ожидать».
– И что же делать сейчас?
– «Вероятно, ждать», – уже спокойно ответила носителю Алаза.
Вновь раздался лязг и срежет – стены начали сдвигаться, сужая свободное пространство.
– Как я вижу, ждать нам осталось недолго, – мрачно сказал контрабандист, и что есть силы стал пинать стену.
– По голове себя постучи! – раздался за стеной чей-то радостный голос.
– Слушай, умник, я сейчас вырвусь, и настучу по твоей голове! – крикнул в ответ Алекс.
– С того света не вырываются! – продолжал радоваться голос за стеной.
– Ты в этом уверен? – с угрозой спросил землянин.
Невидимый собеседник, наверное, не был уверен, так как не ответил. Контрабандист еще раз пнул стену, и уперся в неё плечом. Но это было то же самое, что останавливать паровоз – ноги скользили по гладким металлическим плитам, словно по льду. Места оставалось все меньше. И когда расстояние между стенами составило не больше метра, они остановились.
– Вот влипли, так влипли… – бормотал Аруш, с трудом разворачиваясь в тесном коридорчике.
Он все еще носил толстый панцирь, и был довольно неуклюж, его бока почти терлись о стены.
Ощупывая стены, Алекс прошелся по узкому коридору, когда одна плита под ним внезапно провалилась, и он полетел вниз.
Он летел по металлической трубе, словно на аттракционе, повторяя все её изгибы и повороты, и больно стучась копчиком на стыках – трубы были не особенно тщательно подогнаны, видимо её создатели не беспокоились о комфорте, с которым «гости» на ней прокатятся.
Казалось, что этому падению не будет конца, когда труба закончилась, и контрабандист с высоты двух метров упал на тюк с соломой. Он почесал ушибленный зад, и осмотрелся. После сумрака коридора, и мрака трубы, его глаза еще не привыкли к яркому освещению помещения, в которое он попал.
Над головой раздался грохот, и не успел Алекс понять, что это такое, как бронированный Аруш свалился ему на голову, вмяв в солому, словно кусок глины.
– Спасибо друг, – простонал контрабандист, спихивая с себя каррлака. – Ты не мог подождать, пока я не освобожу тебе место?
– Я боялся оставить тебя одного, и бросился на помощь, – оправдывался оборотень.
– Скажи лучше, что побоялся остаться один, – все еще ворчал Алекс.
– Ты в порядке?
– Пока ты не выбрал меня местом для приземления, было гораздо лучше.
Контрабандист потирал ушибленные места, а их теперь стало гораздо больше, и если бы Венера ранее не укрепила его кости, переломов было бы не избежать.
– Твой друг всегда такой нытик? – пророкотал сбоку чей-то голос.
Контрабандист и каррлак дружно повернули головы на голос.
В углу сидел… ДРАКОН!!!
XXIII
Трехметровый – в сидячем положении – бронзовый дракон, с грустными глазами и сложенными на спине крыльями, спокойно восседал в нескольких метрах от наших друзей.
Первой непроизвольной реакцией контрабандиста было, как можно быстрей, и как можно дальше убраться от этого чудовища, что он и сделал. Но он уперся спиной в Аруша. Правда, препятствие в виде Аруша быстро пропало – каррлак так же быстро ретировался от дракона.
– Квирт, кажется, ты их напугал, – раздался насмешливый женский голос, и как раз с той стороны, куда шустро отодвигались контрабандист и оборотень.
Друзья повернули головы теперь на этот голос. В углу стояла высокая, стройная, темноволосая женщина.
– Должен признаться, ваш друг действительно нас немного напугал, – нерешительно улыбнувшись, сказал Алекс. – Мы никак не ожидали увидеть здесь дракона.
Он поднялся на ноги и отряхнулся от соломы.
– Не стоит его бояться, Квирт безобиден, – обворожительно улыбнулась в ответ брюнетка.
Увидев её улыбку, контрабандист бросился назад, к дракону. Клыки у этой дамочки выросли явно побольше, чем положено обычному человеку. Вампирша! Надо же так влипнуть, попасть в логово к дракону и вампиру!
– Похоже, ты произвела на него не меньшее впечатление, чем я, – довольно произнес дракон.
Алекс остановился посредине, затравленно озираясь на страшных обитателей этой комнаты. Аруш предпочел держаться поближе к вампирше. Оно и не удивительно, его толстый панцирь не прокусить тонким клыкам, да и у самого оборотня имелось, чем похвастаться, что он не забыл сделать – продемонстрировал красотке весть свой набор зубов, резонно решив, что драконом пускай занимается тот, у кого меч. Тут и сам носитель вспомнил, что у него имеется оружие, и обнажил его.
– Кажется, наши новые друзья немного оправились от страха, – все так же улыбаясь, сказала вампирша. – Не знаю, успокою я вас или нет, но нас вы можете не опасаться. – Она вытянула вперед руки, затем приподняла краешек платья, на руках и ногах у неё были кандалы. – Вам нужно бояться того, кто заманил вас сюда, так же, как когда-то и нас.
Опустив меч, Алекс внимательно посмотрел на дракона, тот так же оказался закован в кандалы и цепи из красного метала, только на нем еще имелся и массивный ошейник. Впрочем, ошейник обнаружился и на женщине, только он был гораздо тоньше, и контрабандист его принял сначала за украшение.
– И насколько длинна эта цепь? – поинтересовался каррлак.
