– В таком случае я желаю вам всем удачи. – Аларик хмурился. Идея отпускать столь значимого для Империи человека с таким маленьким отрядом в земли орков казалась бывалому воину не самой удачной, но переубедить магистра не представлялось возможным. – Да хранит вас Свет! – на прощание сказал он и дал сигнал солдатам открыть ворота.
– Снова снег, снова открывающиеся ворота, и снова мы едем Бездна знает куда! – зло сплюнул Тред, опять потянувшись за бурдюком.
– В прошлый раз получилось довольно весело, – утешил друга Вегард. Молодой северянин с интересом изучал земли с той стороны ворот, и пусть угрюмый лес сильно мешал обзору, берсерка это не очень-то волновало. Сердце воина предвкушало приключения.
– Ага, кто-то заполучил миленькую и покладистую жрицу, а кому-то досталась куча ран и одна ворчливая, общипанная курица! – Настроение Треда не спешило меняться.
– Шрамы украшают мужчину, а на Жаннетт ты зря наговариваешь, – с улыбкой парировал Вегард. – А что касается ворчания, то тут ты просто мастер, только Драг может с тобой тягаться!
– Больно мне оно надо! – тут же возмутился дворф. – Старик упертый, словно беременная ослица, и голос у него такой же противный!
– Ты подпрыгивай, когда что-то там каркаешь, а то тебя не слышно, – огрызнулся Тред, переключая конкретно на дворфа свое недовольство всем и вся.
– Лучше уж ты пригибайся; глядишь, перестанешь биться головой о ветки да косяки и не поглупеешь пуще прежнего! – Оставаться в долгу явно не числилось среди привычек Драга. – И шляпу себе купи, чтобы сквозняком черепушку не застудило!
– Мелкий, зловредный карлик!
– Огромный, тупорылый огр!
– Тихо! – обернувшись, сурово прикрикнул Фаргред на готовых схватиться за оружие мужчин.
Магистр знал, что эта парочка не станет пускать друг другу кровь, но их постоянные распри начинали порядком доставать паладина. – Все свои споры будете решать, когда мы вернемся, иначе я оставлю вас здесь! Понятно?!
– Понятно. – Надувшийся дворф привычным движением пригладил встопорщенную бороду. После этого он запустил свою лапу в сумку и, достав бурдюк, жадно припал к нему.
– Ясно, – столь же хмуро отозвался Тред, покосившись на Драга единственным глазом. – Все равно я утру тебе нос и отправлю в Бездну больше зеленомордых уродов и колдунов, чем ты, мелочь пузатая!
– Посмотрим. – Выпив вина, дворф снова повеселел и теперь смотрел на мир бодрее.
Когда отряд миновал навесной мост над недавно выкопанным рвом, укрепленные ворота Соколиного Пера закрылись, а массивная решетка с противным лязгом опустилась. Мост, едва последняя лошадь сошла с него, вздрогнул и медленно, с протяжным стоном, начал подниматься, роняя в мутную воду рва комья земли и снега.
– По крайней мере, в крепости есть хотя бы один не полностью бездарный маг, способный преподнести пытающимся преодолеть ров очень неприятный подарок. – Стефан скользнул взглядом по поверхности воды.
– Ты про что? – тут же спросил любопытный Драг. – А!.. Я-то думал, что льда просто так нет… Разве не давать ему образоваться так сложно?
– Нет, – ответил волшебник. – Но я чувствую в воде магию и готов поспорить: стоит кому-то влезть в нее – и его попросту сварят живьем.
– Надо же… – Драг обернулся. – А по виду вроде обычная водичка…
– Совершенно обычная, – сухо улыбнулся альбинос и вновь сосредоточился на пламени, игравшем между его пальцами.
– Маги… – пробормотал дворф и оглядел отряд, но никто не собирался поддерживать беседу. Тогда Драг решил задать магистру давно мучивший его вопрос. – Ред! – обратился он к другу. – А разве нас не должны были встретить?
– Должны, – хмуро отозвался паладин, понимая, что подробности изменения их планов интересуют не только рыжебородого. – Но придется все немного поменять… – Он обернулся, чтобы увидеть, как все без исключения смотрят на него. – Я все объясню на первой же стоянке, – пообещал Фаргред.
– А ты хоть знаешь, куда нам ехать-то? – прищурился дворф.
– На первой же стоянке, – повторил магистр, и, разочарованный, Драг принялся глазеть по сторонам, беспокойно ерзая в седле.
– Боишься, что десяток некромантов только и ждут, чтобы напасть на тебя? – осведомился Тред, перехватив взгляд рыжего. – И прячутся они наверняка во-о-он за тем облезлым кустиком. – Он указал рукой на росший неподалеку кустарник, состоящий из четырех кривых веточек, толщиной едва превышающих древко стрелы.
– Мало ли… – Дворф так подозрительно посмотрел на одинокий кустик, за которым при всем желании не смог бы спрятаться даже заяц, будто и вправду ожидал именно оттуда внезапного нападения некромантов в сопровождении пары огров.
Одноглазый наемник криво усмехнулся и, покачав головой, залпом опустошил бурдюк, выкинув его в снег.
