не могли управлять чем-то зловещим, окутавшим лес, где вот уже сотни лет обитали призраки. Во главе отряда бесшумно продвигался маг теней. На его лице была написана решимость, а в сердце затаился страх. Но не перед противником, а перед мыслью, что он может не успеть к жене, может сделать что-то не так, и тогда Эллаида, его маленькая стражница навеки останется в руках Заалмы. У Тигина было много вопросов, на которые он пока не торопился искать ответы. Всему свое время. После того, как он отыщет предводителя призраков и попадет в Храм Предков, он потребует ответа у всех виновников исчезновения любимой.
– Стой, – раздался еле слышный шепот Драгидора, следовавшего за магом, – Смотри.
Тигин, коротко кивнув, перевел взгляд на указанную Драгом полянку. Небольшое открытое пространство, казалось, появилось из воздуха. Еще мгновение назад поляны не было.
– Оставайтесь здесь, – решительно проговорил Тигин, – Дальше я сам.
Маг чувствовал присутствие призраков всей кожей, каждой клеточкой и он твердо знал, что они его ждут.
– Волк, ты ведь знаешь, что я не могу тебя бросить, – спокойно возразил дракон, – И сестра твоя мне не простит, если что с тобой случиться. Так что, нет, мы идем все вместе.
Тигин в душе порадовался преданности друга, но решительно положил руку на плечо дракона.
– Нет, Драг, – возразил Тигин, – Дальше я сам. Ждите меня здесь. А если не вернусь, значит, такова моя судьба.
Дракон понял, что возражать – смысла нет. Да и потом, дальше физическая сила не поможет. Только дар и магические силы Тигина справятся с противником.
Отряд драконов и магов остановился. Каждый воин занял удобное для него место. А Тигин, спрятав меч в ножны, решительно шагнул на полянку. Тягучий липкий туман окутал его. Маг прикрыл глаза. Сосредоточился, стараясь не сильно сопротивляться, но и не поддаваться туману.
– Здравствуй, Черный Волк, – зашелестел голос в его голове.
Противник силен, и маг чувствовал это. Призрак, древний и могущественный, сумел прокрасться в мысли Волка, пытаясь управлять им, подчинить себе. Какое-то мгновение Тигин позволил призраку управлять собой. Но лишь на столько, чтобы узнать намерения противника, усыпить его бдительность, показаться слабым.
Призрак подкрадывался все ближе, оплетая сознание мага. Тигин стоял, закрыв глаза и опустив руки вдоль тела.
– Тигин… – услышал маг тихий шепот.
Распахнув глаза, Волк смотрел на любимое лицо своей стражницы. Она стояла, протянув руку к нему. Улыбалась.
– Пойдем со мной, любимый… – тихо шептал голос в его голове, – Только вдвоем мы станем по-настоящему сильны. Здесь наш дом.
Тигин молчал, понимая, как сильно скучает по своей любимой. Протянув руку, маг грустно улыбнулся.
– Прости меня, милая, – тихо шепнул маг. На мгновение прикрыл глаза. Вновь открыл. Эллаида все так же стояла напротив него, протягивая руку ему навстречу. В его голове начали появляться картинки похищения Эллаиды. Вот первый генерал оглушает ее, накрывает мешком с головой, и распоряжается доставить в Великий Храм Предков. Вот появляется Заалма, о чем-то говорит с Таймиром и Бориславом и раскидывает руки в стороны. Закрывает глаза. В Храме появляется ослепительный свет. И Эллаида кричит от адской боли.
– Меня убили, – тихо шепчет Элли, глядя в глаза Тигину, – Но призраки спасли меня. Оставайся со мной, милый, – просит стражница.
Тигин грустно улыбнулся. Протянул руку к своей любимой. Он готов был идти за ней. Жить среди призраков, только бы Эллаида была рядом. И последствия этого решения не известны никому.
В одно мгновение все изменилось. Из рук Тигина начали появляться темные тени. Они словно веревки окутали Эллаиду, с каждым вздохом девушки сжимаясь вокруг ее тела все крепче.
– Тигин! Ты что делаешь?! – закричала Элли.
Но Тигин не останавливался. Только тени все крепче сжимались на теле девушки. В глазах мага стояла скорбь и боль. А поляну уже заполнили тонкие тени, созданные магом иллюзий. Тигин шумно выдохнул, а его магия уничтожала противника. Как только его сила касалась призраков, раздавался оглушительный крик, леденящий душу. Призраки, превращаясь в эфемерную дымку, умирали. И только их предводитель, самый сильный и древний призрак, продолжая сохранять облик стражницы, сопротивлялся.
– Все миры могли стать нашими, маг! – прохрипел призрак.
Оболочка, точная копия стражницы Эллаиды, таяла, показывая магу истинный облик врага. Изуродованное лицо, на котором лежала печать столетий, морщины, и впалые черные глазницы. И только крохотные угольки вместо глаз.
– У тебя есть сила, а у меня опыт тысячелетий, вместе мы бы… – хрипел призрак, но договорить не смог. Его очертания становились все более размытыми, он будто испарялся.
– Мне нужна только моя жена, призрак, – тихо проговорил Тигин.
Сил его оставалось все меньше, но он не сдавался, полный решимости убить противника.
Туман вокруг Тигина рассеивался. Уже можно было рассмотреть воинов, прятавшихся за деревьями и готовых в любое мгновение прийти на помощь магу теней. Но не пришлось этого делать. Призрак, веками лелеявший мысль о могуществе и господстве над мирами, испарился. Тигин победил противника, посмевшего угрожать его семье.
Когда последняя из враждебно-настроенных теней испарилась, Тигин, убедившись, что угрозы больше нет, без сил опустился на колени. В полумраке леса, заросшего и почти непроходимого, появились лучики солнца, освещая полянку.
