темно-фиолетового цвета. Плоть на нем постоянно подрагивала, а само оно медленно извивалась, словно змея, самым кончиком скользя по льду и оставляя за собой тянущийся темный след. Существо парило над полом, и обрывки его черной мантии не касались льда. Оно нависло над Фаргредом и, посмотрев на него сверху вниз, снова разразилось жутким, дребезжащим смехом.
– Я заберу ваш-ш-ши душ-ш-ши… – прошелестел лич, прекратив смеяться.
– Попробуй. – Лорд Драуг сжал рукоять меча и приготовился к битве.
– Я уничтож-ж-жил множ-жество таких-х-х, как ты… паладин… – Голос лича выражал злорадство и насмешку. – Они не с-с-справилис-с-сь с-с-со мной, даж-ж-же вс-с-се вмес-с-сте… думаеш-ш-шь, у тебя ес-с-сть ш-ш-шанс-с-сы?
Лорд Драуг промолчал. Раньше магистру не доводилось иметь дело с личами, но все, что он знал о них, наталкивало на мысль, что шансов у него действительно почти нет. Хотя тварь, что стояла сейчас перед ним, сильно отличалась от переродившихся, описанных в гримуарах, но все остальные признаки присутствия лича были налицо.
– Стефан. – Фаргред не стал оборачиваться. – Как только закончишь – уводи всех.
Ответа не последовало, но магистр знал, что маг услышал его. Сзади всхлипнула Инуэ.
– Готов к с-с-смерти, паладин? – Лич явно наслаждался ситуацией, смакуя чувство страха, внушаемое им смертным. – Готов вс-с-стретить-с-с-ся с-со с-своим богом?
– Если такова воля Света, то я погибну сражаясь! – Лорд Драуг гордо вскинул голову и поднял щит. – Тебе не запугать меня, тварь!
– Тогда – умри! – выкрикнул лич и резко выбросил вперед уродливое щупальце.
Фаргред закрылся щитом, отражая удар, и едва не угодил под когти переродившегося некроманта. Лич не дал возможности магистру атаковать и, растворившись во тьме, исчез, чтобы почти мгновенно напасть на паладина с другой стороны. Черный сгусток врезался Фаргреду в плечо, отбросив его далеко назад, почти к самому барьеру жрицы. Черная слизь, оставшаяся на наплечнике магистра, с шипением въелась в него, заставив золотое свечение померкнуть.
– Ред, зайди к нам! – умоляюще воскликнула Элизабет, со слезами на глазах глядя, как лорд Драуг, пошатываясь, поднимается на ноги.
Магистр встал и услышал, как за его спиной с тихим звоном треснула преграда Энвинуатаре, не выдержав магии лича. Меч Фаргреда распался золотыми искрами, и он приложил открытую ладонь к покрытой инеем стене барьера. От прикосновения паладина преграда Света засияла нестерпимо ярко, сбросив ледяной налет. Тонкие трещины, сверкнув, исчезли, и даже подступившая ледяная корка – растаяла. Фаргред слабо улыбнулся спутникам и, развернувшись, пошел навстречу смеющемуся личу.
Золотые искры закружились вокруг, и в руке лорда Драуга вновь засиял меч.
Щупальце двигалось с сумасшедшей скоростью, оставляя все новые и новые отметины на доспехе магистра. Дважды Фаргред падал, но упорно вставал вновь.
– Какая храброс-с-сть… – Лич остановился. – Какая непреклонная вера в С-с-свет… я так давно не видел ничего подобного… как глупо… – Костлявая рука вытянулась – и с черных ногтей сорвался клуб черного пепла, устремившийся в Фаргреда роем обозленных пчел. Лорд Драуг закрылся щитом, и пепел разбился о сверкающую сталь, заставив магистра попятиться. Не успел паладин обрести равновесие, как новый рой ударил его в грудь, отбросив назад.
– С-с-сначала я заставлю тебя с-с-снять твой барьер и убью твоих с-с-спутников… иначе ты ничего не поймеш-ш-шь, не осознаеш-ш-шь с-с-своей с-с-слабос-с-сти… – прошелестел в подземелье голос лича. – Они умрут на твоих глазах-х-х… И ты поймеш-ш-шь…
– Ты не получишь их! – Золотое пламя всколыхнулось в глазах магистра, и он сделал несколько шагов вперед.
– Ред! – воскликнула эльфийка.
– Не выходи! – Де Блейт помог Инуэ удержать пытавшуюся выйти из-за барьера эльфийку.
– Он же погибнет! – рыдая, кричала девушка, пытаясь вырваться. Наконец ей это удалось, но Элизабет не смогла покинуть границ барьера, наткнувшись на невидимую стену.
– Как?! – Она в бессилии ударила рукой по золотой преграде, но ничего не случилось.
– Мы не сможем выйти. – Энвинуатаре, поднявшись с колен, прикоснулась к сияющей стене. – Магистр усилил мой щит, изменив его…
– А он? – испуганно спросила Инуэ.
– Пока щит действует – никто не сможет ни войти ни выйти, – прошептала жрица. – Он защищает нас, используя для этого часть своей силы…
– Демоны! – взревел Драг, обрушив свой топор на золотую стену. – Какого хрена ты делаешь, Ред!
– Если бы не магистр, мы были бы уже мертвы. – Жрица положила ладонь на плечо Вегарда, собиравшегося, как и дворф, атаковать золотую преграду.
– Маг! – Берсерк резко развернулся. – Сделай что-нибудь!
