– Бей! – взревел Энберн, и тысячи копий рассерженными змеями рванулись вперед, пробивая зеленую плоть.
Две армии сшиблись.
– Где же они? – обратилась леди Селения де Арго к стоящей рядом с ней девушке, столь же молодой, как и она сама.
– Не знаю, – пожала плечами собеседница ученицы архимага, поправляя тунику жрицы и нервно оглядываясь по сторонам, – вокруг столько Тьмы, что я не могу почувствовать близость некромантов…
– Орки просто испугались! – Дворянин в ослепительно-белом плаще, гарцевавший на своем коне совсем рядом с девушками, озарил их белозубой улыбкой.
– Это странно. – Селения не обратила внимания на надоедливого молодого человека и приблизилась к краю обрыва, посмотрев на замерших внизу северян и дворфов.
– Госпожа, это опасно… – сказал один из арбалетчиков, высунувшись из-за вкопанного в землю широкого щита, кои тянулись по всему склону холма, чтобы защищать стрелков от дротиков, летящих снизу.
– Тише… – Дождь заметно усилился, и в его шуме волшебница отчетливо слышала топот множества ног, но ее глаза видели лишь очень редкий лес – и ничего больше. – Так не бывает… – прошептала Селения и поспешила вернуться к ожидавшим ее в стороне магам и жрецам.
– Ничего? – Все та же жрица с надеждой посмотрела на леди де Арго.
– Нет, – покачала головой волшебница, – но я думаю – пора нам вступать в битву.
– Леди, – вездесущий де Ларик оказался тут как тут, – позвольте заметить, что командую здесь я, к тому же нет тут никакой битвы, – хотя откуда вам это знать…
– Заткнитесь, милорд! – не выдержала вспыльчивая волшебница. – Ваше брюзжание меня, право, бесит, – лучше идите и присоединитесь к воинам!
– Пф! – фыркнул де Ларик, отъехав в сторону.
– Создавайте щит, – решительно заявила Селения и жрецы согласно кивнули. – А нам нужно поспешить к склону, – обратилась девушка к сопровождавшим отряд волшебникам, коих насчитывалось одиннадцать человек, включая ее саму.
– Мы займемся усилением наших воинов, так что ваши жрецы могут полностью сосредоточиться на защите. – Густой бас заставил всех обернуться, чтобы увидеть приблизившихся к ним четверых дворфов. Низкорослые, но крепко сбитые представители горного народа были облачены в тяжелую броню, однако вместо привычных для дворфов топоров и молотов в руках у них были длинные, испещренные рунами посохи.
– Хорошо. – Волшебница согласно кивнула и повела магов к выбранным заранее позициям.
Золотой купол замерцал над головами северян и дворфов, замерших в предвкушении битвы.
– Не рано ли? – вскинул густую бровь Горт, подняв глаза к небу.
Стоявший рядом с ним Валгард промолчал, покрепче сжав рукоять двуручного меча, носившего прозвище «Прощание». Северянин до рези в глазах всматривался вперед, но не видел ничего, хотя его внутреннее чутье буквально кричало о приближении врага. Он взглянул в сторону холма, на котором укрылись жрецы и волшебники, и встретился взглядом с совсем еще молодой девушкой в мантии мага. Валгард сразу узнал леди Селению де Арго, ученицу одного из архимагов, представленную ему еще вчера вечером. Нахмурившись, он кивком головы указал волшебнице на пустоту перед воинами, хотя совсем недавно разведчики доложили, будто к ним приближается большой отряд противника. Ученица архимага проследила его взгляд, но лишь пожала плечами.
– Духи Севера! – зло прорычал Валгард, отворачиваясь от Селении. – Разведчики точно не пили? – обратился он к королю дворфов.
– Вроде нет, – пробасил тот, опуская булаву.
– Не нравится мне это все. – Инстинкт варвара заставлял Валгарда вновь и вновь всматриваться в пустоту перед собой, пытаясь разобрать хоть что-нибудь за стеной дождя.
Внезапно варвару показалось, словно среди множества дождевых капель мелькнул размытый силуэт, явно мешающий им беспрепятственно падать на землю. Опустив глаза, Валгард увидел, как в быстро разрастающихся лужах из ниоткуда появляются всплески и побеспокоенная вода идет рябью, гораздо большей, нежели от дождя. Северянин действовал, повинуясь внутреннему чутью воина. Он молниеносно выхватил из-за пояса широкий нож и, коротко замахнувшись, метнул его в сторону первой же мелькнувшей тени. К удивлению Валгарда, нож повис в воздухе, а вокруг него начало стремительно разрастаться красное пятно – и спустя несколько мгновений вывалившийся из стены дождя орк рухнул мордой прямо в лужу.
– К бою! – взревел Валгард, вздымая меч, и в тот же миг тело мертвого орка разорвало на куски врезавшимся в него огненным шаром.
Кровавые, дымящиеся ошметки разлетелись во все стороны, оставив прямо в воздухе красные следы.
– Призраки?! – Глаза у поднявшего булаву Горта удивленно округлились.
Жрецы запели громче, и отделившиеся от золотого купола крохотные искры стали снежинками падать вниз, освещая все вокруг мягким светом, в котором тут же начали вырисовываться фигуры множества орков.
