Стэн прошел в гостиную. Раздвинул шторы, отчего нежное сияние полилось в окна, выхватив из темноты знакомые предметы: камин, два кресла, множество книжных стеллажей и наглого рыжего кота, испуганно вытаращившего на нас свои изумрудные глазищи.
Запрыгнув на письменный стол, кот выгнул спину и угрожающе зашипел.
– Спокойно, киса, не надо ерепениться, – подкралась я к рыжему красавцу. Хотя теперь он не походил на откормленную зверюгу с лоснящейся шерстью, которая так любила дремать на коленях у Лесты, скорее, напоминал миниатюрный скелетик, обтянутый спутанной шерстью. – О, как тебя жизнь потрепала, – пожалела я любимца колдуньи. – Совсем без хозяйки одичал.
Кот будто понял мои слова, перестал шипеть и, жалобно мяукнув, принялся тереться о мою руку, как бы прося, чтобы его пожалели.
– Нарин, иди-ка сюда, – донеслось из смежной комнаты, служившей эмпатии кабинетом.
Я поспешила на зов. Спрыгнув на пол, кот потрусил следом, смешно виляя облезшим хвостом.
Близнецы уже орудовали вовсю, сканируя каждый сантиметр комнаты. Стэн указал на подоконник, на котором красовался один-единственный горшок с высаженным в нем чудовищно некрасивым растением куарис. К самому горшку был приклеен клочок бумажки с надписью: «Куарис обыкновенный; первая составляющая».
– Составляющая чего? – не поняла я.
Кот коротко мяукнул, как бы говоря, что рад бы помочь, но не знает, в чем дело.
– Трудно сказать, – отозвался Рэй, выдвигая один за другим ящики письменного стола и вываливая на его поверхность ворох бумаг. – Но непременно выясним, – безапелляционно заключил друг.
Рыжий, узнав в эльфах давних знакомых, ластился к ним, надеясь, что его возьмут на руки и приласкают. Бедный! Как он вообще тут не скончался от одиночества. И почему его никто не забрал?
– Я кое-что нашел! – Стэн просматривал книги, выставленные в алфавитном порядке в шкафу возле письменного стола. – «Куарис – растение, когда-то произраставшее на территории Долины Звезд», – зачитал он уже известные нам сведения. – Каким-то образом Лесте удалось возродить растение.
– Она ведь прожила столько тысячелетий. Вполне возможно, что в дни ее молодости куарис еще произрастал на Этаре, и колдунья использовала его в лечебных целях.
– Это еще не все, – перебил меня Стэн. – Здесь стоит пометка, сделанная рукой Лесты: «открытие Велены, энергозависимость, вина Владычицы, первый ингредиент».
– Набор бессвязных фраз, – недовольно буркнул Рэй. – Не могла написать как положено.
– Что тебе непонятно? – закатил глаза близнец. – Наша догадка подтвердилась: причина всех бед – Велена. Это по ее вине эмпаты сейчас оказались на грани вымирания.
– Колдунья знала о Владычице? – поразилась я.
– И сдается мне, как и мы, пыталась повторить ее опыт.
– Наверное, чтобы продлить эмпатам жизнь и прославиться, – невесело пошутил Рэй.
– А может… – У меня от волнения перехватило дыхание. – Может, она пыталась исправить то, что натворила Велена?
Несколько секунд мы молчали, пораженно глядя друг на друга.
– Не будем строить догадки на пустом месте. – Стэнтон захлопнул книгу. – Берем все, что, по нашему мнению, касается Велены и ее опытов. Потом, в спокойной обстановке, тщательно изучим. Вперед!
Несколько раз пришлось бегать из дома к карете и обратно, перенося стопки книг. Кучер, выпучив глаза и раскрыв рот, наблюдал, как его правительница нагло присваивает чужую собственность. Посоветовав ему не быть ханжой, а помочь, снова побежала к крыльцу.
Только бы за этим занятием нас никто не застал.
Мы забили карету книгами, и нам едва удалось втиснуться туда самим. Последним в экипаж запрыгнул кот, умостился у меня на коленях и, свернувшись клубочком, блаженно замурлыкал.
– Решил покончить с затворничеством и сменить место жительства. – Стэн ласково почесал кота за ухом.
– Представляю, как Феня обрадуется старому знакомому…
– Который столько раз порывался им закусить, – хихикнул Рэй. – Только Волу рыжего пока не показывай, а то наш проницательный друг сразу догадается, откуда он взялся.
– Не догадается, – беспечно отмахнулась я. – Таких «красавцев» на улицах города пруд пруди. Скажу, что подобрала на ближайшей помойке.
– Советник от такого заявления придет в полный восторг, – продолжал острить эльф. – Мечтаю посмотреть на выражение его лица, когда ты сообщишь ему, где откопала кису.
– Доверяю эту ответственную миссию тебе, дорогой, – ехидно улыбнулась я. – Лично расскажешь Волу о Лучике, – быстро подобрала кличку новоиспеченному питомцу. Как звала его Леста, хоть убейте, не помню. – Правда, сомневаюсь, что тебе удастся потом унести ноги. Воллэн очень брезглив и терпеть не может приблудных животных. Скорее всего, просто вышвырнет тебя вместе с котом, поэтому лучше дождись, когда советник будет на нижнем этаже, чтобы с приземлением не возникло сложностей.
Такой вариант Рэя почему-то не воодушевил, и он решил больше не затрагивать эту тему.
