Небольшая горстка оставшихся Эльфов смогла собрать силы, чтобы на нечеловеческой скорости увернуться от огня дисраптеров. Они упали на землю, вытащили мечи и кинжалы, принявшись яростно рубить всех вокруг себя, чтобы попытаться раствориться в паникующих толпах народа. Эльфы знали, что Парагоны не станут стрелять в них сквозь толпу. В этом смысле они были слабы. Но оставалась ещё Сверхдуша, которая всё видела. Она защитила гражданских силовыми щитами и снова вытеснила Эльфов на открытое пространство. Осталось всего шесть Эльфов из тридцати двух. И Льюис Охотник за Смертью, Финн Дюрандаль и Эмма Стил с хмурыми лицами двинулись в их направлении, чтобы довершить начатое.
Всё закончилось очень быстро. Полнейший разгром Эльфов, транслируемый на всю Империю.
И всё благодаря Финну Дюрандалю.
Вскоре после этого прибыл Король Дуглас, чтобы поздравить Парагонов — героев дня в очередной раз. Собравшаяся толпа народа до хрипоты срывала голос и размахивала руками, выкрикивая приветствия. Они приветствовали даже Сверхдушу — экстрасенсов, зависших в небе над их головами словно ангелы милосердия. Дуглас тепло поприветствовал Финна, Эмму и Льюиса, пожимая им руки и хлопая по плечам. После он повернулся к камерам и народу, и все тут же притихли.
— Друзья мои, жертвы трагедии на Арене отомщены. Экстрасенсы-террористы мертвы. И всё это благодаря одному человеку. Финну Дюрандалю! Последние несколько недель он работал под прикрытием и мужественно проник в одиночку в подполье Эльфов. Он узнал об их ужасном плане по нападению на город и организовал Парад Парагонов, как идеальную приманку, чтобы заманить Эльфов в ловушку. Работая со Службой Безопасности и со мной лично, Финн повернул эту ловушку против них самих и теперь Парагоны нанесли Эльфам удар, от которого они никогда не оправятся. Аплодисменты Финну Дюрандалю!
Толпа сошла с ума, а Финн скромно опустил голову и даже немного покраснел. Король поднял руки и толпа вновь умолкла. Он объявил о великой Миссии Парагонов, которую возглавит Льюис Охотник за Смертью, чтобы найти пропавшего Оуэна, да будет благословенна память о нём, и вернуть домой, чтобы он разобрался с Ужасом. И толпа просто взбесилась. В конце концов Парад смог снова продолжить путь, и город истерически приветствовал Парагонов вплоть до самого конца.
После этого Король Дуглас пригласил Финна Дюрандаля в личные покои при Дворе и преподнёс ему в подарок персональный блокиратор биополя. Чтобы впредь защитить его от любых атак экстрасенсов-отступников. Это была редкая и исключительная честь, так как применение блокаторов биополя обычно строго регулировалось, и Финн был весьма красноречив, выражая благодарность. Особенно, если учитывать что всё это время это и было его основной целью. За этот день он многого добился. Уничтожил или, по крайней мере, сильно ослабил основных врагов. Восстановил себя как великого и любимого героя в глазах публики и Короля, и приобрёл персональный блокатор биополя. А это означало, что больше никто не сможет прочесть его мысли. Он мог плести заговор и предательство в полной безопасности.
Покидая Двор, Финн тихо смеялся. Хотя Дуглас этого и не знал, однако он только что подарил своему главному врагу средство, необходимое для собственного уничтожения. Финн посмеивался всю дорогу домой.
Глава Пятая: Лучшая сторона Доблести
Улица Посольств располагалась прямо в центре делового района и снаружи казалась просто очередной серией ярких и сияющих офисных зданий. В достаточной степени престижных, сдержанно элегантных и нарочито неприметных. Местная разношёрстная публика не жаловала туристов и с неприязнью относилась к журналистам. Улица Посольств была местом, куда люди приходили не желая огласки, часто инкогнито, чтобы договариваться о том, о чём открыто в Парламенте говорить было нельзя. Объектом торговли выступали услуги и информация, а иногда и технологии, сделки протекали добросовестно и недобросовестно, а секреты ревностно оберегались. Репортёры, сующие нос куда не следует, здесь бесследно исчезали, а меры безопасности на каждом шагу хоть и не бросались в глаза, но были беспощадно эффективны.
Когда Льюис Охотник за Смертью ступил на землю со своей гравилодки рядом с Посольством Шаба, улица была пуста. Здание ничем не отличалось от остальных: обычные кирпичные стены, непрозрачные окна и одна единственная плотно закрытая дверь. Просто ещё одно место для встреч на длинной улице неприкосновенной территории различных нечеловеческих представителей Империи. Каждый инопланетный вид имел право на своё собственное посольство, хотя и не у всех оно было. Иногда причиной этому была излишняя дороговизна, а иногда из-за того, что не все чужие понимали для чего, собственно, оно было нужно. У некоторых до сих пор были проблемы с тем, что они являлись частью чужой Империи.
