е двадцать лет, есть легенды о том, что серебряное оружие эффективно против вампиров, оборотней, и прочей нечисти. Так вот, это отчасти правда. Но не только серебро может бороться с этими магическими порождениями, есть и другие, более эффективные материалы, и твое оружие сделано из них. Сделано по специальной технологии и с применением магии. К тому же оно настроено именно на тебя. И оно себя еще покажет, в этом я уверена».
– Это хорошая новость. – Контрабандист совсем по-другому посмотрел на аккуратно и заботливо разложенное на лавке оружие. – Я сейчас же приступлю к тренировкам!
– «Было бы неплохо…»
Алекс вынес оружие на улицу, и внимательно рассмотрел его уже при свете утреннего солнца. Выглядело оно великолепно. Непонятные пока символы украшали клинки меча, кинжала и ножей. Даже на наконечниках стрел имелось что-то похожее на иероглифы, или руны. Ребристые рукояти меча и кинжала привычно лежали в ладонях, словно и не было разлуки долгие двадцать лет. Взяв в правую руку меч, в левую кинжал, контрабандист сделал несколько выпадов, отражая и нанося удары невидимке.
– Как в старые добрые времена, – довольно сказал Аруш, дожевывая последний окорок.
Вот проглот, куда ему столько лезет! Но возмущаться обжорством старого друга Алекс, конечно, не стал, вместо этого он сказал:
– Только вот я не помню, эти старые добрые времена.
– Ничего, теперь мы вместе, и все будет так, как надо, – оптимистично заявил каррлак.
– Дай-то бог, – вздохнул Алекс, и вновь продолжил занятие.
Он вспомнил, как некоторое время занимался фехтованием, но тренер постоянно попрекал его за неправильную технику, но контрабандист ничего не мог с собой поделать. Но теперь он понимал, его тело помнило этот меч, и рапира его никак не устраивала.
Годы без практики сделали свое дело, и рука устала от меча гораздо быстрее, чем того хотелось бы. «Мечник» сокрушенно вздохнул – повышать нагрузки нужно постепенно. Он спрятал кинжал и взял меч в обе руки, изменив тактику боя. Ничего – твердил он сам себе, он снова научится всему тому, чем владел лорд Гартош.
Алекс гонял себя до тех пор, пока руки не стали дрожать от усталости и уже были не в силах держать волшебный клинок, который, по словам Аруша, имел собственное имя – Гариант. После небольшой передышки, он взял в руки лук.
Каррлак притащил из рощи оранжевую шкуру животного, убитого им ранее. Контрабандист набил шкуру травой, и мишень была готова. После получасового занятия, когда пальцы стерлись до крови, стрелы стали ложиться в цель более точно.
– Понадобится не один день, чтобы я освоил это оружие, – сделал вывод носитель.
– Ничего, мы ждали столько лет, подождем еще несколько лет, – успокоил его каррлак.
Усиленные занятия дали о себе знать, и у Алекса от голода заурчало в животе. Аруш понимающе клацнул зубами:
– Я тоже не против перекусить, а то скоро от голода буду жрать свой собственный хвост.
Контрабандист ужаснулся – этот проглот умолотил три больших окорока, и жалуется на голод! Как он до сих пор не опустошил эту долину.
– У меня там еще консервы есть, – обреченно сказал он.
– Не осталось, – буркнул Аруш, упорно смотря куда-то вдаль.
– Но как же, они же металлические? – удивленно и одновременно с восхищением воскликнул носитель.
– Там метал, смех один, – зевнул каррлак, продемонстрировав великолепный набор клыков.
Да, такому консервную банку открыть, раз плюнуть.
– И что же мы будем есть? – пряча улыбку, спросил Алекс.
– Как что? – удивился Аруш. – Здесь столько добычи, только успевай за уши из кустов вытаскивать. А с твоим луком мы тем более не пропадем.
– На кого будем охотиться?
– Самая безобидная в этой местности, это огненная свинья. К тому же у нее очень нежное и вкусное мясо.
– Безобидная огненная свинья, – с сомнением протянул контрабандист. – Я в горах видел козу, которая метала молнии. А что за сюрпризы у огненной козы?
– Когда на нее нападают, она окружает себя огненными иглами. Нужно дождаться момента, когда игл станет меньше и они ослабеют. Лучше всего это делать, когда свинья перезаряжается.
– Я вижу, в этом мире все владеют магией.
– Почти все. Только в рощах магия не действует, и там есть обитатели, которые нею не владеют.
– Как ты только сумел выжить в этом мире? Ты ведь не коренной обитатель, и остался здесь сам один.
– Я ведь тоже владею магией, и справляюсь почти со всеми хищниками, – гордо заявил каррлак. – Если только они не охотятся группами. Правда, здесь есть огромный степной лев, с которым я стараюсь не связываться вовсе. А еще в степи живет очень неприятная летающая тварь. Она парализует свои жертвы молнией, и затем спускается и выпивает кровь. Главное, ее очень тяжело засечь с помощью магии, так что, как только окажемся на открытом месте, особое внимание обращай на небо.
– Буду обращать. Здесь есть поблизости вода?
