– И это ты называешь всего лишь трудностями?! – завелась я. – Моя жизнь в руинах, Драгония скоро перестанет существовать. Куда ни глянь, везде трагедии! И еще, вынуждена тебя разочаровать, Джаред, но твоей милости остается и дальше лишь грезить о своей любимой. – Немного помолчав, зло добавила: – Полагаю, что спасение эмпатов тебе не нужно!
На самом деле вспышка гнева было вызвана досадой на саму себя. Ведь именно по моей вине составляющие украли, и все полетело в тартарары. Джаред был ни при чем.
Вместо того чтобы накинуться на меня с упреками, маг улыбнулся. Такую роскошь, как улыбка, он позволял себе крайне редко.
– Я хотел тебе кое-что вернуть. – Маг протянул знакомое украшение. – Не стоило шантажировать тебя. Когда все закончится, сила Велены вернется в гребень.
– Ты имеешь в виду, когда я сыграю в ящик? – уточнила на всякий случай. – В таком случае ты зря сейчас тратил время на мое воскрешение.
Маг почему-то медлил, как бы раздумывая, стоит ли ему продолжать разговор.
– Прости, Нарин, но и в этом я не был с тобой до конца откровенен, – наконец произнес он. – Имея гребень, ты могла бы в любой момент отказаться от наследия Велены и стать свободной.
У меня чуть не отвисла челюсть от такого наглого откровения.
– Теперь понимаю, почему мне так часто хотелось тебя придушить, – справившись с шоком, выдавила из себя. – Джаред, ты законченный врун и должен немедленно что-то с этим сделать! Нельзя постоянно лгать, изворачиваться, манипулировать, используя всех в своих интересах.
– Согласен, – снова улыбнулся маг. – Но по-другому было нельзя. Я боялся, что ты сразу же вернешь гребень в хранилище.
Пропустив мимо ушей очередную порцию бессмысленных оправданий, пробормотала:
– Значит, стоит только пожелать, и призрак Велены отцепится от меня навсегда. – Осознание того, что уже через несколько мгновений я смогу избавиться от энергетической зависимости и навязчивых видений, помогло взбодриться. Возможно, в этой жизни для меня еще не все потеряно.
– Есть и другой вариант: потерпеть немного и все-таки попытаться подарить своему народу будущее, – тихо проронил Джаред. Не было больше в его голосе ни требования, ни приказа. Только мольба.
Я тяжело вздохнула:
– Но как? Я не могу отсюда выбраться, эльфов, скорее всего, тоже держат под присмотром. А больше мне не на кого рассчитывать. Разве что ты попробуешь выкрасть элементы, – с надеждой подняла глаза на мага.
– Уже, – кисло сообщил он. – Эмпаты окружили составляющие такой же защитой, что и подземелье Ирриэтона, где все эти века находился гребень. Мне никак не преодолеть воздвигнутую магами преграду.
Джаред уперся взглядом в пол и замолчал. Кажется, его мечта, как и моя, заранее была обречена на провал.
Ободряюще похлопав Катрайна по плечу, проговорила:
– Выходит, одна надежда – на эльфов. Не дрейфь, уверена, мои неунывающие друзья что-нибудь да придумают!
Эдель
Поднимаясь в башню, я чувствовала, что сердце готово выпрыгнуть из груди. Ладони покрылись испариной, колени дрожали. Так сильно я не волновалась даже перед собственной свадьбой. О геллании, только бы все получилось!
Комнату, где хранилось наследие таинственной Владычицы, охранял молодой маг с желтовато-землистым цветом лица. Подпирая стену, юноша со скучающим видом глазел по сторонам и часто зевал, прикрывая рот ладонью.
Не знаю почему, но ларец решили поместить в бывшую лабораторию Кенэта, где злобный маг с позволения Шерэтта проводил свои мерзкие ритуалы. После смерти колдуна комната осталась нетронутой. Дорриэн только планировал ее реконструкцию, да так и не успел. Другие же не спешили проявлять инициативу.
Услышав звук шагов, эмпат оторвался от созерцания потолка, изрезанного мелкими трещинами, и с удивлением посмотрел на меня. Кого-кого, а принцессу Драгонии увидеть здесь он не ожидал. Да еще в столь ранний час.
– Ваше высочество? – нахмурился он. Позабыв о такте, нахально продолжил: – Что вы здесь делаете?
Еще бы сказал: «Что вы здесь потеряли?!»
– Вас хотела спросить о том же! – резко ответила я. – Почему торчите под дверями моей детской?!
– Детской?! – переспросил эмпат с выражением явного дебилизма на лице.
– Ну да. – Я с нежностью провела рукой по внушительно округлившемуся животу. – Каждое утро прихожу сюда и воображаю, как мой малыш, будущее Драгонии, между прочим, топает ножками по своей спаленке и улыбается беззубой улыбкой.
– А по-моему, это не самое удачное место для будущего наследника, – решил поделиться своим мнением эмпат.
Как будто оно кого-то волновало!
– Ах, да что вы там понимаете! – Я театрально закатила глаза. – В детстве мне нагадали, что мой ребеночек будет счастлив здесь, и только здесь. Поэтому не стойте истуканом и проваливайте поживее! – использовала я несвойственную мне лексику. Тоже от Нарин набралась. – Мне хочется помечтать. В одиночестве.
