Контрабандист поморщился:
– Во-первых, Казимир, давай договоримся. Для друзей я все тот же Алекс. Мы ведь друзья?
Казимир утвердительно кивнул. Градоначальник Киртоля нерешительно затоптал на месте – ему тоже хотелось ходить в друзьях императора, и запросто называть его Алексом. Но тот не торопился называть графа своим другом.
– А во-вторых, – продолжил монарх, – давай решать серьезные вопросы, после хорошего завтрака.
– Какого завтрака! – взорвался наконец, Квирт. – Уже обед давно прошел!
– Тише Квирт, не преувеличивай. Обед еще не начался.
Спокойный голос Алеандры подействовал на дракона успокаивающе, и он начал остывать. Но тут, по дороге в трапезную, свои комментарии вставил Аруш:
– Тебе лишь бы жрать.
На морде оборотня было написано такое осуждение, что Квирт снова завелся.
– Это мне лишь бы жрать?! А кто вчера ныл – кушать очень хочется! – дракон виртуозно передразнил оборотня.
– Я кушаю, а ты жрешь. Понимаешь разницу? – сказал каррлак, и мимоходом добавил. – Кстати, вчера тебя последний раз кормили бесплатно. Будешь отрабатывать свой паёк. Летать над замком, врагов выискивать, или мышей в подвале ловить.
– Ах, паёк! Ах, мыши!
Квирта буквально душила злость, он снова хотел было превратиться в дракона и плюнуть в оборотня огнем, но вовремя спохватился, и понял, каррлак специально его дразнит.
– Паёк, говоришь? – принимая игру, процедил он.
– А ты думал. Назначим тебе содержание, небольшое, конечно, нам ведь еще империю поднимать, – заявил хозяйственный Аруш.
Алекс с Алеандрой рассмеялись, а вслед за ними и Квирт. А когда они вошли в трапезную, дракон и вовсе ахнул – столы ломились от еды, повара вернулись на работу, и исправляли вчерашнее упущение. Так как они не знали пристрастий нового императора и его друзей, то на столы водрузили все, что только можно было.
– Я принимаю такой паёк! – довольно сказал Квирт, пожирая глазами увиденное.
– Будь скромнее, – укоризненно проворчал Аруш, и первым устремился к столу.
Алекс устало отвалился от стола, и тоскливо на него посмотрел. Несмотря на полное брюхо, и половина блюд осталась нетронутой. А столько хотелось еще попробовать. Черт бы побрал этих поваров! Но с другой стороны, для тебя ведь старались, император ты хренов. Все было приготовлено не просто вкусно, а очень, очень вкусно, и выглядело так же. Разве можно отказать себе в удовольствии, откушать вот это, в виде грибочка нежно-розового цвета. Контрабандист потянулся к неопробованному еще блюду, но желудок протестующее заворчал, и лакей, услужливо поднесший блюдо с грибочками, разочарованно поставил его не место.
Похоже, что все за столом уже давно наелись. Алеандра, как всегда ела немного, и теперь с усмешкой наблюдала за друзьями. Казимир, первое время ведущий себя наиболее сдержанно, затем разошелся, и практически не отставал от других людей, то есть, Алекса и графа Рута.
Про Аруша и Квирта разговор особый. Они, конечно, являлись главными едоками и действующими лицами за столом. Каррлак, отбросив всякие условности – вместе со стулом – встал на задние лапы, и хватал прямо со стола. Но и ему было тяжело тягаться в обжорстве с Квиртом. Соревноваться с драконом, даже в человеческом обличии, неблагодарное дело, и, поняв это, оборотень сдался.
Дольше всех сохранил аппетит Квирт. Выев вокруг себя изрядную поляну, он затем тоскливо смотрел на слуг, подвигающих и подносящих ему все новые и новые блюда. Он стал настоящей звездой лакеев, поваров и слуг. Они с умилением, и одновременно суеверным ужасом, наблюдали, как их кумир поглощает продукты, могущие насытить целую роту. Да что там роту, целый полк! Но, наконец, довольно отрыгнув, и дракон перестал жевать.
С трудом пересилив себя, и оторвав взгляд от стола, император тяжело поднялся. Немало усилий пришлось приложить и остальным, чтобы совершить сие нехитрое действо. Выйдя через открытую широкую дверь в сад, Алекс с удовольствием вдохнул свежего воздуха. Рядом так же тяжело дышал Квирт.
– Ваше величе… Простите, Алекс, – Казимир замялся. – Разрешите называть вас лордом Гартошем? Мне так привычней, чем просто Алексом.
– Хорошо, – лениво согласился император.
Ему сейчас не хотелось с кем-либо спорить. Тем более, что нужно привыкать к своему настоящему имени и титулу.
– Лорд Гартош, – деловито начал барон, – я должен доложить вам о проделанной кабинетом министров и другими работе. И получить дальнейшие распоряжения.
Вот зануда! Алекс уже начал сомневаться в правильности своего выбора, слишком уж рьяно барон взялся за работу. Так монарха и заездить недолго. Контрабандист попытался, как можно поделикатней свалить всю работу на своего помощника.
– Послушайте, барон, – он доверительно взял собеседника под локоть. – Вы ведь знаете, что я еще больший профан в государственных делах, чем вы. Вы намного лучше меня разбираетесь в здешних реалиях. И я доверяю вам, почти как себе.
