– Сражаешься ты лучше, чем поешь! Или это какая-то секретная дворфийская атака, призванная свести противников с ума? – беззлобно расхохотался Тред, неустанно размахивая тяжелой секирой.
– Дык я воин, а не бард, тут главное – суть! – запыхавшись, прокричал дворф.
– Суть – порубить больше уродов!
– Поучи меня еще! – сердито буркнул дворф, вымещая злость на подвернувшейся под руку твари.
Благодаря дворфу и северянину порождения Тьмы несли огромные потери, но настоящим бедствием для кровопийц был Фаргред. Он золотой молнией метался по пещере, настигая позабывших о голоде и пытающихся спастись упырей. Жуткие твари с воем гибли под пылающим клинком, неустанно вспарывающем тьму, не в силах ничего сделать уничтожающему их человеку.
Вспышка следовала за вспышкой, и мягкий золотой свет выхватывал из темноты все меньше и меньше упырей. С ног до головы забрызганный липкой и смердящей жижей, дворф, пройдя прямо по обезглавленному телу, наступил на израненного, пытающегося уползти упыря и размозжил ему голову. Драг с сожалением отбросил в сторону обломанную рукоять топора, не выдержавшего клыков здоровенной твари, намертво вцепившейся в оружие, но все равно погибшей от широкого кинжала. Теперь об оружии можно было забыть. Дворф тяжело вздохнул и, отбросив бесполезный обломок, поднял над головой свой обитый железом щит, крепко сжимая его края обеими руками.
– Можешь не прощаться, – фыркнул он и с силой опустил щит на голову стремящейся выползти из-под его ноги твари.
Зловонные ошметки брызнули во все стороны, и Драг не смог сдержать негодующего возгласа, когда мерзкая клякса попала на его драгоценную бороду.
– Вот же выродок, даже после смерти все изгадит! – Дворф со злостью пнул безжизненное тело и поднял глаза на товарищей.
Тред сидел верхом на целой горе трупов, придирчиво изучая несколько кровоточащих укусов. Его страшная секира торчала в ключице одной из тварей, лежащих неподалеку. Вокруг магистра трупов не было совсем, все они обратились в пепел. Сам лорд Драуг стоял не двигаясь и неотрывно смотрел в сторону коридоров.
– Ты чего, теперь тож таким станешь? – Драг тяжело опустился рядом с Тредом.
– Не говори ерунды, – отмахнулся северянин, – от укусов еще никто не превратился в упыря, иначе подобная зараза уже давно захватила бы половину Империи.
– Правда, что ль? – недоверчиво покосился на друга Драг. – А то смотри, я ж тебя не больно совсем пристукну: раз – и все!
– Не дождешься, – оскалился наемник. – Ред, ты чего там застыл? – Убедившись, что раны несерьезные, Тред поднялся и, сделав несколько шагов, замер на месте.
– Еще остались, что ли? – Дворф достал из-за спины небольшой метательный топорик, взяв кинжал в левую руку. Теперь и он услышал то, что заставило магистра вглядываться во тьму.
Полный горя и отчаяния плач разносился по шахте, словно десятки вдов разом оплакивали павших в битве мужей. Плач то стихал, то вновь набирал силу, срываясь на вой, вновь сменявшийся рыданиями. Человек определенно не мог издавать подобных звуков.
– Это что за дрянь такая сюда прется? – Глаза дворфа удивленно расширились.
– Надеюсь, не твоя мамаша, – хмыкнул Тред, покрепче сжимая секиру.
– Не, будь тут моя матушка, я бы уже улепетывал со всех ног! – Драг улыбнулся. – Ее в гневе испугалась бы любая тварь, а уж какая у нее была тяжелая рука…
– Тогда, может, это Кенрит вернулся с того света? – предположил северянин. – По крайней мере, пел он примерно так же, может, только капельку хуже…
– Кто? – не понял Драг, продолжавший не мигая смотреть в темный провал среднего туннеля, откуда и исходила чудовищная какофония.
– Да знал я одного парня… хотя какая сейчас, к демонам, разница-то?
– Дык все равно делать пока нечего… – пожал плечами Драг.
– Сейчас нам найдется занятие. – Фаргред бегло оглянулся. – Готовьтесь!
– Да мы и так готовы! – Дворф продемонстрировал другу свое оружие. – Кого бить-то?! – спросил он, повысив голос, чтобы перекричать нарастающий вой.
– Зачем здесь такой шумно? – пропищало у лорда Драуга под ногами, и он, опустив глаза, увидел взъерошенного Црапинега, отчаянно протирающего мохнатой лапкой заспанные глазки-бусинки. – Моя пропустить что-то? – Он озадаченно огляделся по сторонам.
– О нет, друг, ты как раз успел к самому интересному! – заверил кхурина подошедший Тред. – Ты, кстати, где был-то?
– Моя спать в сумке, где тепло, – откровенно признался Црапинег, облизнув нос. – Спрятаться, пока мы ехать от холодный ветер, а потом уснуть.
– То-то мне постоянно казалось, будто я что-то забыл… – Северянин дернул себя за бороду, традиционно заплетенную в косичку. – Прости, приятель, – то, что ты с нами, как-то вылетело у меня из головы.
– Не страшный, – пропищал зверек. – А что мы ждать? – Он вопросительно посмотрел на Фаргреда. – Кто-то плохой? – Крохотные ушки кхурина постоянно находились в движении, а сам он то и дело опасливо косился в сторону темного коридора. – Моя чуять, что злой приближайся. Кто он такой?