Тигин шумно дышал, опустив голову, и опираясь руками о землю. Лучики света бродили по полянке, играли друг с другом в прятки, прыгали по веткам деревьев.
Тигин приоткрыл глаза. Увидел стоявшего рядом друга. Усмехнулся.
– Претендуешь на звание солнечного мага? – прохрипел Тигин, морщась от звука своего собственного голоса.
Голова Волка гудела, словно в ней основательно поковырялись, как оно, собственно, и было.
– Неа, – хмыкнул Драгидор, продолжая создавать солнечные лучики, и освещать полянку, – просто тренируюсь.
Его золотые доспехи светились и переливались, отражая созданные драконом лучи.
– И потом, лучше так, чем я, обернувшись в дракона, все тут сожгу огнем, – пожал плечами Драг.
Пока Тигин приходил в себя, восстанавливал силы и отдыхал, прислонившись спиной к дереву, маги, входившие в отряд, организовали ночлег. В Туврон было решено возвращаться на рассвете. Тигин рвался выступать незамедлительно, но Драгидор настоял на ночевке в лесу. Во-первых, будет время, чтобы изучить бывшее место обитания призраков и убедиться, что их действительно больше не существует. Во-вторых, магу теней нужно подготовиться к встрече с Хранительницей, ему понадобятся все силы, чтобы вернуть жену. И дракон, как никто другой, понимал, что утро будет не менее напряженным. И, вероятнее всего, судьбоносным.
Лагерь тувронцев и драконов затих. Часовые, расставленные по всему периметру поляны, не спали. Воины, сменяясь каждый час, несли свою службу. Драгидор, обернувшись в драконы, со своими воинами, взмыл ввысь, чтобы осмотреть лес с воздуха. Вернувшись, сообщил Тигину, что все тихо. Кроме тувронцев в лесу никого нет. Воины, изнуренные поисками, уснули. Маг теней, накрывшись длинным плащом, спал. Его рука привычным движением обхватили рукоятку меча.
– Проснись, Волк, – услышал Тигин тихий шелест среди листвы.
Открыв глаза, маг теней всматривался в темные очертания деревьев. До рассвета еще долго. Тигин решил было, что голос – последствия проникновения призрака в его мысли.
– Тигин, – вновь раздался шелест, отдаленно напоминавший человеческий шепот.
Тигин встал, осмотрелся. Его воины, как и драконы безмятежно спали.
– Иди сюда, Волк, – услышал Тигин голос уже более громкий и разборчивый.
Тигин сделал шаг в сторону центра полянки, туда, где солдаты разожгли костер. Дрова, охваченные огнем, потрескивали, а дым взметался высоко в звездное небо.
Тигин остановился в двух метрах от пылающего костра. В голубовато-красном свечении маг увидел четкие очертания женской фигуры.
– Здравствуй, Черный Волк, – услышал он женский голос, приятный и успокаивающий, – Я знаю о твоих делах, маг, – проговорила женщина, – Тебе нужно торопиться. До утра Элли в безопасности, но с рассветом старый стражник потеряет терпение. Беги, Волк, беги! А когда попадешь в Храм, вызови Хранительницу. Дракон тебе поможет. И еще, маг, – образ женщины принял более четкие очертания, Тигин отлично мог рассмотреть лицо ночной гостьи, – Ничего не проси у Заалмы. Просто потребуй свою жену назад.
Тигин кивнул. А образ женщины, появившейся в свете костра, исчез. И только в душе Тигина разлилось спокойствие, почти умиротворение, так, словно кто-то или что-то хранит его и направляет.
Но вместе с тем, в сердце мага настойчиво бились слова гостьи. Нельзя опоздать. Нужно торопиться.
Тигин, обернувшись в волка, помчался из леса. Вслед ему раздавались голоса его воинов, но у мага не было времени на объяснения.
С каждый стремительным прыжком Волка, приближался рассвет. Восходящее солнце заставляло Тигина мчаться все быстрее. Спустя полчаса Тигин увидел тень перед собой. Подняв голову вверх, Волк рассмотрел парящего над ним черно-красного дракона. Стремительно приблизившись к земле, дракон подхватил лапами Волка. Взметнулся в воздух. Выпустив мага из когтей, Драгидор рванулся к земле. Падение, длившееся мгновение… И Волк уже сидел на спине дракона. И друзья на высокой скорости летели в сторону Храма. К счастью, Драгидор отлично запомнил дорогу. И несмотря на поднимающееся из-за гор солнце, в сердце Тигина разгоралась надежда.
– Мы с Залей познакомились, когда нам было по восемнадцать, – рассказывал старый стражник.
Сиркиус и Эллаида, сидя у костра, ожидали решения Хранительницы, а дед, как и обещал, рассказывал свою историю жизни.
– Почти как тебе, – едва заметно улыбнулся дед, – Я влюбился. И Заалма ответила взаимностью. Мы поженились, и спустя год у нас родилась дочка. Мы назвали ее Иринида, что означает справедливая. Мы были счастливы тогда. А что еще нужно? Войны не было. У нас был свой замок на берегу озера, Заалма плавала там. Часто брала дочь с собой и они плескались в воде до самого вечера. Потом все изменилось. Когда Ириниде исполнилось шестнадцать, ее увидел один из генералов короля. И выкрал ее. Я собрал своих солдат, но не смог отыскать дочку. Заалма почти помешалась от горя. Как и я. Много лет мы жили в трауре. Пока в наш дом не пришло письмо. Иринида писала, что в браке счастлива, и приглашает нас в гости. Ты бы видела лицо Зали, – дед прикрыл глаза руками, словно вспоминая то мгновение, – Она искрилась вся.