По дороге в замок наметили себе занятие на грядущую ночь – все тот же просмотр книг, от которых, честно говоря, у меня уже глаза на лоб лезли.
Велев кучеру и двум слугам, встретившим нас у ворот, разгрузить карету и перенести все привезенное в мои покои, направились к парадному входу. Лучик, как верная собачонка, трусил рядом, умудряясь при этом путаться под ногами и надрывно мяукать.
– Голоден, наверное. – Стэн подхватил кота на руки.
– Нам бы тоже не помешало подкрепиться, – подал голос Рэй.
– Только о жратве и думаете, займитесь лучше котом, а я пока… – Заметив тень, крадущуюся по объятому сумерками коридору, победоносно воскликнула: – Попался, голубчик! Теперь не уйдешь!
Попросив близнецов дожидаться меня в моих апартаментах, ринулась следом за магом. Нагнала уже у самой лестницы.
– Джаред, постойте! Мне необходимо с вами поговорить.
– Чем могу служить? – произнес дежурную фразу эмпат.
– Пойдемте отсюда, – поманила я мага. – Ведь знаете, что сплетни растут, как снежный ком. Увидят вместе, и толков не оберешься. А потом доказывай, что ты не верблюд.
Отыскав укромный уголок, где нам никто не смог бы помешать, села на подоконник и произнесла:
– Кажется, вы меня избегаете.
– Вовсе нет. С чего вы взяли? – искренне удивился маг.
– Я не первый раз пытаюсь с вами поговорить, и всякий раз вы от меня ускользаете… Ну да ладно, – не стала я зацикливаться на странном поведении эмпата. – Меня интересует другое: увидев нас с Лайрой, вы совсем не удивились. Будто то, что я совершила, было обычным делом. Джаред, не отрицайте, вам известно, что со мной происходит.
– Я бы рад ответить на этот вопрос, но пока еще сам не разобрался, – развел руками маг.
Пристально взглянув на него, как и прежде не смогла понять, врет он или говорит правду. Поразительная выдержка!
– Ох, боюсь, неспроста вы здесь появились, лорд Катрайн. – В моем голосе послышались властные нотки. – Мы ведь о вас ровным счетом ничего не знаем, и, быть может, мне не стоило так опрометчиво приближать вас к себе. Чтобы не получилось, что я пригрела на груди змею.
– Вы напрасно мне не доверяете. Узнав о состязаниях, решил попытать счастья. Поэтому я здесь. – Руки мага опустились на подоконник возле моих коленей. Чуть наклонившись, чтобы быть со мной на одном уровне, он прошептал: – Дайте мне время, и я узнаю, что с вами происходит. Только прошу, доверьтесь мне и не мешайте.
Теплое дыхание защекотало мочку уха. Я невольно замерла. В груди защемило от странного, давно позабытого чувства. Только сейчас заметила, какие у него потрясающие глаза. Дикие, цвета расплавленного свинца. Так и тянет утонуть в их бездонном водовороте.
На смену трепетному восторгу пришел страх. Неожиданная близость заставила меня запаниковать. Соскользнув с подоконника, отошла от Катрайна. Скрестив руки на груди, будто пытаясь этим жестом отгородиться от эмпата, проговорила:
– Джаред, напоминаю еще раз, не заставляйте меня пожалеть о том, что защитила вас. – И поспешила прочь, стараясь унять выпрыгивающее из груди сердце.
Проклятье! Да что со мной такое?!
Глава десятая
Вот увидите, осколки мужских сердец еще захрустят под моими ногами!
Нарин
Взгромоздившись на самый высокий шкаф, феникс с беспокойством поглядывал на нового напарника. В темных глазках отражались явная неприязнь и панический страх. Кот кружил по комнате, присматриваясь к жирной тушке моего любимца и размышляя, как бы половчее к нему подобраться. Это выглядело довольно комично, если учесть, что Феня был раза в три крупнее рыжего охотника и мог бы с легкостью, спикировав вниз, размазать его по паркету или превратить в плюшевый коврик. Но феникс его боялся… Наверное, сыграл свою роль первобытный страх пернатых перед хищниками.
– Эй, ненасытный! – прикрикнула я на оборзевшего котяру. – Хватит пожирать мою птицу глазами. Иначе я дам тебе кличку Обжора и сокращу твой дневной рацион вдвое или вовсе посажу на вегетарианскую диету.
Феня истерично взвизгнул, как бы попеняв мне, что я предала его, завела себе явного дармоеда и даже не удосужилась поставить питомца в известность. Демонстративно взмахнув огненными крыльями, он вылетел в окно. Кот запрыгнул на подоконник и долго смотрел на парящего в вышине феникса, явно сожалея, что у него только четыре лапы и ни одного крыла, а значит, он не может пуститься вдогонку за приглянувшейся ему птичкой.
Устав таращиться в окно, Лучик подбежал к кровати и распластался у моих ног.
– Так дело не пойдет, – назидательно проговорила я. – Теперь вы с Феней – одна команда, ты должен жить с ним дружно и не пытаться его слопать.
Кот недовольно фыркнул и, потеряв после этих слов интерес к моей персоне, принялся вылизывать свою лоснящуюся шерсть. За несколько дней он значительно покрупнел, так сказать, вернул себе прежние объемы. Близнецы не переставая пичкали его калорийными деликатесами, я даже стала опасаться, как бы Лучик не начал страдать ожирением.