– Потерпи Аруш, сам понимаешь, без этого не обойтись.
– Да все я понимаю. Но… какая же это гадость!
Каррлак старался удержаться, но все-таки чихнул.
– Будем надеяться, что эта гадость отобьет нюх у сторожевых псов, – сказал контрабандист.
– И не сомневайся, ни одна собака не пойдет по следу этой дряни.
Друзья продолжили путь. Патрули стали попадаться чаще. Конные и пешие, они охраняли ближние подступы к захоронениям. Прислушиваясь и замирая на каждом шагу, контрабандист с оборотнем приблизились к первому охранному кольцу. Стараясь держаться за ветром, они без особых проблем миновали, не очень многочисленную здесь охрану. Но расслабляться не стоило, впереди их ждали еще два, гораздо более серьезных охранных кольца, да еще и патрули между ними. А времени до рассвета оставалось все меньше и меньше.
Передвигаясь от кургана к кургану, Алекс целиком полагался на всеведение Алазы, к тому же, она вновь одарила его ночным виденьем. Да еще на слух Аруша – нюх у него, после соприкосновением с вышеуказанными специями, отбило полностью.
Итак – самые низкие курганы закончились, впереди маячили более богатые усыпальницы, но до них еще требовалось добраться. Между этими двумя секторами было около трехсот метров пустого пространства, и на этом пустыре находилось еще одно охранное кольцо – с постоянными постами и неусыпной стражей. Ярко горящие костры добавляли проблем. Через этот пустырь пришлось пробираться ползком, так как между постами было не больше двухсот шагов.
Но иномирянские расхитители могил благополучно миновали и это препятствие.
Во втором секторе, курганы пошли все выше, цель становилась все ближе, и все чаще стали попадаться патрули, проходящие иногда, всего в нескольких шагах от наших друзей. Спасало только то, что у этих стражников не было собак, иначе не спасли бы даже специи.
Пройти третье кольцо охраны оказалось сложней всего. Посты находились всего в ста шагах друг от друга, и здесь так же жгли яркие костры. Ползти приходилось тихо и медленно, словно сонным змеям. Контрабандист отчетливо слышал голоса с постов по обеим сторонам. Стражники беззаботно переговаривались, иногда слышался громкий смех – им и в голову не могло прийти, что кто-то нарушит покой мертвых. Слишком долго усыпальницы не посещали расхитители, и это никак не могло способствовать бдительности. Стража расслабилась, но не совсем – время от времени они перекликались, и, убедившись, что все спокойно, продолжали свой бесконечный разговор.
Пробравшись наконец, через последнее кольцо, контрабандист и каррлак оказались в святая святых. Здесь обрели свое последнее пристанище короли, императоры, великие вожди, и прочие самые Большие своих государств. Хоронили их с должным размахом – насыпали не просто курганы, а целые рукотворные горы.
– Алаза, какая нам нужна усыпальница? – тихо спросил носитель.
– (Пройди два кургана прямо, затем повернешь направо, пройдешь еще два кургана, и третий наш).
Чем ближе Алекс подбирался к нужному кургану, тем больший его пробирал озноб – все-таки первое серьезное дело вне родного мира. Пройдя два длинных холма – целая насыпная горная гряда – он с оборотнем переждал неспешно прогуливающий патруль, и повернул направо. Патруль, судя по голосам, далеко не ушел. Контрабандист зашипел на Аруша:
– Не сопи! Тебя слышно на целый квартал!
– Мне что, вообще не дышать? – возмутился оборотень, но сопеть перестал.
И вот, наконец, он, заветный курган. Алекс осторожно обошел вокруг – никого. Усыпальница напоминала небольшую продолговатую гору. Вход в нее находился не с торца, как в большинстве подобных курганов, а посредине. Землянин подошел к каменной плите, закрывающей вход, и осторожно нажал – безрезультатно. Он вставил в небольшую щель прихваченный ломик и надавил сильней, снова ничего. Еще одна попытка так же не дала результатов. Контрабандист беззвучно выругался. Вся затея может провалиться из-за того, что ему банально не хватило сил открыть задвижку – ломик оказался слишком маленький. Про больший и думать нечего, скоро рассвет, а здесь и спрятаться негде, не то, что нужный инструмент найти.
– «Не паникуй, – прошипела змея. – Попробуй лучше с другой стороны».
Носитель подошел к другой стороне плиты, вставил в зазор ломик, немного надавил. И… слава всем здешним и нездешним богам, плита поддалась. Но скрежет мог выдать их ближайшему патрулю. А если надавить сильней, то их услышат стражники даже на охранных кольцах. Да, новая проблема. Алекс задумался. И надумал.
– Аруш, – как можно проникновенней начал он. – Нужно отвлечь охрану.
– И сделать это придется мне, – проявил догадливость каррлак.
– Да.
– И как ты это себе представляешь? Или придумал что-нибудь?
– Ничего не придумал. Придумай сам, ты лучше знаешь свои возможности. Хоть выйди перед патрулем и прокричи ку-ка-ре-ку.
– Легко сказать, придумай…
– Ну хорошо, – носитель еще ненадолго задумался. – Как ты думаешь, здешние собаки не любят кошек?
– Скорей всего нет. Ага, – начал соображать каррлак, – ты хочешь, чтобы я принял облик кошки и раздразнил всех собак.
– Другого выхода я не вижу. Ты ведь сможешь бегать так, чтобы тебя никто не догнал?
