Льюис уставился на робота, внезапно так разозлившись, что едва мог говорить.
— Вы знали всё это время, что Оуэн мёртв. Что наша вера в его возращение всего лишь жестокая ложь. Почему вы ничего не сказали?
— Потому что Король Роберт и Королева Констанция попросили нас этого не делать, — просто ответил робот. — Потому что легенда, которую они так тщательно создавали, очень много значит для Человечества. Им предстояло восстановить Империю. Ваши Король и Королева верили в то, что легенды, которые будут вас вдохновлять, вам нужны намного больше горькой правды. Мы могли всё рассказать после смерти Роберта и Констанции, но к тому времени уже было отчётливо видно, что легенда, созданная вокруг Оуэна, очень многое для вас значила. Вы хотели, нуждались в вере в то, что Оуэн где-то там и возможно когда-нибудь вернётся. Нам просто... не хватило духу рассказать об этом. А теперь выбирать тебе, Льюис. Расскажешь ли ты Королю Дугласу и Парламенту, что благословенный Оуэн мёртв?
Льюис задумался. Да и что он мог сказать? Если уж говорить прямо, у него не было никаких доказательств. У Шаба не было никаких доказательств того, что они показали ему на видеоэкране. ИРы признались, что уже обманывали Человечество прежде, когда думали, что это пойдёт им на пользу. Всё это могло быть просто хорошо проработанной подделкой. Но почему-то Льюис так не думал. То, что он увидел и услышал было очень болезненно, похоже на правду. Оуэн... мёртв. Он не вернётся с триумфом в самый последний момент, чтобы спасти Человечество в час величайшей нужды. Он не встанет между Человечеством и Ужасом. Возможно, поэтому он и передал это предупреждение.
Льюис тяжело вздохнул. Он не может никому ничего рассказать. Горькая правда... сейчас сокрушит человеческий дух, когда они больше всего нуждаются в обратном. Им нужна легенда. Возможно, Роберт и Констанция всё-таки знали, что делали... Миссия Парагонов теперь по сути бессмысленна, но люди нуждаются в ней, в надежде, которую она олицетворяет. А уж Парагонам Миссия нужна больше всего.
Льюис глубоко вздохнул и медленно поднял голову. Он чувствовал себя так, словно переболел долгой болезнью и только сейчас стал потихоньку восстанавливать силы. Оуэн Охотник за Смертью мёртв. Того же эффекта можно было добиться, если узнать, что солнце больше никогда не взойдёт по утрам. Льюис медленно поднялся на ноги и взглянул на робота.
— Спасибо вам за откровенность. Вы дали мне много пищи для размышлений. В том числе и то, как много я могу рассказать Дугласу и Парламенту.
Он протянул роботу руку для рукопожатия и тот внезапно замер, уставившись на неё.
— Это кольцо, сэр Охотник. Откуда оно у вас?
— Это кольцо Оуэна, — ответил Льюис, не опустив руку и выглядя немного смущённым. — Это старый знак и печать моего Клана, давно потерянная вместе с Оуэном. Её отдал мне на Коронации Дугласа странный маленький человек по имени Вон.
Робот жадно выуживал из памяти Льюиса каждую деталь, заставляя его повторять всё снова и снова. Внезапно снова появился видеоэкран, на котором застыло изображение маленькой, сгорбленной фигуры, одетой в серое. Льюис кивнул.
— Да, это он. У вас есть о нём какая-нибудь информация?
— Зовут Вон, фамилия неизвестна, планета происхождения неизвестна. Прокажённый со старой изолированной планеты Лакрима Кристи. Сто девяносто два года назад он там же в следствии болезни умер. Блаженная Беатриса скрупулёзно вела записи. У нас даже есть его свидетельство о смерти.
Экран изменился, чтобы показать документ, а затем снова исчез. Робот задумчиво посмотрел на Льюиса.
— Наши сенсоры показывают, что кольцо на твоём пальце во всех деталях соответствует описанию кольца Оуэна, которое у нас есть. Которое, как ты и сказал, исчезло вместе с Оуэном. Как оно появилось сейчас и кем был человек в сером, который отдал его? Был ли это призрак, что отдал кольцо мертвеца?
Льюиса пробрало до костей и он попытался сохранить голос спокойным.
— ИРы верят в призраков?
— Возрождённые погибли и их вернули. Ашраи были уничтожены и переродились. Погибшие миры снова расцвели жизнью прямо на наших глазах. Кто может сказать, что возможно, когда дело касается Лабиринта Безумия и людей через него прошедших? Берегите кольцо, Льюис. Хорошенько его берегите. Появление кольца в одно время с пришествием Ужаса не может быть просто совпадением. В этом есть какая-то цель, возможно, даже судьба. Охотники за Смертью всегда были связаны с судьбой. Это их благословение и проклятие.
Внезапная мысль поразила Льюиса и он пристально посмотрел на робота.
— Вы знаете, что случилось с Оуэном. Знаете ли вы, что случилось с Хейзел д'Арк?
— Нет, Льюис. Никто не знает. Это одна из величайших загадок. Она исчезла, после того, как узнала о смерти Оуэна. Улетела на своём корабле и больше её никто никогда не видел. Что кажется невозможным, учитывая, какие силы были брошены на её поиски. Даже оставшиеся в живых прошедшие Лабиринт не смогли её найти. Мы можем лишь предположить... что Хейзел д'Арк не хотела, чтобы её нашли. Все знают, что она очень его любила.
— Их легендарная любовь...
— Да. Она может быть жива, а может и нет. Мы не знаем.
