Покачивался от выпитого не один Марк, а многие присутствующие. Ворониха ехидно улыбнулась:
– Помощь?
Все яро замахали руками:
– Такое вино пропадет даром?!
Ворон, выглядящий самым трезвым, за волосы поднял голову спящего князя Медведя от столешницы, посмотрел с сожалением в его закрытые глаза, на сопли и слюни, что повисли на княжеских усах и бороде, и с грохотом, уронил голову Медведя обратно.
– Медведь нас покинул, – вздохнул Ворон. – Сумрак, твое дело – срочное, это я уже понял. Но насколько оно тайное? Зная вас, краснозвездных, я решил собрать всех самых разумных людей, до кого дотянулся. Но здесь только те, кому я доверил не только свой кошель, но и свою мошонку.
– Фу, папа! – поморщилась младшая Ворониха.
Марк подошел к старшей Воронихе, склонил голову. Она положила ему ладони на затылок и подула в темечко. Марк сразу протрезвел. Не досуха, а как раз до того состояния, когда на душе еще легко и празднично, но мысли и язык еще, а в данном случае – «уже», не заплетаются.
Марк стал жаловаться на боли, преследующие его последнее время. Чем больше он говорил, тем больше хмурились маги. Один за другим они подставляли головы Воронихам для протрезвления.
– Это кто же такой умелый – установил связь на такие пространства между тобой и бездарем? Да, без твоего ведома? – воскликнула Ворониха, выбежала на свободный участок пола, начала на нем что-то раскладывать в какой-то определенной последовательности.
– Так ты говоришь, что родных своих не знаешь, – подхватил ее муж. – А друзья? Вас тогда было пятеро. Старик Пращур, Спартак, Серый погибли. Моргун?
Марк покачал головой:
– Он – зверолюд. Ну, какой я ему друг?
Маги кивнули почти разом все.
– Так, еще у вас был Алеф-Отступник, что тоже погиб… Некто Брус Чан…
– Точно! – подпрыгнул на месте Марк. – Это он! Это его боль, его голос! Его крик! Как же я сам не узнал?!
– Ну, вот! – довольный собой Ворон откинулся на стену, придавив гобелен, от чего тот жалобно затрещал. – Еще раз подтверждается – одна голова хорошо, а Совет – лучше! Уже не зря людей дернул!
– Брус в беде? – вдруг с горечью понял Марк. Он опять подставил голову Воронихе. Ясности мышления не хватало.
Как только молодая жена отпустила его, Марк заметался по небольшому залу, дергая волосы, бормоча:
– Его пытают уже давно. Он же поехал с Гадким Утенком! Неужели Серый смог его прое…
– Так все же Серый жив! – Победоносно вознес палец Ворон. – Я знал! Чувствовал!
Марк не заметил этих слов Ворона, бормоча:
– Что же там случилось? Обычная, рядовая поездка из города А в город Б! Что за погань происходит?
– А у тебя есть кровь этого Бруса? – спросила Ворониха, поймав Марка за руку.
Марк, не задумываясь ни секунды, отдал ей склянку с кровью. Ворониха повернулась к мужу и остальным людям в зале:
– Мы, как и все, считали Бруса Чана внуком Пращура. Но я не чувствую крови Пращура. В себе чую, а в этой крови нет крови Пращура.
– Он названый внук Старого, – отмахнулся Марк, потом, прищурившись, посмотрел на мужа Воронихи.
Маг в голубом свадебном одеянии усмехнулся, так же как и Ворон до этого, за волосы поднял голову князя от стола, спросил его:
– Дядя, как ты относишься к отпрыску Пращура в нашем доме?
– Иметь кровь такого Великого Мага в доме – честь для меня! – пробурчал Медведь, не открывая глаз. Голова его с грохотом рухнула на столешницу, отпущенная рукой Ниса Лазурного.
– Твой друг в беде, Сумрак, – напомнил Ворон. – Ты имеешь право нанимать от лица Красной Звезды? Моя гильдия – к твоим услугам.
Ворон встал и поклонился. Встали и маги, также кивнули головами.
– Я иду! – Ворониха рубанула рукой так, будто отсекала еще не высказанные возражения. – Это внук, пусть и названый, отца моего ребенка. И оплату не возьму. За Посох моего мужа я готова хоть сейчас отдаться! Как тебе, Сумрак, так и всей вашей Красной Звезде!
Лицо Марка вытянулось. Он с удивлением повернулся к Нису, мужу Воронихи. Но тот лишь усмехнулся, обнимая жену одной рукой, а другой – прижимая к себе Посох.
– За этот подарок я и сам бы ему отдался! И с удовольствием нанялся бы в Красную Звезду!
И видя лицо Марка, все присутствующие засмеялись. Младшая Ворониха подскочила к Марку, повисла на нем, жадно впиваясь в его губы.
– Тата, позволь мне расплатиться?! – крикнула она Ворону.
Ворон лишь отмахнулся:
– Не о том думаете, мокрощелки! Меня еще стыдила. Думать надо о том, где люди Сумрака? Что с ними могло случиться? И как нам туда добраться? И какими силами?
Ворониха прошла в центр построенной ею композиции, завершила построение ритуального расклада, запитала рисунок своей Силой, вскрыла склянку, приложилась губами, но почти сразу лицо ее вытянулось, она выплюнула кровь и скривилась:
– Скверна!
И тут Марка потряс удар по ментальной нитке связи с Пятым. Марк выгнулся дугой, захрипел:
– Они инициировали его! В нем проснулась Сила скверны!