– А то! – оборотень самодовольно ухмыльнулся в темноте белоснежными клыками. – Раззадорить псов я сумею. А куда их увести?
– «Уведи на север, – вмешалась Алаза, – потому как нам нужно на юг. И если ты не сможешь найти нас сразу, пробирайся на то место, где мы появились этом мире. Если попадешь туда первым, жди нас. Если первыми прибудем мы…»
– Значит, будете ждать вы, – закончил каррлак.
– «Все правильно. Не теряйте времени, действуйте».
Каррлак принял совет, и вскоре перед Алексом стола стройная кошка на длинных ногах.
– Ты похож на одну из земных кошек, только больше в несколько раз, – заметил землянин.
– Она быстрая? – проявил интерес оборотень.
– Самая быстрая в нашем мире.
– Постараюсь бегать не хуже. Удачи вам.
– Удачи нам всем.
Легкой иноходью Аруш удалился.
Контрабандист присел возле плиты, гадая, чем все-таки каррлак привлечет внимание стражи и их собак. И вскоре услышал.
– Ку-ка-ре-ку!
– «А твой друг шутник», – отметила Алаза.
– Это точно, – ухмыльнулся Алекс.
Немедленно поднявшийся невероятный шум, поднял на ноги, наверное, не только стражников с охранных колец, но и весь огромный временный город. Кричали люди, лаяли собаки, ржали лошади, в общем, гвалт и суматоха стояли неимоверные.
Не теряя ни секунды, Алекс сантиметр за сантиметром стал отодвигать плиту. Скрежет так и резал слух, но вряд ли кто мог услышать его в этой шумихе. Наконец плита отодвинулась настолько, что в щель можно было протиснуться боком. А больше и не надо. Перед тем как войти, контрабандист внимательно прислушался. Судя по звукам погони, Аруш водил её кругами, собирая толпу побольше, и уводя её подальше от своего друга.
Носитель пробрался вовнутрь гробницы. Ночное зрение помогало видеть ему даже кромешной тьме, царившей внутри. Усыпальница имела продолговатую форму. По обе стороны от входа, вдоль стен, на посмертных тронах, сидели бывшие императоры Ригилии.
– Куда? – спросил носитель.
– «Влево».
Влево так влево. Проходя мимо застывших мумий, Алексу казалось, что он чувствует их укоризненные взгляды. Лучше бы их хоронили в саркофагах…
– «Здесь!» – скомандовала Алаза.
Носитель остановился возле одной из мумий. Бывший император величественно восседал на позолоченном троне. Высушенная пергаментная кожа, плотно облегала рельефно выступающие кости. Голову мумии украшала золотая корона с крупными драгоценными камнями. На теле расшитая золотом одежда, украшенное камнями оружие, на пальцах множество перстней.
– «Нечего ним любоваться, бери перстень, и сматываемся», – нетерпеливо сказала змея.
– Я думал, с мертвецов ничего нельзя снимать, – засомневался носитель.
– «Это, смотря с кого снимать и что снимать», – почти успокоила расхитителя могил Алаза.
– Какой из перстней? – уточнил носитель, немного растерявшись при виде столь богатых украшений.
– «На правой руке на безымянном пальце».
Указанный перстень оказался самым невзрачными из всех колец, украшающих пальцы покойного.
– «Снимай быстрей, – поторопила Алаза, – я чувствую, что кто-то приближается».
Стараясь не касаться кожи, Алекс взялся за перстень и потянул его на себя – мумия покачнулась вслед за перстнем, явно не желая с ним расставаться. Контрабандист усадил её на место, и, подавив брезгливость, взялся за палец двумя руками. Он сильнее дернул за почти законную добычу – Фатар почему-то плотно сидел на высушенном пальце.
– «Быстрей!» – почти запаниковала Алаза.
Носитель уже и сам почувствовал приближение опасности, он стал вращать перстень на пальце.
– «Ты еще послюнявь его! Отрывай вместе с пальцем!»
Судорожно сглотнув, Алекс что есть силы дернул за палец. Что-то хрустнуло, и палец повис – кожа и сухожилия удерживали его.
– Извините ваше величество… – пробормотал носитель, кинжалом отсекая палец.
– «Прячь палец и пошли!» – скомандовала Алаза.
Контрабандист спрятал палец с перстнем в карман, и поспешил к выходу. Протиснувшись сквозь щель на улицу, он застыл:
– Твою мать…
Перед ним стояли пятеро стражников. Один из них держал факел, но остальные были готовы немедленно броситься на расхитителя. Несколько долгих мгновений они молча рассматривали друг друга, затем вперед вышел ригилианин.
– Ты посмел осквернить усыпальницу наших императоров! – почти радостно выкрикнул он. – Моли богов, чтобы они даровали тебе быструю смерть.
Выхватив меч, ригилианин первым бросился на землянина. Нырнув под меч, Алекс ударил соперника коленом в живот. Тот согнулся и удобно подставил шею – короткий удар ребром ладони, и стражник, хрюкнув, упал под ноги расхитителю. Еще двое стражников, лоттинянин и гурт, натянули свои луки. Алекс успел броситься на землю, и две стрелы над его головой высекли искры об камень. Применить свой лук контрабандист не успевал – оставались ножи. С невероятной даже для себя быстротой, пока стрелы противника еще только ложились на тетиву, он метнул три ножа. Не желая убивать служивых – они всего лишь делали свою работу – Алекс направил ножи им в плечи.