– Упала с дуба, когда гуляла с женихами по парку.
– Ну да, – съязвил друг. – А они утверждают, что ты их сразу же нагло покинула и тебя больше в глаза не видели. Не хочешь объяснить, где ты все это время шлялась?
– Прости, не горю желанием.
Я ускорила шаг. Добраться бы до своей комнаты, нырнуть в горячую ванну, а потом забыться долгим сном. Наглотаюсь снотворного, авось Дорриэн приснится. Тогда я ему все выскажу. Как он мог бросить меня одну в этом кошмаре?
Советник увязался за мной, что-то бубнил себе под нос и действовал на нервы.
Развернувшись, раздраженно процедила:
– Ну что ты приклеился как банный лист?! Отстань! Не видишь, я устала и мне необходимо побыть одной! Вечером, обещаю, отвечу на все вопросы, буду учтива с гостями и старейшинами. Так учтива, что им мало не покажется, – добавила, не сдержавшись.
Эмпат перестал ворчать, встревоженно произнес:
– Нарин, если ты попала в беду, можешь мне довериться…
Если я тебе доверюсь, то крышу снесет уже нам обоим.
– Тебя кто-то обидел? – продолжал проявлять участие друг.
Обидел. Катрайн. Но боюсь, отомстить ему не получится. Чертов дух!
– А если это из-за гостей… – Воллэн придвинулся ко мне и доверительно зашептал: – Еще несколько показательных выступлений, и претендентов на твою руку не останется. Уверен, у тебя припасена пара козырных карт, – ободряюще произнес друг.
– Зришь в корень, – устало улыбнулась я. – Спасибо за понимание. И поддержку.
– Ладно, – растаял эмпат, – отдыхай. До вечера тебя никто не потревожит. Только, пожалуйста, не приходи на ужин в таком виде. – Советник явно посчитал, что мой наряд, ссадины и синяки – еще один «карнавальный» костюм. – Гости успели оценить твой необычный вкус, их уже этим не удивишь.
– Обещаю придумать что-нибудь поновее, – рассмеялась я.
– Только без фанатизма, – шутливо погрозил мне пальцем приятель и побежал дальше, решать государственные дела.
Лонар и Элек
– Элек, я ведь просил вести себя поактивнее! – распекал внука старейшина. – У тебя было столько возможностей остаться с ней наедине, а ты, говоря словами этой выскочки, прохлопал ушами. Ну почему в тебе нет ни капли моей сообразительности?! – сокрушался Лонар.
Молодой мужчина, понуро опустив голову, исподлобья поглядывал на деда и неуверенно шептал в свое оправдание:
– Она избегает нас. Заговорить с ней, а уж тем более остаться наедине, практически невозможно. К тому же тебе прекрасно известно, что стало с теми, кто, как ты выразился, «был поактивнее»!
– Догадываюсь, на что рассчитывает эта дрянная девчонка. Хочет от всех избавиться и править самостоятельно. Но ничего, – по лицу Лонара расплылась зловещая ухмылка, – мы тоже не дураки и сумеем ее обхитрить. Вот, возьми, – протянул советник внуку флакончик алого цвета размером с наперсток. – Сделай так, чтобы сегодня вечером вы остались наедине. Добавишь несколько капель в бокал с вином. И проследи, чтобы Нарин выпила все до последнего глотка. Хотя бы на это, надеюсь, у тебя ума хватит?
Элек повертел в руках пузырек.
– Это любовный эликсир. – Заметив в глазах внука удивление, Лонар пояснил: – Он не принесет ей вреда, только немного одурманит. Первый, на кого взглянет Владычица, глотнув напиток, станет ее возлюбленным, ну скажем, на пару дней. Этого времени будет достаточно, чтобы спровадить остальных претендентов и заставить ее подписать брачное соглашение. Потом менять что-либо будет поздно.
Старейшина блаженно зажмурился. Он уже представлял, как его внук восходит на престол, а он, Лонар, долгие годы правит Драгонией, даруя своей стране процветание и благоденствие. С его легкой руки проблема с кристаллами быстро разрешится, в Королевстве Света наступит тишь и благодать, восстановится былой порядок, тот, что был до правления Дорриэна и его беспутной женушки.
– Только прошу, ничего не напутай. Уведи ее куда-нибудь, чтобы рядом никого не было. И заставь выпить зелье!
– Я попробую, – вяло пообещал внук. Перспектива воздействовать на разум Владычицы, пусть даже временно, не воодушевляла. Взглянув на Лонара и осознав, что оплошности ему не простят, уже тверже добавил: – Дедушка, я тебя не разочарую.
Лонар удовлетворенно кивнул. До воплощения самых сокровенных надежд оставались считаные дни…
Нарин
Сон помог немного взбодриться, но внутренний голод так и не исчез. Пока Инэка шуршала в дальнем углу комнаты, подбирая наряд для сегодняшнего вечера, я просматривала ее энергетическое поле. Эмпатия даже не была заблокирована, она слишком мне доверяла, а я могла бы сейчас запросто за счет нее восстановить свои силы.
– Как вам это платье? – обернулась ко мне служанка, демонстрируя наряд цвета опавшей листвы. – Или снова собираетесь обрядиться в то жуткое розовое убожество? – Инэка закатила глаза.
Наваждение прошло. Энергетические волны, исходящие от девушки, растаяли в воздухе. Откинувшись на подушки, равнодушно произнесла:
– Подойдет любое.
