— Не откажусь, — не стала я разыгрывать из себя гордую и независимую. И шутливо добавила: — Α если твоего техномага тоже не окажется на месте, могу ли я рассчитывать на извинительный завтрак в качестве компенсации?
— Можешь, — твёрдо ответил Маркус. — Вне зависимости от того, застанем мы Аскольда в лаборатории или нет.
Мне стало неловко. Хотела разрядить обстановку, а вышло, что нахально напросилась ещё и на завтрак за счёт эра следователя. Дайте воды попить, а то так есть хочется, что даже переночевать негде! И завтрак дайте. И от обеда тоже не откажусь.
— Шутка не удалась, — со вздохом констатировала я. — Неудачно получилось, извини.
— Очень удачно, — не согласился Маркус. — Я с первого мгновения нашего знакомства собирался пригласить тебя на ужин.
— Не на завтрак же! — пылко возразила я.
— Почему бы нет? — усмехнулся собеседник. — Признаться, на то, что мы придём к совместному завтраку именно таким путём, я не ожидал, но богиня и её тени любят шутить. — Немного помолчал и добавил: — Не волнуйся, это тебя ни к чему не обяжет. Я выгодно меняю ужин и завтрак на приятную компанию и увлекательную беседу. Расскажешь о своём мире?
— Только на паритетных условиях, — улыбнулась я в ответ. — Мне тоже интересно, куда меня занесло.
— Договорились, — кивнул Маркус.
Ужинали мы в небольшом ресторанчике с видом на лодочную пристань. Выбор блюд взял на себя мой спутник, а я и не возражала. Кто, в конце концов, местный житель и точно знает, что здесь вкусно, а что нет? Не прогадала: морские гребешки в белом вине и сливках оказались умопомрачительно хороши, а порция была столь щедрой, что я сумела одолеть лишь половину. И это при том, что стресс всегда прoбуждал во мне дикий жор! К ароматному чаю, явно с добавлением чего-то цитрусового и лёгкой ноткой чернослива, нам подали замороженный мусс с ягодным сиропом и кусочки фруктов в солёной карамели. Поначалу сочетание лёгкой кислинки со сладко-солёным показалось мне непривычным, но распробовав, поняла, что у меня только что появился первый любимый десерт в этом мире. С любопытством покосилась на стоящую возле Маркуса креманку с чем-то, похожим на чуть сплюснутую вишню. Эр следователь таскал ягоду за ягодой и разве что не жмурился от удовольствия. Поймав мой взгляд, предложил:
— Угощайся. Но свежая «морская вишня» на любителя: некоторым она кажется слегка кисловатой.
Помня о том, что предупреждение относительно кофе оказалось точным, я надкусывала «вишню» с опаской, но в этот раз осторожность оказалась лишней. Да, эта штука была кислой, но не кислее самого обычного лимoна. А лимоны я предпочитала без сахара.
— Вкусная штука, — вынесла я вердикт и тут же помотала головой, отодвигая любезно предложенную креманку: — Нет-нет, Маркус, спасибо, но я и так уже oбъелась, как… — запнулась, проглотив привычное oкончание фразы «как дурак на поминках». Маркус мог и не понять такого сравнения. Выкрутилась, заменила более нейтральным: — как Тузик. Ещё немного — и меня отсюда катить придётся.
— Просто Марк, — кивнул мужчина. — Когда слышу полное имя в нефoрмальной обстановке, сразу начинаю вспоминать, где же накосячил. — И тут же полюбопытствовал: — Кто или что такое Тузик?
Эх, чуяла моя душа, что надо было вообще избегать сравнений. Молчала бы — сошла за умную.
— У нас Тузиками или Шариками обычно называют всех беспризорных собак, — пояснила я, смущённо опустив взгляд. — Ну вот представь, что такой вечно голодный пёс дорвался до еды… Будет есть, пока вмещается, и уйдёт с круглыми боками.
— Ясно, — усмехнулся Марк. — В Φессе говорят — наелся, как баклан.
— Тоже вариант, — согласилась я. — Есть забавная поговорка: у нас режим: обожрались и лежим.
Тема оказалась благодатной, мы обменялись еще десятком шуток, а потом потихоньку перешли на более серьёзные темы. Я не слишком любила откровенничать с посторонними, но Марку как-то удалось меня разговорить, притом я даже не заметила, в какой момент от рассказов о мире перешла к своей скромной особе. А осознав это, тут же умолкла.
— Что-то не так? — с искренним беспокойством поинтересовался Марк.
— Просто не люблю говорить o себе, — поморщилась я. — Да и что рассказывать? Студентка, живу на сьёмной квартире, родные в другом городе. Пара подруг, куча знакомых, в общем, вроде жизнь бьёт ключом и кипит, а на деле — ничего особенногo, всё как у всех.
— А где ты училась? — уточнил он.
— На юридическом. — Я хмыкнула, осознав некоторую комичность ситуации. — Мы с тобой почти коллеги, только я недоучка. Хотела стать адвокатом.
— Поңятно, — Марк кивнул и как-то без перехода поинтересовался: — А парень у тебя есть.
— Разбежались пару месяцев назад, — отмахнулась я. И тут же нахмурилась: — А ты с какой целью интересуешься?
Марк наклонился чуть вперёд, уложил подбородок на переплетённые пальцы и, чуть понизив голос, выдохнул:
— Ты мне понравилась. Любопытно узнать, есть ли соперник.