От Марка все отшатнулись. Ворон сел прямо на своего друга, Медведя. Властитель вскочил, с шелестом выхватывая меч:
– Кто? – взревел он. – Зарублю!
– Уймись! – толкнул его Ворон, садясь на стул. – Это куда же они влезли? Где обитают такие сущности, что могут вешать Поводок на огромные просторы без воли связанных? Кто и как пробуждает в людях скверну?
– Я не буду искать твоего друга! – резко отстранилась Ворониха. – Его кровь испоганена! Я не могу рисковать своим плодом!
Марк думал и горевал недолго. Он протянул Воронихе кусок шелка, ставшего корявым и бурым от крови.
– А этого найти сможешь? – спросил он и пояснил всем остальным собравшимся: – Они вместе были.
Ворониха приняла тряпку с засохшей кровью Белого Хвоста. Ее окутала Сила крови, ее черные, как смола, волосы взлетели. Ритуальная композиция, выстроенная ею на полу, пульсировала цветом крови.
– Он умирает! – взвыла Ворониха. – Твой друг умирает!
– Где он? – Марк одним прыжком оказался рядом с магом крови. – Покажи! Я – разумник, пусти меня!
С особенным, неповторимым звуком открылся портал. Пока все пялились на еще одно чудо, явленное этим странным темным магом, разинув рты, Марк уже скрылся на той стороне. А вслед ему неслись слова Ворона:
– Стой! Почему один?! Без подготовки, без соратников?!
Но портал тут же открывается вновь. В него ныряет головой вперед Нис, сжимая свой Посох. Медведь взревел. Цапнул себя за меч, но поняв, что это – нарядная игрушка, метнул стул в двери, заорав:
– Ко мне! Дети самого тупого хряка и самой ленивой кобылы! Ваших хозяев убивают! А вы спите!
Двери распахнулись, будто вынесенные тараном. И в зал влетел клин из троих стражей Медведя. Впереди Годек Ноздря – старший мечник Дома Медведя, с секирой наперевес.
Годек отличался свирепым нравом и патологическим человеконенавистничеством. С самого детства, когда детская забава незаметно, но необратимо, перешла в трагедию и Годек получил свое прозвище. Когда у выросшего Годека появились средства на исправление своего уродства, у него пропало желание исправлять свой нос. Каждое утро зеркало возвращало ему нужный душевный настрой – легкое бешенство. Именно благодаря этой свирепости Годека стража была сегодня полностью вооружена и бронирована, будто собралась в бой. От боевого снаряжения их отличали только новые праздничные накидки с гербом, а в остальном – полный комплект брони стража Медведя – плотная кольчужная рубаха поверх стеганого доспеха, наручи, поножи, глубокий шлем с личиной и бармицей, секиры, алебарды, бердыши.
Увидев вновь появившийся портал, Годек пошел на него в атаку, раздувая разорванную ноздрю.
– По одному! – крикнул своим стражам Медведь.
Годек нырнул в портал. Стражи замерли в ожидании. Гости метались по залу, срывая со стен вывешенные для украшения, как любил хозяин этого дома, образцы оружия, и спешили занять место в очереди, ожесточенно ругаясь за право раньше прочих перейти порталом туда, в неизвестность.
Но все дружно и без спора уступили первенство Воронихе, чей муж уже на той стороне, ее отцу и, безусловно, хозяину Дома, что сорвал со стены оружие – фамильный меч и топор, отодвинул своими широкими плечами собственную стражу, потеснив и мага крови, и ее отца.
– Властитель, бронь! – закричал старший счетовод – казначей Дома, забегая в зал с боевым доспехом Медведя на хребте, но властитель, набычившись, уже нырнул в портал. Счетовод упал на колени, уронив доспех и схватившись за лицо.
Портал поглотил невесту в кроваво-красном платье, подоткнутом за пояс, обнажившем точеные ноги идеальных форм, уже приготовившуюся вскрывать себе жилы ритуальным кинжалом.
Переход порталом довольно сильно бьет по сознанию. Каждый раз некоторое время не можешь понять, где – что. И хотя Марк уже довольно много «прыгал», но даже он не сразу понял, что вокруг происходит. Не способствовал определению и сплошной поток воды с неба. Нарядные праздничные одежды Марка и его парадно-выходные сапоги сразу же промокли насквозь.
Вокруг стояли легковооруженные юные воины, все одетые и снаряженные единообразно, что говорило об их общности. Да и стояли они строем Стена Щитов, с щитами, имевшими одинаковую раскраску – цвета засохшей, побуревшей крови.
И только потом Марк увидел Серого, нанизанного на огромный, жуткий меч. Серого, уткнувшегося в не менее огромного и жуткого воина, чем меч, пронзивший Белохвоста. Марк протянул руки. Из огромного воина Марк стал впитывать дармовую Силу, в себе перерабатывая ее, а с Серым устанавливая связь. Былое единение не было забыто ими, и ментальная ниточка меж их разумами соединилась легко.
Еще до этого Марк понял, что эта легкая пехота – враги, не обнаружив других тел, кроме этих. А соединение сознаний с умирающим Серым восстановило картину боя. Да и враги пошли в атаку, смыкая стены щитов, ощетинившихся копьями.
Марк усмехнулся, открывая портал. Оттуда вывалился Нис Лазурный, прямо в руки Марка. Марк встряхнул мага, зная, как бьет по мозгам перенесение человека на такие большие расстояния порталом.