Воллэн прав, экзотическим видом женихов уже не отпугнуть. Нужно проявить изобретательность.
С трудом отогнав желание позаимствовать немного энергии у служанки, постаралась сосредоточиться на разработке очередного коварного плана по травле эмпатов и позволила Инэке обрядить меня в новое платье, а после замаскировать белилами синяки и ссадины.
Девушка непрестанно охала и ахала, сокрушаясь по поводу моего неудачного падения. Всем, кто будет спрашивать, что с физиономией, стану петь одну и ту же песню: шла по парку, споткнулась, потеряла сознание, очнулась – вся в синяках. И неважно, что концы с концами не сходятся и что едва ли можно получить такие увечья, приземлившись на траву.
Не хотелось томиться в одиночестве до самого ужина, поэтому отправилась к эльфам. Надеюсь, они уже очухались.
Как выяснилось, братья и думать забыли о нашем приключении. Сейчас друзья были полностью поглощены новым экспериментом. Только повязка на голове у Стэна и перебинтованная рука Рэя напоминали об утреннем происшествии.
Войдя в комнату, просто остолбенела. Эльфы порхали возле кресла, на котором восседала Дезире. Остекленевший взгляд эмпатии был устремлен на тканый гобелен, висевший над изголовьем кровати. Рот приоткрыт, златокудрая головка чуть склонена набок, как у щенка, пытающегося разобрать команду дрессировщика.
Стэн растирал между ладоней какой-то сухой стебель и сыпал порошок на макушку эмпатии. Рэй что-то нашептывал, коршуном кружа вокруг фрейлины.
– Даже не хочу спрашивать, что вы задумали, – на всякий случай шепотом произнесла я, боясь потревожить эмпатию и все испортить.
– Тебе следовало сразу рассказать нам о Дезире, – упрекнули меня ребята.
– А что с ней?
– С тобой! – хором заявили они.
– Нам повезло стать случайными свидетелями ее разговора с подругами, – делился со мной последней сплетней Рэйтон. – Эмпатия рассказывала, как ты влетела в распахнутое окно подобно фениксу.
– Ну вот еще! Никуда я не влетала! Просто из парка перенеслась в спальню.
– Если бы не наше своевременное вмешательство, о твоем пилотаже уже было бы известно всему Ирриэтону. Скажи спасибо, что мы вовремя подсуетились и сумели на корню придушить эту сенсацию.
– Может, для верности лучше бы ее, я имею в виду Дезире, придушили?
– Такой исход событий нам как-то не пришел в голову, – в раздумье произнес Рэй.
Стэн тем временем закончил посыпать голову эмпатии сушеной травой и, бросив остатки стебля в вазочку на столе, проговорил:
– Успокойся! Ни она, ни ее подруги больше не вспомнят об этом случае.
– Вы их что… – Я подошла к эмпатии и, наклонившись, внимательно посмотрела в ее лицо. Наверное, такое выражение имеет больной после лоботомии.
– Загипнотизировали, – закончил фразу Рэй. – Правда, нам не удалось вырезать из памяти лишь это событие, поэтому пришлось стереть весь день.
– Хорошо, хоть не всю жизнь.
Бедная Дезире. Вечно с ней что-нибудь приключается. А мои верные эльфы, словно Чип и Дейл, спешат ей на помощь.
– Не дрейфь, – беспечно отмахнулся Стэн. – Подумаешь, один день. С нами тоже пару раз такое проделывали.
– Оно и видно! Наверное, поэтому вы стали такими умными, – задумчиво пробормотала я и помахала рукой перед смазливым личиком эмпатии. Та и глазом не повела.
– Нужно разнести их по комнатам, – сказал Рэй, легко подхватывая другую фрейлину здоровой рукой.
Только сейчас заметила, что Дезире здесь не одна. Ее подруг находчивые эльфы тоже загипнотизировали, а потом, словно кули с крупой, свалили на кровать.
– Сейчас вернемся, – пообещали близнецы. Выглянув в коридор и убедившись, что поблизости никого нет, понесли груз к пункту назначения.
Последней эвакуировали Дезире. Я только диву давалась, восхищаясь неординарностью мышления братьев.
– И за что их только из школ выгоняли? – произнесла вслух.
– За это и выгоняли, – подал реплику неожиданно вернувшийся Рэй.
Выглянув в окно, я с наслаждением подставила лицо неяркому солнцу. Теплый ветерок ворошил кудри. Вдохнув полной грудью, вдруг поверила, что все не так плохо, как кажется. Я найду способ пополнять запас энергии, а Катрайн пусть катится на все четыре стороны. Вместе с гребнем. И пропади я пропадом, если еще хоть раз его поцелую!
Когда вернулся Стэн, мы с Рэем уже наметили план действий на окончание дня. Решили смотаться в город. До ужина оставалась уйма времени, вряд ли Воллэн обнаружит мое отсутствие, эмпат думает, я дрыхну без задних ног, поэтому нашей прогулке ничто не помешает.
Покинув замок, поехали в излюбленное место – к мосту Дриад.
– Может, все-таки стоит принять его условия? – предложил Стэн, услышав мой рассказ о Катрайне.
– Ни за что!
– Нарин, – увещевал друг, – но ты ведь долго не протянешь, вон какая бледная, того и гляди свалишься без чувств. К тому же так или иначе мы хотели завершить дело Велены. Вдруг это действительно спасет Драгонию?