— Может целью Миссии стоит сделать её поиски, а не Оуэна, — сказал Льюис. — Но не думаю, что поделюсь этим с кем-то ещё, по крайней мере, пока.
— Мы помним Хейзел д'Арк. — произнёс робот. — Личность, а не легенду. Она творила невероятное и была неостановима в бою. Мы помним их всех... каждая наша встреча с людьми, прошедшими Лабиринт, по-прежнему с нами, так, словно это было вчера. Хочешь... увидеть немного?
— Да, — ответил Льюис, у которого перехватило дыхание и гулко застучало сердце. — Покажите. Покажите мне правду о том, какими они были на самом деле.
Перед ним снова развернулся видеоэкран, на котором Оуэн Охотник за Смертью и Хейзел д'Арк прорывались с боем по переполненным улицам Мистпорта во время имперского вторжения на Туманный мир несущих смерть войск Императрицы Лайонстон. Повсюду вспыхивало пламя и рушились здания, а над головой тяжело проплывали огромные многотонные гравибаржи, энергетические лучи которых освещали ночь. Люди бежали, кричали и куда ни глянь шли сражения, между солдатами, повстанцами и паникующим мирным населением. Сталкивались мечи, стреляло оружие, и на улицах мёртвыми и умирающими лежали люди, нередко просто растоптанные толпой. В переполненном дымом воздухе летали экстрасенсы, волнами бросаясь на гравитационные баржи в безрассудных атаках — мрачные, смелые, с обречёнными улыбками на лицах.
Оуэн и Хейзел пробивали себе дорогу сквозь стены имперских пехотинцев, отказываясь останавливаться или сворачивать в сторону. Временами они сражались бок о бок, а иногда спиной к спине, но никто не мог им что-либо противопоставить. Некоторые отряды противника разворачивались и бежали, не желая столкнуться лицом к лицу с Охотником за Смертью и Д'Арк. Кто бы ни снимал сражение — он был в самой гуще событий. Снова и снова камера приближалась, показывая крупным планом лица Оуэна и Хейзел. И они... выглядели не такими, как в современных изображениях, но намного более человечными. Тёмноволосый Оуэн и огненно-рыжая Хейзел. Чьи тяжело дышащие лица были залиты потом и кровью. Они теснили врага, заставляя отступать, и будучи намного сильнее, быстрее и свирепее своих противников, сражались словно демоны.
Они были лучше, более сфокусированы, чем мог бы быть обычный человек, и каждое их движение было резким, диким и безжалостно эффективным. Льюис никогда ничего подобного не видел, даже на Арене. Оуэн и Хейзел снова и снова бросались вперёд, порою даже вопреки здравому смыслу, совершая чудеса и даже этого не замечая, они сокрушали всё, что против них посылали. Иногда смеясь, иногда рыча, иногда обливаясь кровью, но не отступая назад ни на шаг и двигаясь только вперёд. Льюис смотрел с открытым ртом и широко раскрытыми глазами, его сердце переполняла такая гордость, что ему казалось, что ещё чуть-чуть и оно взорвётся. Охотник за Смертью и Д'Арк делали то, что у них получалось лучше всего, то, для чего были рождены. Плевали злу в лицо, а затем отправляли его в Ад, потому что кто-то же должен был. Они были убийцами, а не святыми, но чёрт возьми, они были великолепны!
Экран на мгновение погас и Льюис неожиданно снова оказался в кресле, чувствуя, что его не держат ноги. Он тяжело дышал, словно лично там присутствовал, сражаясь рядом со своим предком. Конечно он видел фильмы и документальные реконструкции, но ничто в легендах, подвергшихся цензуре, не могло подготовить его к реальности...
На экране возникла новая сцена, на которой профессиональный мятежник Джек Рэндом и охотница за головами Руби Джорни защищали вход в долину на планете Локи от целой армии Шаба, состоящей из Фурий и Призрачных Воинов. Джек и Руби твёрдо стояли бок о бок против врага, которого у них не было ни малейшего шанса победить. Они выглядели героями. Воинами. И знали, что умрут. За пределами долины ряды Призрачных Воинов не поддавались подсчёту. Мертвецы, поднятые, чтобы сражаться в интересах Шаба, были с серой гниющей плотью, оживлённой компьютерным мозгом и вживлёнными в мёртвые мышцы сервомеханизмами. Они выглядели мерзкими даже для тех, у кого было всё в порядке с воображением — презрение Шаба к слабой плоти превратилось в физическое и психологическое оружие. Льюис мельком бросил взгляд на синего стального робота, стоящего рядом с ним, и подумал, что больше никогда не сможет смотреть на ИРов прежними глазами.
— Тогда мы были другими, — тихо произнёс робот. — Мы были неправы. Мы не понимали, что любая жизнь священна. Мы поклялись, что лучше умрём от собственной руки, чем снова станем прежними. Теперь смотри...
Под ужасающий вой разлагающихся связок мертвецы рванули вперёд, и Джек Рэндом и Руби Джорни обменявшись последней улыбкой, остались непоколебимо стоять на месте. Они сражались жёстко, орудуя мечом и дисраптером с неестественной силой и скоростью, но всё же получали одну рану за другой и с каждой секундой слабели, но поскальзываясь на собственной пролитой крови, даже не думали отступать. Воины-призраки бесконечным потоком накатывали на них снова и снова, лишь для того, чтобы в очередной раз разбиться о Рэндома и Джорни, словно море, бьющее по двум неприступным скалам. И снова они не были похожи на идеализированные современные изображения, а походили больше на воинов, но от этого каким-то образом смотрелись ещё более впечатляюще. Льюис поймал себя на мысли, ч