– Да. В роще есть несколько родников, и возле каждого караулит какой-нибудь хищник, но ближайший из них, моя территория, так что вряд ли кто чужой туда сунется.
Алекс рассмеялся:
– Так выходит, ты здесь в авторитете?
Оскалился в усмешке и Аруш:
– В некотором роде. Я приучил местных не связываться со мной.
– Тогда показывай свою территорию.
Под кронами огромных деревьев царил красный полумрак. Часто попадались заросли красных, желтых и коричневых кустарников. Аруш уверенно вел друга чуть заметной тропой, и вскоре они оказались у источника с холодной и вкусной водой. Алекс с удовольствием напился и смыл с себя пыль трех измерений.
– Скажи Аруш, а ты действительно умеешь менять свою форму?
– Не только форму, но и размер, – гордо ответил каррлак.
– Здорово. Покажешь?
Аруш пару секунд стоял задумавшись, затем как-то незаметно перетек в горного кота. Такого же контрабандист встретил в горах и у них тогда вышло небольшое недоразумение.
– Впечатляет, – уважительно сказал Алекс. – А еще во что умеешь?
– В любое кошачье, или собачье создание.
– А в другие виды?
– Нет, только в пределах этих двух видов.
– Почему? – полюбопытствовал носитель.
– Не дорос еще, – нехотя признал каррлак.
– Еще можешь?
Каррлак молча перетек в новую форму, и вскоре возле ручья стоял крупный коричневый пес, голову и тело которого закрывал прочный даже на вид, кожаный панцирь.
Не такими представлял себе оборотней Алекс. Он подошел к другу и постучал по панцирю:
– Такую броню даже меч не возьмет.
– Это точно. Уже испытано. Если мне приходится сражаться с вооруженным противником, я часто одеваю такую вот броню.
– Неудивительно, что здешние обитатели тебя побаиваются.
Самодовольно хмыкнув, Аруш сказал:
– Если они неразумны, еще не значит, что они глупы. У них хватает ума не связываться с теми, кто сильнее их.
– Таким фокусам трудно научиться?
– У нас, каррлаков, это врожденное. Правда, молодые каррлаки могут принимать только собачьи формы, да и то одного размера. А с возрастом и опытом, мы можем расширять свои возможности. Старые и опытные каррлаки могут принимать любую четвероногую форму. Говорят, что некоторым по силам стать даже двуногим. Но мало кто до этого доживает. У нас очень непростая жизнь.
– Это я уже понял… Ну, что, поохотимся?
У каррлака азартно заблестели глаза:
– Давно мы не охотились вместе! Я найду огненную свинью и выгоню ее на тебя. А ты ее подстрелишь.
– Идет. Показывай где лучше устроить засаду.
Лежа под высоким густым кустом, Алекс прислушивался к незнакомым звукам, и принюхивался к незнакомым запахам. Незнакомые растения, животные, насекомые, и еще бог его знает что – этот мир был абсолютно чужой. Вот куда его забросила судьба. Покусывая травинку, и размышляя, он посматривал в ту сторону, куда удалился каррлак, но чуть было не пропустил момента появления огненной свиньи. Она действительно походила на земную свинью, хотя имела более длинные ноги.
Наложив стрелу на тетиву, охотник стал ждать, когда добыча подойдет на расстояние верного выстрела. Позади свиньи показался Аруш. Он всем своим видом показывал ей свои агрессивные намеренья: грозно рычал, скалил клыки, приседал – словно перед прыжком. Но похоже на свинью это не производило должного впечатления. Она не торопясь трусила в сторону стрелка, и когда каррлак приближался слишком близко, на ее спине, как у дикобраза, поднимались длинные огненные иглы, как бы предупреждая – жертва не так уж безобидна.
Чтобы принять более удобное положение для стрельбы, контрабандист чуть приподнялся, и это не прошло мимо внимания свиньи. Она остановилась, и каким-то чутьем почувствовав, что непонятный субъект под кустом, гораздо более опасен, чем преследующий ее хищник, приняла решение обойти стрелка по широкой дуге. Медлить было нельзя, свинья удалялась.
Тщательно прицелившись, Алекс выпустил стрелу. Она попала животному в заднюю лапу. Свинья завизжала – совсем как земная – и бросилась бежать. Но с торчащей в лапе стрелой, которая норовила зацепиться за каждый куст, это оказалось непросто. На теле животного хаотично появлялись и исчезали иглы. Аруш не стал ждать, когда свинья истечет кровью, и, выждав момент, когда иглы исчезли, напал на добычу и схватил ее за шею. Но на свинье невовремя появились иглы, и оборотню с окровавленной пастью пришлось отвалить в сторону.
Во второй раз контрабандист целился еще более тщательно, не хватало еще попасть в друга. Но в Аруша вдруг попала розовая молния, он с воем подскочил на месте, и завалился набок, как-то неестественно вытянув лапы. По его телу пробежала судорога, и стало понятно, какие невероятные усилия он делает, чтобы подтянуть лапы и подняться. Алекс завертел головой, пытаясь определить, откуда произошло нападение – и причина молнии не заставила себя ждать. Красный дьявол (другого названия у контрабандиста не нашлось) камнем падал на судорожно дергающего лапами каррлака.