Вопреки опасениям Драга, никто на них не напал, и к вечеру, миновав лес между крепостью и Пустошами орков, отряд остановился на ночлег. Фаргред выбрал небольшую полянку, раскинувшуюся сразу за высоким холмом, надежно защищающим путников от холодного ветра. Ночь обещала быть не самой приятной, особенно если учесть некоторые обстоятельства. К примеру, разжигать костер было нельзя – орки сразу заметят и решат взглянуть; согревать отряд с помощью магии также не стоило, колдуны могли быть поблизости. Но положение спас Стефан. Маг к этому времени полностью пришел в себя и, попросив всех подождать, довольно долго кружил по поляне, длинной палкой рисуя на снегу одному ему понятные символы. Наконец, когда все уже начали замерзать, волшебник закончил, заключив довольно большое пространство в удивительно ровный круг.
– И чего это? – Драг, подойдя вплотную, уставился на тонкую линию у своих ног.
– Поле вне магии, или же круг Киота. – Альбинос лучезарно улыбнулся, явно гордясь своей работой. – Давно забытое, но очень мощное волшебство.
– И чего оно делает? – Дворф не спешил перешагивать черту. – Каракули какие-то… – Он очень аккуратно подвинул снег ногой к линии, и тот словно наткнулся на преграду.
– Каракули?! – Щеки альбиноса вспыхнули, а красные глаза хищно сузились. – КАРАКУЛИ?! – прорычал он.
– Он не серьезно. – Фаргред поспешил успокоить терявшего над собой контроль мага. – Наш друг просто ничего не понимает в высоком искусстве магии.
– Аг-га… – изумленно протянул Драг, наблюдая, как побеспокоенный им снег, словно живой, медленно отползает на прежнее место, полностью восстанавливая предыдущую форму. – Ни хренаськи не понимаю… – Он на всякий случай отступил на шаг. – А это твое волшебство меня не… того?
– Не того, – сердито бросил маг, передразнивая дворфа, – и не этого. Можете заходить и заводить лошадей, не бойтесь нарушить знаки – обувь и копыта не смогут им повредить.
– Копыта – это он про тебя, – доверительно поведал дворфу северянин.
– Ха-ха-ха… – Скорчив рожу, Драг осторожно переступил через линию и поспешно перенес за невидимую преграду вторую ногу. После этого он придирчиво осмотрел себя и, не заметив существенных изменений, облегченно вздохнул. – Иди сюда, скотина, – позвал он свою лошадь, – и будь благодарна, что я великодушно проверил все на себе, а не послал тебя вперед!
– Костер разжигать по-прежнему не стоит, но внутри кольца можно пользоваться магией сколько угодно, – обратился альбинос к Энвинуатаре. – Если ты отдохнула, то лучше тебе позаботиться о ночлеге.
– Со мной все в порядке. – Жрица огляделась. – Моих сил хватит, чтобы поддерживать отряд несколько дней, но потом…
– Потом этого не потребуется. – Фаргред подошел к девушке и магу. – Завтра или послезавтра мы углубимся в земли орков достаточно далеко, а там нет холода и снега.
– Насколько далеко нам придется пройти в их земли? – Альбинос пристально посмотрел магистру в глаза.
– До реки у рун забытых городов, – ровно ответил Фаргред.
– Приличное расстояние. – Лицо волшебника не выражало никаких эмоций. – И идти нам придется без… поддержки?
– Без, – кивнул лорд Драуг. – Давайте устроим лагерь, и я все расскажу.
Отряд быстро устроился на ночевку, разместившись прямо на снегу. Всем пришлось подождать, пока стоящая на коленях в центре круга Энвинуатаре закончила молиться, и холодный, колючий снег стал напоминать мягкий пух. Жрицу это удивило, пожалуй, даже больше, чем всех остальных.
– Наложение волшебства, – пояснил альбинос и сразу же принялся рассказывать о столь интересном, на его взгляд, явлении, но быстро закончил, поняв, что мало кто его слушает, не говоря уже о понимании сказанного.
Северяне и дворф уселись на ставший теплым снег и теперь негромко переговаривались между собой, эльфийка и демоница занялись едой, рядом с ними свернулся калачиком Црапинег, а де Блейт занялся лошадьми. Только Фаргред и Энвинуатаре внимательно слушали мага.
– Невежды, – фыркнул альбинос. Он подошел к раскладывающим еду девушкам, забрал свою порцию и, сев в стороне от всех, принялся за еду, всем своим видом показывая, что происходящее ему неинтересно.
Несмотря на обещание магистра рассказать о причинах, из-за которых пришлось изменить первоначальный план, никто не настаивал на немедленном ответе. Когда с едой было покончено, Драг откашлялся, прочищая горло, и сказал:
– Ну так чего там? Хреновы наши дела?
– Не то чтобы совсем, – серьезно ответил лорд Драуг, окинув присутствующих взглядом. Сумерки уже накрыли землю, и разглядеть лица спутников у Фаргреда получилось с трудом. – Ульв опасается, что его присутствие в этих землях смогут легко заметить, и всех нас в таком случае ждут неприятности, а это может повредить нашей миссии.
– Вполне логично, – буркнул маг, все еще сидящий в стороне, – присутствие Светлого бога не скроет ни одно поле вне магии.
Над поляной повисло напряженное молчание, нарушаемое лишь тихим всхрапыванием Црапинега.
– А как насчет того, куда идти? – спросил де Блейт.
– Это недалеко от того места, где река Кровавая проходит через развалины Броннерта. – Фаргред провел рукой по волосам. – Мимо такого места пройти не получится, даже если захочешь. – Лорд Драуг не знал, каким образом, но он мог с легкостью вспомнить все увиденное им с помощью Ульва. Путь к пещере четко вырисовывался в памяти магистра.