Эмпат чуть приподнялся, открыл было рот, чтобы что-то сказать, но я самодовольно перебила:
– Потом поблагодаришь. А сейчас…
Подняла глаза к потолку. Там по-прежнему безумствовал огонек, с бешеной скоростью менял форму и переливался всеми цветами радуги. И как, скажите на милость, мне его ухватить?
Температура в храме быстро поднималась. Еще немного, и мы начнем коптиться, словно окорока. Скинув на пол куртку и закатав рукава сорочки, забралась на алтарь. Сейчас я тебе покажу…
Огонек замер. Потом начал медленно опускаться прямо в мои раскрытые ладони. Я поднялась на носочки, стараясь до него дотянуться. Ну же, еще чуть-чуть… И вдруг эта строптивая скотина пулей понеслась в сторону мага. Тот едва успел отскочить, иначе на его лбу тоже «загорелась» бы красная звездочка.
– Джаред! – истошно завопила я.
За спиной эмпата уже вырастали два монстра, похожих друг на друга как две капли воды. Хотела было снова организовать им лавину, когда маг приказал:
– Не распыляй силы понапрасну. С духами я без тебя справлюсь. Ты же поймай огонь!
– Легко сказать! Он же мечется туда-сюда как ошалелый!
– Используй силу Велены! Призови его!
Ишь какой умный! Очень непросто сконцентрироваться, когда находишься в самом пекле, среди смертельных опасностей. Кстати, одна такая «опасность» стремглав летела к алтарю, и ее мишенью конечно же была я. Пришлось повторить удачный трюк с приседанием, использованный мной несколько минут назад, и «неземное» создание попалось на удочку. Благо ум у этих монстров находился в зачаточном состоянии. Тоже мне слуги дьявола! С такими далеко не уедешь.
Обернулась к Джареду, тот упивался битвой. Вокруг мага кружил водяной вихрь, из которого вырывались мощные струи, безошибочно поражая цель.
Решив довериться эмпату (он не даст меня в обиду), умостилась поудобнее на постаменте и постаралась абстрагироваться от творящегося вокруг кошмара. Правда, удалось мне это не сразу.
Сосредоточилась и приказала себе думать только о божественном даре (поймаю – утоплю в ночной вазе!). Как когда-то пыталась приманить гребень, сейчас уговаривала Жидкий огонь. И хоть глаза мои оставались закрытыми, внутренним взором я видела, как тот завис в воздухе, словно бы смотрит на меня и раздумывает, стоит ли снизойти к моим мольбам или остаться к ним равнодушным и продолжить свои безумные игры.
«Пожалуйста, – попросила его мысленно, – позволь мне забрать тебя с собой. Я не пришла с дурными намерениями и никому не хочу причинить зла. Доверься мне».
Кажется, он действительно слышал меня и все понимал. С каждой моей фразой маленькое пламя опускалось все ниже и ниже. Оно приближалось нарочито медленно, как будто все еще сомневаясь в правильности своего выбора.
Я протянула руку, и огонек, подобно птичке, опустился мне на ладонь, а потом впорхнул в стеклянный сосуд. Превратившись в золотую капельку, безмятежно заплескался на его дне.
Вдруг почувствовала: кожу больно обожгло. Едва не выронила стеклянную емкость с ее бесценным содержимым. Одна из огненных тварей, уже заполонивших все пространство, вцепилась в меня своими клешнями, вынуждая разжать пальцы.
Совсем близко раздался знакомый голос:
– А теперь переноси нас отсюда! – и давящая тяжесть от раскаленных оков исчезла.
Схватившись за мага, отчаянно пожелала оказаться как можно дальше от этого ада…
…Жар во всем теле сменился пронизывающим холодом. Я лежала на обледеневшей земле. Обхватив себя за плечи, тщетно пыталась согреться. Так холодно мне еще никогда не было. Казалось, промерзла до костей и медленно превращаюсь в сосульку, которая в любой момент может разлететься на тысячи осколков.
Беззвездное черное небо, низко нависшее надо мной, готово было раздавить меня своей тяжестью, но что-то или кто-то удерживал его. Вдруг на мгновение мелькнула луна, осветив недалеко от меня расплывчатый силуэт. Я с отчаянием вглядывалась в приближающуюся фигуру и молила ночное светило хоть ненадолго задержаться на небосводе.
– Дорриэн, – прошептали непослушные губы. – Я здесь…
Луна снова спряталась за тучи, и все вокруг потеряло свои очертания. С трудом приподнявшись на локтях, на ощупь нашла руку любимого. Тот сел рядом, наклонился ко мне и поцеловал в губы.
Но что это с ним? Или со мной? За этой нежностью ничего нет. Да и сам поцелуй холоднее осколка льда. Он обжег губы подобно застывшему на морозе металлу, проник в самое сердце, заставив его истекать кровью, парализовал язык и тело.
Силилась сказать, как я его люблю, но не могла разомкнуть губы. Так долго сдерживаемые слезы катились по щекам, тут же превращаясь в ледяные горошины. А Дорриэн смотрел на меня и молчал. Почему он молчит? Разве не видит, как я страдаю?!
Потом, отстранившись, равнодушно произнес:
– Ты так и не нашла меня. – И в его голосе не слышалось ни упрека, ни печали. Лишь сухая констатация факта.