Эмпат замер, не зная, как поступить. Мысли в его голове крутились крайне медленно. Наконец, взвесив все «за» и «против», он придал лицу умное выражение и твердо заявил:
– Я не имею права впускать сюда никого, кроме старейшин.
– Ах так! – капризно топнула ногой. – Посмел перечить мне, принцессе Драгонии! Да я тебя… Я тебя в порошок сотру! – задохнулась от возмущения. – Сейчас же пойду и пожалуюсь мужу!
Громко шмыгнув носом, отвернулась от стушевавшегося мага, сделала несколько шагов, а потом, пошатнувшись, ухватилась за перила.
– На помощь! – крикнула, оседая на ступеньку.
Растеряв все свое самообладание, маг кинулся ко мне. Подхватил под руку, повел в комнату, предварительно сняв с двери охранное заклинание.
– Задыхаюсь, умираю… – причитала я, на самом деле находясь чуть ли не в обморочном состоянии.
Усадив меня на скамью, юноша в панике заметался по лаборатории, то и дело наталкиваясь на всевозможные предметы, которыми было завалено крохотное помещение.
– Ваше высочество, вам все еще плохо? – Отыскав на столе какую-то грязную тряпку, принялся меня ею обмахивать.
– Поразительная логика! – истерично взвизгнула я и охнула, схватившись за живот. – Ой, мамочки! Кажется, рожаю!
Эмпат растерялся еще больше. Уверена, в тот момент перед глазами парня промелькнула вся его короткая жизнь.
Я продолжала стонать и охать, вознамерившись довести мага до нужной кондиции, и принялась снова изображать предродовые муки.
– Ну что ты пялишься?! – брыкнула ногой эмпата. – Или беги за лекарем, или готовься сам принимать роды!
Маг в нерешительности глянул на ларец, стоящий на столе, затем на меня, корчащуюся от боли, и, выкрикнув:
– Я мигом! – выскочил за дверь.
Дождавшись, когда шаги на лестнице стихнут, я вытащила из карманчика своего балахонного наряда четыре флакона, точно таких же, как те, что хранились в ящичке, и, не теряя времени, совершила подмену. Листочки с заклинаниями запихнула в лиф платья.
К тому времени как растрепанный и раскрасневшийся юноша вернулся в сопровождении Морта, я успела досконально изучить лабораторию, выглянуть на лестницу и полюбоваться открывающимся из окна пейзажем.
– Вижу, вам уже лучше, – с облегчением проговорил эскулап, а маг вопросительно вперился в мой живот.
– Наверное, передумал вылазить, – подмигнула я горе-охраннику. – Может, подозревает, что детская еще не готова? А может, стоит прислушаться к вашему совету и подыскать более подходящее помещение для моего малыша. Я подумаю.
Позволив Морту меня проводить, стала осторожно спускаться по лестнице. Что ж, первая часть плана выполнена довольно успешно. Оставалось надеяться, что и с остальным справимся не хуже.
Нарин
В сопровождении двух магов Лонар вошел в комнату и замер в паре метров от меня. Его охрана пристроилась рядом. Видимо, в одиночку заглядывать ко мне старейшина опасался.
Как ни странно, эмпат совсем не выглядел опечаленным из-за смерти внука. Ни тебе покрасневших век, ни скорбного выражения лица. Лишь неприкрытая ненависть к убийце Элека читалась в его колючем взгляде.
– Совет принял решение относительно вашей дальнейшей судьбы, – внимательно посмотрев на меня, будто видел впервые в жизни, произнес эмпат. Выдержав паузу, с усмешкой добавил: – И боюсь, вам оно не понравится.
Стараясь не выказывать страха, отбила подачу:
– А вас, значит, отправили мне его сообщить. Что ж, я вся – внимание.
Старейшина покачал головой.
– О своем наказании вы узнаете в присутствии ваших подданных. Поднимайтесь, Нарин, маги вас проводят. – И, развернувшись на каблуках, зашагал прочь.
Проклятье! Решили подвергнуть меня публичному унижению! Ну ничего, я им еще припомню… Если, конечно, выберусь живой из этой передряги.
Охранники находились в полной боевой готовности, дабы вовремя деморализовать Владычицу, если ей вдруг придет в голову очередная блажь – типа поджарить их заживо, расколотить о стены их пустые головы или еще что-нибудь в этом роде.
Поправив мятую юбку и вздернув подбородок, с тяжелым сердцем отправилась навстречу грядущему. Судя по словам Лонара, будущее меня ожидало еще то.
В коридорах Ирриэтона было необычайно тихо. Сейчас все его обитатели находились в тронном зале, чтобы из первых уст услышать приговор, вынесенный государыне. Бывшей государыне. А вечером, больше чем уверена, они отметят это грандиозное событие и оторвутся по полной.
В просторном помещении собрались все сливки общества. Пестрая толпа, негромко переговариваясь, ожидала моего появления. Старейшины расположились за длинным столом, напротив которого установили непрезентабельного вида скамью, по всей видимости предназначенную для подсудимой. Только решетки вокруг нее не хватало. Пустой трон сиротливо стоял в темном алькове. Эх, недолго же я на нем восседала…
Друзей нигде видно не было. Повсюду мелькали только озлобленные лица моих недавних подданных. Если бы взглядами можно было убить, мое бездыханное тело уже валялось бы недалеко от порога.