Ответить лорд Драуг не успел.
Своды шахты сотряс сильный толчок – и, с трудом протиснув рыхлое тело по коридору, в пещеру ввалилось Нечто. Лишь однажды Фаргреду доводилось видеть что-то настолько же отталкивающе мерзкое и отвратительное. Еще будучи молодым паладином, он в одном из походов столкнулся с подобным существом: правда, то было поменьше… Дрожащее, лоснящееся тело отдаленно напоминало женское, но лишь до пояса, дальше вместо ног у существа был короткий, омерзительного вида толстый хвост, за которым на земле оставался зловонный след. Тварь опиралась на мощные передние лапы-руки с длинными, скрюченными пальцами и, вцепляясь ими в пол, подтаскивала свое жирное тело следом.
– Драг, – пальцы северянина хрустнули, вцепившись в древко секиры, – извини, что я сравнил ЭТО с твоей мамашей.
– Угу… – неопределенно отозвался дворф, глядя в темные, метавшиеся из стороны в сторону глаза. Взор чудовища скользил по стенам, потолку, полу, трупам и людям, постоянно находясь в движении, ни на мгновение не задерживаясь нигде. В то же время складывалось впечатление, будто ужасное существо – абсолютно слепо.
Неведомая тварь взвыла еще раз и затем, скалясь неестественно широким ртом, больше похожим на пасть, высунула между несколькими рядами острых клыков узкий раздвоенный язык. Ее горбатый, приплюснутый нос дернулся, широкие ноздри раздулись, жадно втягивая спертый, пропитанный кровью воздух. Чудовище неистово затрясло круглой головой, разметав редкие спутавшиеся длинные волосы цвета болотной тины.
– Клянусь, что больше никогда не назову ни одну женщину страхолюдиной. – Тред все-таки сумел отвести взгляд от порождения Тьмы. – Куда ведет этот проклятый коридор? В Бездну?
– В гнездо, – холодно произнес Фаргред, вперив взор золотых глаз в чудовище. При этом голос магистра звучал спокойно, словно он, гуляя в парке, увидел пеструю пташку, спешащую к своим птенчикам с извивающимся червячком в черном клюве, а не ужасную обликом и наверняка плотоядную тварь размером с таверну Драга. – Это Королева упырей, – представил он незваную гостью друзьям.
– Не скажу, что рад знакомству. – Дворф с трудом сглотнул.
– Кстати, именно благодаря ее стараниям человек становится упырем.
– Как? – На лице Драга промелькнуло удивление.
– Лучше тебе этого не знать, старина. – Фаргред смотрел, как Королева кровососов, низко пригибая уродливую голову к земле, принюхивается.
Она медленно двигалась вперед, пока не наткнулась на первый обезглавленный труп упыря. Стоило твари коснуться носом окровавленного тела, как от ее громкого рева у присутствующих заложило уши, а с потолка посыпалась земля. Королева закинула голову за спину, продолжая надсадно вопить и содрогаться всем телом.
– Чего это она? – спросил у Фаргреда дворф. – Ред, ты… ты чего-о-о…
Магистр что было сил толкнул Драга в сторону, и тот кубарем покатился по полу, врезавшись в груду обезображенных секирой Треда тел. Фаргред вскинул щит – и комок дымящейся слизи, выплюнутый тварью, врезался в него и разлетелся шипящими сгустками, один из которых, упав рядом с ногой Треда, стал разъедать обрывки кольчуги на выпитом упырями мертвеце.
– Я отвлеку ее! – Магистр бросился вперед, прикрываясь щитом и ловко перепрыгивая через распростертые на полу тела. Следом за ним побежал Тред, стараясь держаться за спиной паладина, чтобы не попасть под ядовитый плевок.
Проносясь мимо, Фаргред заметил, как один из трупов поднялся в воздух и, тяжело качнувшись из стороны в сторону, полетел в направлении собирающейся плюнуть еще раз твари. Сгусток слюны врезался в тело упыря и отбросил его далеко назад.
– Раз даже он дерется, то чего я зад просиживаю?! – спросил сам себя Драг, глядя, как Црапинег, шевеля мохнатыми лапками, поднимает с земли новый «метательный снаряд». Дворф вскочил и с воинственным кличем побежал на помощь друзьям.
Оказавшись совсем рядом с тварью, Фаргред ударил мечом о щит, высекая сноп золотых искр и заставляя чудовище отпрянуть, а выскочивший из-за его спины Тред что было сил рубанул секирой по выставленной вперед уродливой лапе. Сверкающая сталь легко вошла в податливую плоть, но, врезавшись в кость, на мгновение замерла. Королева упырей с ревом дернула поврежденной конечностью – и наемник, не выпустивший из рук оружия, оторвавшись от земли, полетел через всю пещеру. Его полет мог кончиться весьма плачевно, если бы не Црапинег, подхвативший северянина с помощью своей магии. Тред повис в воздухе, в опасной близости от широкой деревянной балки, в которую как раз и мог врезаться лысой головой.
– Спасибо, шерстяной, удружил! – весело крикнул Тред, когда его ноги мягко коснулись земли и он увидел, как его секира плавно плывет по воздуху прямо к нему в руки. – Как там магистры делают… – Северянин принял картинно-героическую позу, отведя руку в сторону, и, когда древко секиры коснулось его ладони – сжал кулак. – А это довольно забавно, – осклабился наемник и поспешил вернуться в бой, на бегу взмахнув «Вдовьей скорбью».