Не успел Вегард договорить, как альбинос громко выкрикнул несколько слов на непонятном языке, и точка возврата ожила: вначале символы на платформе вспыхнули огнем, затем по колоннам вверх-вниз заскользили яркие огоньки, и словно ожившая лента пришла в непрерывное движение, будто не ощущаемый никем ветер колыхал ее.
– Можете не благодарить. – Стефан сделал приглашающий жест в сторону арки. – Прошу.
– Куда она ведет-то? – Дворф метался между стеной купола и аркой.
– Вот и узнаем! – Тред мощным пинком заставил не ожидавшего подобной подлости дворфа влететь в арку и, взяв под уздцы пару лошадей, все еще пребывавших под воздействием магии жрицы, бросился следом.
Пространство между колоннами заколыхалось, напоминая побеспокоенную ветром водную гладь, и Драг, вместе с северянином и животными, исчез из подземелья.
Фаргред увидел, как уродливая голова лича повернулась в сторону точки возврата. Порождение Тьмы протянуло руку к порталу, но магистр немедленно атаковал лича, вынуждая того отступить. Пылающий меч рассек изодранную одежду, проскрежетал по костям и заставил порождение Тьмы с шипением сместиться в сторону.
– Твой противник – я! – Магистр ударил щитом во впалую грудь лича, обдав того россыпью золотых искр, и погрузил свой клинок в тело перерожденного.
Лич взвыл – и Фаргреда сбило с ног темное облако, протащив через весь зал и ударив о стену. Воздух с шумом вышел из груди магистра, и он упал в мутную воду. Щит вокруг точки возврата замерцал, но не исчез. Лорд Драуг, сплюнув кровь, оперся на меч и смог встать.
– Магистр, уходим! – Де Блейт силой запихнул в арку упирающуюся Элизабет и сам не мешкая последовал за ней.
– Я поддержу щит! – сказал жрица ждавшему ее Вегарду, заводящему в портал последнюю лошадь.
– Нет, все уходят! – Стефан приложил пылающие руки к барьеру. – Я заберу Фаргреда и последую за вами!
– Идем! – Берсерк ухватил Энвинуатаре за руку, и они скрылись в портале.
Стоило жрице покинуть подземелье, как золотистый барьер потускнел, и альбиносу удалось разбить его изнутри, отчасти с помощью колдовства лича.
– Нет! – Фаргред с яростью бросился на устремившегося к точке возврата лича. – Уничтожь ее! – крикнул он магу, быстрыми взмахами пылающего клинка заставив лича остановиться. – Он хочет выйти отсюда!
– Я не оставлю тебя умирать! – Ревущая струя жаркого пламени сорвалась с ладоней волшебника и ударила перерожденного в грудь. Но лич лишь отмахнулся от огня, словно от назойливой мухи.
– Он не должен выйти отсюда! – Глаза Фаргреда вспыхнули золотом, и он бросился в отчаянную атаку на порождение Тьмы, как вдруг неведомая сила подняла его над землей, и магистр полетел к точке возврата, не понимая, что происходит.
– Вас все ждать! – Црапинег стоял рядом с колыхающимся пространством между колоннами и, шевеля лапками, подтягивал к себе Фаргреда. – Никого не жертвовать! Стефан с нами идти! – решительно заявил кхурин, вбросив паладина в портал и, запихнув туда же не успевшего и рта раскрыть мага, прыгнул следом за людьми…
Первым, что увидел Фаргред, было свинцовое небо, низко склонившееся над ним, словно пытавшееся что-то шепнуть лежащему в грязи паладину. Сверкнула молния, и незамедлительно последовавший за ней раскат грома предзнаменовал начало бури. Где-то недалеко слышался шум реки. Небо заслонило взволнованное миленькое личико, обрамленное гривой иссиня-черных волос, и неожиданно сильные руки суккубы помогли Фаргреду подняться.
– Через мост, быстрее! – Хриплый крик Стефана мгновенно отрезвил магистра и тот, вздрогнув, огляделся.
Точка возврата выбросила отряд почти на самый край огромной трещины, вспарывающей землю и разделяющей ее. Глубокий разлом тянулся в обе стороны, насколько хватало глаз, и единственным путем преодолеть его служил довольно широкий мост, собранный скорее всего орками. Об этом свидетельствовало обилие человеческих черепов на вбитых в землю столбах и корявые рисунки, выцарапанные на грубо обработанных досках.
Еще толком не понимая, что происходит, Фаргред ощутил волну леденящего холода, мгновенно захлестнувшую его. Обернувшись назад, он увидел, как пространство между колоннами точки возврата вновь пошло рябью, а саму конструкцию, точно такую же, как и в подвале брошенного замка, покрывает нарастающий слой льда.
– Я не сдержу его долго! – Альбинос стоял почти вплотную к порталу, установленному на небольшом возвышении и обнесенному невысокой стеной, а точнее – тем, что от нее осталось. Пламя, бьющее из ладоней архимага, неустанно лизало замерзающие колонны с изогнутой лентой. – Торопитесь!
– Вегард, веди всех через мост, живее! – В руках Фаргреда появился пылающий клинок, и он поспешил на помощь магу.
Молодой северянин не стал задавать лишних вопросов или же пытаться геройствовать, что было бы довольно глупо в сложившейся ситуации: обычным воинам нет смысла тягаться с колдунами такого уровня. Поэтому Вегард ухватил под уздцы лошадей, все еще послушных от воздействия магии жрицы, и поспешил к мосту, следом за ним побежали дворф и Тред, подталкивающие Энвинуатаре. Бегущий сразу за ними де Блейт обернулся, увидев, как Элизабет и Инуэ пытаются справиться с Громом, ни в какую не соглашающимся бросать хозяина. Шпион зарычал и бросился на помощь девушкам, но крик магистра заставил его передумать.