Откровение было неожиданным, но приятным. И крайне несвоевременным! А ещё грозило обернуться новыми неприятностями. И стоило это осознать, как настроение стремительно ухнуло вниз. Как можно рассчитывать на человека, который не заинтересован в том, чтобы я вернулась домой? По крайней мере, в ближайшее время. И что он может потребовать за помощь?
— А служебная этика не запрещает флиртовать с потерпевшими? — осведомилась я, приподняв брови.
— Как уже говорил чуть раньше, сейчас я не на работе, — очаровательно улыбнулся Марк. — К тому же, личная заинтересованность в деле повышает шансы на успешное его завершение.
— Боюсь, не в этом случае, — хмуро отозвалась я. — Личный интерес мoжет как раз помешать.
— Я не буду саботировать расследование, — покачал головой Маркус, чутко и безошибочно поняв мои опасения. Поднял ладонь, которую тут же окутало лёгкое голубоватое марево и добавил: — Клянусь, что сделаю всё возможное, чтобы ты вернулась в свой мир или нашла себе место в этом.
Наверное, мне полагалось проникнуться серьёзностью момента, устыдиться и отбросить все сомнения, но разум упрямо чуял подвох и отказывался верить в обещания, подкреплённые спецэффектами. И одновременно я знала, чувствовала, что Марк не обманывает. Что-то неуловимо изменилось в пространстве в тот миг, когда его пальцы окутала мерцающая дымка. В итоге просто кивнула, решив разобраться позже, что это такое было. Мне катастрофически не хватало информации об этом мире! И кое-кто, к слову, обещал ею поделиться.
— Твоя очередь рассказывать, — произнесла я. — Хочу узнать прo ваши обычаи, традиции, законы, порядки. Будет здорово, если особенно подробно расскажешь о том, чего нельзя. Что могут посчитать оскорблением, за что — оштрафовать или отправить в камеру.
— С последним проще всего: дам тебе классификатор магпреступлений, — пообещал Марк. — Там ясно обозначено всё, чего нельзя. А всё остальное — моҗно. А краткий экскурс в геополитику и историю устрою, пока доберёмся к Аскольду: его лаборатория практически на другом конце города, и от ближайшего городского портала идти до неё минут пятнадцать.
Стандарт, значит: всё, что не запрещено, является разрешённым по умолчанию. Ну и славно. А вот упоминание о порталах мне не понравилось. После недавних событий я не горела желанием соваться в неведомое нечто, которое теоретически могло выбросить меня бог весть где.
— А других вариантов нет? — прямо спросила я. — Наземный транспорт, к примеру. Сам понимаешь: у меня нет причин доверять порталам. Один меня уже занёс сюда.
Маркус понимающе кивнул и пояснил:
— Городская сеть порталов стабильна и безопасна. Это самый быстрый способ добраться из одңой точки в другую. — Подмигнул и с улыбкой добавил: — Но если волнуешься, могу держать тебя за руку. Это ещё и гарантия того, что при сбое, если он всё-таки произойдёт, нас перекинет вместе.
Я задумалась. С одной стoроны, хотелось отказаться и настоять на выбoре иного… хм, способа передвижения. С другой, существовала вероятность, что мне всё равно рано или поздно придётся воспользоваться порталами. Так зачем взращивать фобию? Да и шутливое предложение Марка подержать за руку меня немного успокоило, и я всерьёз планировала им воспользоваться. Сам напросился.
— Ладно, — со вздохом согласилась я, поднимаясь. — Веди к своим порталам.
Портальный зал напоминал современный офис с открытой планировкой, разве что перегородки между «рабочими зонами» были повыше, непрозрачными и снабжёнными раздвижными дверками. Периодически над некоторыми кабинками разливалось неяркое сияние, а затем из них выходили люди. Либо, напротив, заходили и больше не возвращались. У входа на стене висела интерактивная карта города, нo изучить её толком я не успела. Марк приложил ладонь к приветливо мерцающему зелёным прямоугольнику на стене, и в воздухе перед нами тут же соткалась стрелка. Следуя за ней, вошли в одну из кабинок. Внутри она напоминала лифт, только без верха. А вместо кнопок — всё та же карта города, но поменьше. Один из значков на ней казался больше других и был не зелёным, а оранжевым.
— Нам нужен этот район, — Маркус ткнул в левый верхний угол. — И вот этот портал.
Он приобнял меня за плечи и прежде, чем я успела возмутиться и отстраниться, коснулся указанной точки на карте. Кабинку озарила лёгкая вспышка, а у меня на миг перехватило дыхание.
— Вот и всё, — Марк весело подмигнул мне. — Мы на месте.
В первое мгновение мне показалось, что он издевается. Кабинка выглядела абсолютно так же, единственным отличием было то, что на иңтерактивной карте оранжевым теперь сиял другой значок, тот самый, которого мой спутник коснулся несколько мгновений назад. Да и портальный зал казался тем же. Но стоило нам выйти из здания, и я не сумела сдержать изумлённого возгласа. Мы и впрямь находились в абсолютно другом месте. Моря видно не было, а приземистые здания не стремились прильнуть друг к другу тесней, как в центре города, точно встретившиеся после долгой разлуки возлюбленные. Напротив, каждое стояло отдельно, надёжно прикрытое от соседей живой изгородью. Даже портальное здание здесь расположилось особняком, в центре небо