(У экстрасенсов не было Посольства. У них была Новая Надежда. Клоны же не были достаточно весомой силой, чтобы иметь собственное Посольство. Они арендовывали комнату в задней части Парламента и понимали, что им ещё очень повезло)
Льюис внимательно осмотрел входную дверь в Посольство Шаба, на которой не было ни надписи, ни номера, ни звонка, ни дверного молотка. Коврик с надписью "Добро пожаловать" тоже естественно отсутствовал, но это было вполне ожидаемо. Он понял, что его руки находятся возле пояса с оружием, хотя и знал, что ему нечего бояться. ИРы никому не были угрозой. Ныне Шаб были не отступниками, но друзьями и коллегами Человечества. Когда-то будучи главными Врагами Человечества, сейчас они были Человеческими детьми. Однако Льюис всё равно колебался. Что-то было в этом тихом здании, что-то такое, что пробуждало инстинкты и поднимало на затылке волосы дыбом. Не просто ощущение, что за ним наблюдают, он был уверен, что это так, а скорее отчётливое чувство... угрозы. Опасности. Предчувствия. Хотя, если уж быть честным с самим собою, Льюис подумал, а не из-за того ли он ощущает подобное, что просто не хочет услышать ответы на вопросы, которые его послали задать.
А послал его Дуглас. Король Дуглас от имени Парламента и Империи. Когда наконец появился Ужас — величайший кошмар Человечества, он оказался не только реальным, но ещё и более ужасным и опасным, чем можно было себе представить. Империя должна была попытаться узнать всё, что можно о своём величайшем Враге. А это означало, что нужно было проконсультироваться с Шабом, потому что только у ИРов оставалась копия оригинального предупреждения Охотника за Смертью, переданная через капитана Джона Сайленса. Конечно же все прекрасно знали содержание послания, оно стало своего рода литургией, которую повторяли слово в слово вот уже двести лет. Но иногда дьявол кроется в деталях и поскольку Король Роберт и Королева Констанция (естественно с самыми благими намерениями) уничтожили все данные, только у ИРов остался оригинал. Так Льюис здесь и оказался, приготовившись покорно и очень вежливо просить Шаб поделиться информацией.
Информацией, которую они до сих пор отказывались делать достоянием общественности, причём по собственной воле.
Интересно, что именно Финн Дюрандаль впервые поднял этот вопрос перед Палатой Парламента. В то время как все вокруг с энтузиазмом сходили с ума и с воплями нарезали круги по Палате, появился Дюрандаль со своим конструктивным предложением. Он вспомнил то, о чём остальные забыли. И даже сам вызвался отправиться к ИРам, чтобы узнать то, что знали они, но в конечном итоге Король и Парламент выбрали Льюиса. Потому что он был Защитником и потому что был Охотником за Смертью.
Как и у всех в Империи, у Шаба было много причин быть более лояльным к этому легендарному имени. Финн, конечно же, согласился. Он даже был настолько любезен, что вызвался сопровождать Льюиса, дабы прикрыть ему спину... но Дуглас ответил отказом. Льюис был родственником Оуэна. ИРы могли рассказать Льюису то, что они бы не рассказали никому другому. И вот теперь Льюис, чувствуя себя ещё более одиноким и уязвимым, стоял перед ничем не примечательной дверью, через которую, как он чувствовал за ним наблюдали и решали впускать его или нет. Шаб всё ещё был очень разборчив в вопросах о раскрытии секретов прошлого.
Льюис заставил себя убрать руки от оружия, быстро шагнул вперёд и поднял руку, чтобы постучать. Дверь плавно распахнулась перед ним. Льюис медленно опустил руку. За открытой дверью стоял лишь безмолвный, непроницаемый мрак. Ничего, кроме темноты, в которой могло быть всё, что угодно. Льюис с трудом сглотнул, поднял подбородок и решительно шагнул в темноту. И всё изменилось. Не было никакого ощущения перехода. Просто в один момент он начал свой шаг на улице, а в следующее мгновение уже закончил его в металлических джунглях.
Остановившись, он медленно огляделся. Пол под его ногами представлял собой сплошную сталь. Повсюду вокруг двигались сложные машины огромных размеров из металла, стекла и кристаллов, медленно перемещаясь в разных направлениях и выполняя непостижимые задачи. И повсюду длинные, толстые пучки переплетённых проводов и кабелей свисали с высокого потолка, скрытого от посторонних глаз разнообразной техникой. Пучки были усыпаны светящимися кристаллами и кое-где выпирали почти что абстрактными формами неопределённого назначения. Жгуты окружали его со всех сторон, как висячие лианы в тропических джунглях, которые время от времени вздрагивали и подёргивались, словно периодически их касался ветер или мимолётная мысль. В неподвижном и горячем воздухе пахло озоном, и яркие, разноцветные искры вспыхивали и гасли в глубинах металлических джунглей.
Льюис оглянулся назад. От входной двери не осталось и следа. Только джунгли, которые простирались по-видимому до бесконечности. Руки Льюиса снова оказались на поясе с оружием. Он огляделся вокруг, вглядываясь в запутанную мешанину металлических джунглей и стараясь двигаться как можно меньше. Чтобы не привлекать к себе ненужного внимания. Что-то было рядом с ним, он это чувствовал. Льюис тяжело задышал, сердце почти болезненно колотилось в груди. Ему здесь не место. Это был мир, в котором человеку не было места. Пучки справа от него внезапно изогнулись и закрутились, а потом сами по себе откинулись в сторону. Льюис резко обернулся, держа в руке дисраптер, но успокоился немного, когда увидел в только что созданном проходе знакомый вид человекоподобного робота из голубой стали с пустым лицом и огнями вместо глаз. Маску, что использовали ИРы для общения со смертными. Льюис опустил оружие, но не стал его убирать. Робот остановился перед ним и слегка наклонил свою голубую голову, проигнорировав дисраптер, возможно из вежливости или... потому что для него оно не являлось угрозой.