Дракон поднялся, и вышел на средину комнаты, точнее, камеры, дальше цепь его не пускала.
– Не бойся, до тебя не дотянусь, – насмешливо сказал он.
Поняв, что дракон не опасен, Аруш умостил свой зад на солому и начал умничать:
– Я бы тебе не советовал до меня дотягиваться, – оскалился он в ответной усмешке.
– Ну, раз вы здесь уже немного освоились, то нам пора познакомиться, – приятным грудным голосом проворковала вампирша. – Меня зовут Алеандра, герцогиня Востарийская, из мира Картазан. Я здесь уже два года, со дня первого турнира магов, куда имела неосторожность сунуться.
– Ну, а я, как вы уже слышали, Квирт. – Дракон снова сел в свой угол. – Я из рода Агниров, в мире Астай. Прохлаждаюсь в этой камере год, после второго турнира магов. – Он широко улыбнулся, демонстрируя свои огромные (куда там Арушу) клыки. – А вы, вероятно, попали сюда после третьего турнира?
Каррлак с оборотнем дружно и подтверждающее вздохнули.
– Приятно осознавать себя не единственным придурком, попавшим в такую нехитрую ловушку, – не мог нарадоваться дракон.
– Прекрати Квирт, – усовестила его Алеандра. – Вы попали сюда, из изолированного от энергетических потоков коридора?
– Да, – подтвердил землянин.
– Третий раз уже срабатывает его ловушка, – удивилась герцогиня. – Неужели там, наверху, никто не проговорился о том, что поймали чудовищ?
– Видимо те, кто мог проговориться, уже умер, остались одни молчуны, – сказал дракон.
– Скорей всего так и есть. Я имел дело с осведомленными людьми, – Алекс улыбнулся, вспоминая Марианну, затем, вспомнив, что ей сейчас может быть хуже, чем ему, нахмурился.
– Так что там с осведомленными людьми? – напомнил ему Квирт.
Алекс вернулся назад, в камеру:
– Никаких сведений об узниках из других миров мне не сообщали. Так что, там, наверху, никто, или почти никто, не знает о том, что происходит здесь, внизу.
– Людвиг слишком осторожен, чтобы оставлять ненужных свидетелей, – сказала Алеандра. – Кстати, вы не представились. Кто вы, откуда, и как попались на удочку Людвига?
– Извините. Зовите меня Алекс, или Александр, мы почти тезки с вами Алеандра. Но у меня есть еще и другое имя – Гартош, князь Авериаса из мира Иктив, но я ним последние два десятка лет не пользуюсь.
– Не забудь, ты еще и граф Дривел, – любезно напомнил Аруш.
Алекс неприязно посмотрел на каррлака, но спорить не стал:
– Да, с недавних пор я еще и граф Дривел, в мире Фазилан. Моего друга зовут Аруш, он вождь одного из племен каррлаков, в мире Куруру. Ну а причина, по которой мы здесь, очень проста. Путешествуя по мирам, и попав в этот мир, мы услышали о статуи Эльфимеры, и решили взглянуть на неё поближе. Но Людвиг каким-то образом распознал в нас магов, заманил в ловушку, и любезно попросил составить вам компанию.
– Ты видел её? – взволновано спросила Алеандра, едва землянин перестал говорить.
– Кого её?
– Эльфимеру, кого же еще! – раздраженно уточнил дракон, которого так же взволновал рассказ новенького.
– Ну да, – Алекс не понимал их возбуждения, – Людвиг выставил статую в качестве главного приза.
– Идиот! – воскликнул Квирт.
– По-моему он не понимает, с чем имеет дело, – сказала вампиресса. – Желание заманить на турнир побольше магов сыграло с ним злую шутку. Я начинаю сомневаться в его исключительном уме.
– Простите, но я тоже не понимаю, что в этой статуе исключительного, – признался контрабандист, – кроме того, что она вырезана из цельного куска рубина величиной с человека.
Алеандра и Квирт переглянулись.
– Вырезана? Эта статуя не вырезана, а создана! И создать её могли только боги. Ты разве не пытался её прозондировать? – возбужденно спросил дракон.
– Пытался, – вспоминая попытки Алазы, ответил носитель. – Но уж больно серьёзные силы её охраняют.
– Вот-вот, – подхватил Квирт, нервно прохаживаясь по камере, насколько позволяла его цепь. – Статуя представляет собой нечто непостижимое. На её создание необходимы такие силы, что никакие маги на это не способны, только боги. Ты слышишь, боги! А Людвиг решил нею поиграть, – Квирт хмыкнул. – Глупец.
– Что, на создание этой статуи нужно больше сил, чем на создание атратов? – осторожно поинтересовался Алекс.
Дракон удивленно на него взглянул:
– Конечно!
– Разница между этой статуей и атратами примерно такая, как между атратами и дитратами, – пояснила Алеандра.
– А может и больше, – добавил Квирт.
Их разговор прервал лязг метала, доносившийся откуда-то сверху. Землянин вместе со всеми поднял голову. Светильники были прикреплены на высоте, пяти, шести метров, и все что расположилось выше них, терялось в сумраке. Тем не менее, на высоте восьми метров можно было рассмотреть балкон, опоясывающий камеру по периметру. Через открывшуюся там дверь, на балкон вышли два десятка гвардейцев, вооруженных ружьями с примкнутыми штыками. Следом за ними вышел и сам император.