, что он делал со времён Оуэна. Нет, Шаб, я понимаю, что вы отчаянно желаете получить доступ к Лабиринту, но я не могу позволить вам этого, даже из-за угрозы Ужаса. Риск слишком велик. Лабиринт Безумия останется в изоляции, пока мы не перепробуем всё остальное. Некоторые лекарства гораздо хуже самой болезни.
— Ужас только что стёр с лица Земли семь обитаемых миров, — сказал Льюис. — Миллиарды людей погибли в ужасе и отчаянии. Что значит смерть десяти тысяч добровольцев, вошедших в Лабиринт, по сравнению с этим? Если бы хотя бы один человек смог войти и выжить, эволюционировать, как Оуэн и Хейзел и...
— Хочешь стать добровольцем? — спросил Дуглас. — Хочешь пойти на риск практически неизбежной смерти или безумия, только ради небольшого шанса стать таким же, как твой предок?