– Но…
– Можете пользоваться моим именем, как пожелаете, – мягко перебил барона Алекс. – Надеюсь, вы не будете косить направо и налево своих недругов?
– Не буду.
– Вот и хорошо. Впрочем, если парочку другую и приговорите к чему-нибудь, я не возражаю.
– Со своими личными врагами я предпочитаю разбираться сам, – холодно сказал Казимир.
– Ну, ну, не обижайтесь, я не о ваших личных врагах. Я о тех, кто будет ставить вам палки в колеса. А вас должны не только уважать, но и бояться. Ну, а о делах, вы мне доложите потом, вечером. Хорошо?
– Хорошо, – нехотя согласился барон. – А чем вы будете заниматься?
– Я? – контрабандист осмотрелся. – Я хочу ознакомиться с дворцом, городом, и затем и со страной. А уже завтра мы займемся делами.
– Я все понял, – понятливо кивнул Казимир. – А завтра вы перенесете ознакомление с делами еще на одни вечер, или на следующий день, и так далее.
– Да нет же, серьезно, завтра займемся государственными делами. Мне нет смысла затягивать, нужно помогать своему миру, своей семье.
– Тогда до завтра, – барон развернулся, собираясь уйти.
– Подождите Казимир. А где Эликсий? – Императору вдруг стало стыдно за то, что совсем забыл о старике.
– Он собирался отправиться домой. Возможно уже покинул дворец.
– Но почему?
– Он чувствует себя бесполезным.
– Даже не попрощался… – пробормотал Алекс. – А ведь он мне нравился.
– Мне тоже.
– Скажите барон, а вам нужен помощник колдун?
– Конечно, – быстро ответил Казимир.
– Ну так постарайтесь его вернуть. Я ведь не смогу здесь надолго оставаться, а магическая поддержка вам совсем не помешает.
Барон ожил, и, бросив на императора благодарный взгляд, поспешил во дворец.
– Я слышал, вы собираетесь совершить экскурсию, – быстро занял его место граф Рут. – Если желаете, я покажу вам самые интересные места в городе и во дворце.
– Я не против, – пожал плечами контрабандист. – С чего начнем? – спросил он у подошедших неторопливым шагом троице друзей.
– С сокровищницы! – не замедлил с ответом Квирт.
– А я бы начала вон с той башни, – Алаза указала на самую высокую башню крепостной стены. – С неё город хорошо видно, и дворец как на ладони.
– Я не уверен, что после такого обильного обеда, сумею взобраться на такую высоту, – засомневался контрабандист.
– А магия тебе для чего, – лукаво посмотрела на него герцогиня. – У тебя ведь семья атратов.
– Действительно! Совсем забыл, – хлопнул себя по лбу монарх.
– А мне что, по ступенькам взбираться, или соизволите прихватить с собой? – вызывающе поинтересовался Аруш.
– Прихватим, – пообещала Алеандра.
– Кгм, – кашлянул Форман. – Не могли бы вы прихватить и меня? А то в моем возрасте, да с моей комплекцией бегать по ступенькам не самое лучшее занятие.
– Можем прихватить и вас, – сказал Алекс. – Если не боитесь.
– Боюсь, – честно признался граф, – но я еще никогда не летал, а попробовать очень хочется.
– Ты не боишься своими полетами напугать своих подданных? – спросил Алекса Квирт.
– Как раз наоборот. Пусть видят, на что способен их новый монарх.
Полет не занял много времени, все-таки четыре атрата это сила. Алекс аккуратно опустил Аруша и Формана на верхнюю площадку башни. Графа полет привел просто в щенячий восторг. Каррлак же отреагировал более спокойно, как заправский летун.
Вид с башни открывался великолепный. За крепостными стенами, на четыре стороны стелились широкие центральные улицы, деля город на правильные кварталы. Даже по меркам Земли, где Алекс провел последние два десятка лет, Киртоль был немаленьким городом.
Граф Форман, рассказывая историю города, показывал самые знаменательные места, призывая спустится и ознакомится с ними поближе. Но прогулку по городу решили провести позже.
Во внутреннем дворе крепости, раскинулся белоснежный императорский дворец, окруженный парками, аллеями, фонтанами, и прочими прелестями. Дворец был построен буквой «П», с прекрасным внутренним садом. В саду находился самый большой ансамбль из фонтанов, с тремя бассейнами на разных уровнях.
– А нужно ли нам все это? – задумчиво смотря вниз, спросил вдруг Аруш.
– Не знаю, – ответил император. – Надолго мы здесь, конечно не задержимся, но пару комнат, и императорском крыле, я бы все-таки оставил.
– Почему пару комнат! – возмутился оборотень. – Все крыло!
Алеандра рассмеялась:
– Аруш от скромности не умрет.
– Никогда! – подтвердил оборотень. И хозяйственно добавил. – Надо, не надо, а пускай будет.
Теперь рассмеялся и Алекс. Только Квирт не разделял всеобщего веселья. Его мысли кружили вокруг другого места, а все эти красоты и достопримечательности он уже не раз видел, когда летал над городом и вынюхивал Эльфимеру. Сейчас ему было откровенно скучно.
– Долго вы еще будете пялиться на эти строения? – с нетерпением спросил он.
– А что, не терпится выпотрошить нашу сокровищницу? – встрепенулся Аруш.