– Арбалеты! – Валгард сразу понял, что бессмысленно ждать от де Ларика чего-то действительно полезного, поэтому решил взять командование стрелка́ми на себя, тут же вознеся хвалу Торфелу за то, что арбалетчики мигом подчинились и, высунувшись из-за своих укрытий, почти одновременно выстрелили.
Сухо щелкнув, четыре сотни арбалетов послали тяжелые болты в появляющихся из воздуха орков.
– Всем стоять! – что было сил заорал вождь северных кланов, и его воины, с трудом сдерживая ярость, остались на месте.
Необходимо было дождаться удара магов, чтобы самим не попасть под него же. Облизав губы, Валгард взглянул в сторону холма, на котором располагался лагерь магов, и увидел яркое свечение.
Тем временем Селения, не покинувшая позиции рядом с арбалетчиками, без устали метала огненные глыбы в сторону приближающихся орков. Видимо, волшебнице все же удалось задеть шаманов, так как никакой враждебной магии под куполом жрецов не наблюдалось. Золотые искры уже упали на землю, и волшебница с ужасом поняла, что орков оказалось намного больше, чем защитников прохода. Стремясь хоть как-то уравнять силы, девушка создавала все новые и новые заклинания, выжигая врагов десятками.
За спинами орков что-то протяжно взвыло – и десяток изогнутых черных жгутов ударил по позициям арбалетчиков, однако жрецам удалось защитить людей. Едва заклинания колдунов развеялись, как маги Империи нанесли ответный удар, заставивший Селению злорадно улыбнуться. Среди свободных магов были в основном новички, едва закончившие обучение или же вовсе еще ученики. Надеяться на то, что хоть кто-то из них может в одиночку противостоять некромантам – бессмысленно, поэтому леди де Арго, проклиная стариков, пославших молодых на смерть, внесла в изначальный план действий небольшие коррективы. Девушка потратила уйму времени, создавая нужный рисунок, показанный ей архимагом Стефаном. Но все же ей это удалось, и теперь она по праву гордилась собой, глядя, как объединившие силы молодые маги пропускают свое волшебство через ее рисунок, сплетая свою мощь воедино и обрушивая усиленные друг другом заклинания на врага. Селения ликовала, когда огромная глыба кристально чистого льда с грохотом упала с небес прямо в центр оркского отряда, раздавив множество зеленокожих и столько же убив осколками. Точно такая же рухнула где-то позади зеленокожих, предположительно в то место, где могли скрываться колдуны.
Ответ некромантов не заставил себя долго ждать, и, когда жрецы заметили струящийся у их ног зеленоватый туман, было уже поздно. С пронзительным криком боли люди оседали на землю, когда туман начал разъедать их плоть. Защитный барьер ослаб, и тут же темные жгуты вновь ударили по сделавшим очередной залп арбалетчикам, рассекая щиты и укрывающихся за ними людей на части.
– Там Высший! – крикнул единственный старший жрец в отряде, который россыпью золотых искр сумел разогнать туман колдунов, но спасти своих братьев и сестер не смог. Всего за несколько мгновений отряд, охранявший столь важный для Империи переход, оказался без поддержки.
– Что, во имя Гор, у них там происходит?! – Когда золотой купол над воинами замерцал, а потом и вовсе исчез, Горт все же смог оторвать взгляд от орков, перебравшихся через трупы своих сородичей.
– Это уже не имеет значения. – Валгард поднял меч. – Воины! – громкий голос вождя северных кланов перекрыл рев магии и вопли зеленокожих. – Пришло наше время! Время сечи!
Северяне и дворфы взревели, ударив оружием о щиты.
– Не щадить!
Первым бросившийся вперед Валгард широко взмахнул страшным двуручным мечом, отрубив набегающему орку голову и занесенную для удара руку. Тяжелое лезвие, влекомое могучей силой варвара, не замедляя хода продолжило движение, забрав жизнь еще одного противника, распоров тому грудь. Двигаясь вместе со своим клинком, чувствуя оружие как продолжение своих рук, Валгард развернулся боком и, плечом сбив с ног зеленокожего, ударил рукоятью в грудь другого. Оркский топор метнулся к открытому боку вождя северян, но, наткнувшись на крепкий щит подоспевшего Горта, отскочил. Две живых волны схлестнулись, расплескивая вокруг кровь и смерть.
Черный жгут едва не обезглавил Селению, но, по счастью, девушку опрокинуло на землю тело убитого ранее арбалетчика, и она не пострадала. Быстро поднявшись, волшебница увидела, что почти половина стрелков мертвы или тяжело ранены. Выругавшись так, что, услышь ее родители – непременно упали бы в обморок, леди де Арго бросилась к творящим новое заклинание волшебникам.
– Не по оркам! – выпалила она, подбежав к уже готовым нанести удар магам. – Нужно бить дальше!
– Но куда? – изумился один из учеников Академии, державший ладони на символе рисунка.
– Я покажу, – донесся голос старшего жреца, и уже немолодой мужчина в окровавленной мантии, пригибаясь, устремился к склону холма. Встав на колени среди мертвых тел, жрец сложил руки на груди и начал шептать молитву.
Вылетевшие из-за спин орков сгустки зеленого пламени взмыли в небо и упали в различных местах, чудом не задев никого. Некроманты били вслепую, надеясь задеть выживших стрелков или волшебников. Старший жрец вскинул руки – и пробившиеся сквозь серые небеса солнечные лучи кучно упали на землю, подсвечивая крохотную поляну в неглубокой ложбинке, далеко за спинами орков.