– Но я искала. И буду искать вновь и вновь. Я верну тебя, обещаю! – наконец мои слова вырвались из ледяного плена.
– Слишком поздно… – Поднявшись с земли и глядя сверху вниз на меня, беспомощную и такую слабую, прошептал: – Все в прошлом. Это наша последняя встреча. Забудь обо мне и никогда не ищи…
Сознание начало меркнуть, погружая в глубокий спасительный сон, и только одно слово еще продолжало пульсировать в мозгу: «Забудь, забудь, забудь…»
Глава шестнадцатая
Плохой характер? Просто он у меня есть!
Драгония. Эсферон
Нарин
Как же хорошо вернуться домой! Первым делом разыщу близнецов, освобожу их от навязанных обязанностей, а потом в ванную. Буду отмокать там до вечера, потчевать себя всевозможными вкусностями и последними придворными сплетнями, которые поведает мне Инэка. Ей одной мы не побоялись довериться и посвятить в наши планы. Разумеется, эмпатия знала только часть правды – о том, что мы с Джаредом отправляемся на поиски артефакта, способного спасти Драгонию, а близнецов оставляем в замке вместо себя. Инэка должна была помогать эльфам чем сможет и прикрывать их в случае необходимости.
Представляю, как она обрадуется, когда я предстану перед ней целой и невредимой. Небось бедняжка места себе не находила, пока я колесила по стране в поисках приключений на свои вторые девяносто.
С магом я распрощалась возле городских ворот. Джаред решил вернуться в Ирриэтон, когда Стэн станет самим собой. Иначе, если придворные увидят двух Катрайнов, объяснить сей феномен будет непросто. Мне также следовало быть осторожной, чтобы ненароком не столкнуться с Рэем в многолюдном (то есть многоэмпатическом) месте.
Дабы избежать подобных казусов, накануне моего отъезда мы с Инэкой договорились, что по возвращении я тайком проберусь в замок и дождусь эмпатии в ее комнате.
С этой частью плана справилась без труда. Правда, служанка долго не появлялась, я даже успела задремать. Проснулась от радостного возгласа, тут же сменившегося бесконечными охами и ахами.
– Ваше величество, – стенала эмпатия, оглядывая меня с ног до головы, – вы на себя непохожи! Такая щупленькая, почти прозрачная. Я так за вас переживала! Хвала гелланиям, вы вернулись!
– И горю желанием занять свое место. Где эльфы? Надеюсь, подмену никто не заметил?
Перестав сканировать каждый сантиметр моего тела на предмет обнаружения ссадин и более тяжких увечий, эмпатия взволнованно произнесла:
– Стэнтон пока держится, но господин Воллэн в случае, если он не заговорит, грозится применить пытки.
У меня засосало под ложечкой от нехорошего предчувствия.
– Так, стоп! Инэка, объясни толком, какие пытки и к кому их хотят применить!
Девушка принялась в подробностях живописать последние события, происшедшие в Ирриэтоне. Оказывается, Воллэн, упрямец, времени даром не терял и все-таки навел справки о Катрайне. Понял, что род Джареда уже давно не существует, и сделал поспешный вывод: Верховный маг – самозванец. Разумеется, советник и предположить не мог, что дело тут совсем в другом.
Стэнтона взяли под стражу, и теперь Совет, скооперировавшись с придворными волшебниками, общими усилиями пытался разговорить псевдомага, дабы выведать у того настоящую цель его появления в Эсфероне.
Проклятье! С надеждой на спокойный отдых можно было распрощаться прямо сейчас.
– Значит, так, – решила я взять бразды правления в свои руки, – быстренько приводим меня в божеский вид, потом ты находишь Рэя и просишь его затаиться, а я иду выручать Стэна.
Бедный парень! Надеялся несколько дней пощеголять в статусе Верховного мага, а вместо этого ему устроили занимательные каникулы в ирриэтонском подземелье.
– Что после этого начнется… – заметила дальновидная служанка. – Так просто старейшины не сдадутся. Они уже заочно подписали магу приговор.
– Ну это мы еще посмотрим.
Ишь какие прыткие! Я им, пожалуй, подпишу… Устроили в замке бедлам! Хватают кого ни попадя без моего дозволения и волокут в темницу. Пусть только попробуют что-нибудь вякнуть! Распущу Совет к чертовой бабушке и объявлю в королевстве абсолютную монархию, а заодно и матриархат. Вот тогда они у меня попляшут… Если, конечно, я раньше не окажусь на одних «нарах» с эльфом.
В таком воинственном настроении отправилась в подземелье. Благо в столь ранний час в коридорах замка было пусто. Придворные еще нежились в своих постельках, не спеша приступать к «трудовым» будням.
Отыскала место заточения друга быстро. Желающих попасть в ирриэтонские казематы было немного, поэтому охрана обнаружилась только возле одной из дверей.
Заметив меня, солдаты вытянулись по струнке.
– Открывайте! – рявкнула я.
– Ваше величество, не положено! – доложил один из стражей.
– Приказ господина Старшего советника, – нахально подытожил второй.
От такой наглости я опешила. Черт побери! Как распоясались! Ведь знала же, что меня в этом королевстве и в грош не ставят, но чтобы так явно выказывать непочтение…