т война за очищение Мира от людей. Предельная война на истребление. Война на очищение земель… от людей.
Белый повернулся к Марку:
– Чуешь, чем пахнет?
Марк вздохнул и опустил голову:
– Их больше, чем мы думали, – сказал темный маг. – И они мстят. Теперь понятно, почему они не убили… Стрелка. Почему пытали его, заманивая нас с тобой сюда. В их логово.
– Не сюда. А – туда, – покачал головой командир, – в их логово. А еще – они боятся. Нас, ничтожных людишек. Бой нашей пятерки с их ударной группой с равным счетом три-три их испугал. А уничтожение их Оплота заставило нервничать. И они проявились, поспешили. Подставились. Хотя… Они же не знают, что Старые были уникальны. Что Разрушитель на весь Мир – один. А судя по отсутствию действий с их стороны – Стрелок как-то умудрился все от них скрыть. А как такое возможно? Тол?
– Только сведя себя с ума. Когда бред от правды – неотличим.
– Создатель! – воскликнула Синька. – Это вы о Бруске?
Все ее отличное настроение осталось там, далеко, в прошлой жизни, которая закончилась, когда командир возвестил начало войны на истребление.
– Он теперь – не Брус Чан. И тем более – не Стрелок. Он теперь первый и пока единственный в Мире маг скверны. Безумный маг скверны. И я не знаю, считает ли он нас не то что своими друзьями, а вообще – своими. Может быть, для него уже все люди – чужие. Все. Вообще – все.
От таких тяжелых выводов все, кто знал Стрелка во всех его обличиях, готовы были рвать на себе волосы. Невозможно было не любить этого умного и внимательного к людям, чуткого к чужим бедам мальчика. К тому же – красивого. И не только с женской точки зрения. Но и объективно. А в страшном мире скверны красота признается добродетелью, даром богов. Кроме этого, он был хорошим организатором, четким руководителем и верным другом.
– А сколько у них магов. И – каких? – спросил Нис, не знавший Пятого, но необычайно серьезный, трогая Тола за рукав.
Тол пожал плечами:
– Не удалось установить. Или магов мало, или они хорошо скрывают себя. Наверняка мы знаем только о Мастере Боли – бывшем Настоятеле Триединого, да о маге скверны. Но еще не истина, что он – с ними, а не с нами. Рано вы Бруса Чана хороните! – Тол встал и стал яростно махать руками. – Он со скверной родился, с ней жил, ее и принял. И что? Вот, уважаемый Сумрак – темный маг. С плохо скрываемыми навыками разрушителя магии. Но он же – один из сподвижников Света! Соратник самого Светлого Старца и друг Белого Воителя! Верный сподвижник Триединого! Почему Брус Чан другой? Почему вы, властители, решили, что если хребет нашего командира из изумрудной стали, то Брус – из другого материала, а не из алмаза? Пусть и не из белого, но бывают и черные алмазы!
– Спасибо, Тол! – криво улыбнулся Белый. – Ты настоящий Умник-разумник! А что меня поставил в ряд со Стариком, особо благодарю. Только я – человек.
– Старый так же говорил. И добавлял, что не очень и хороший. Поганенький! – Марк умудрился повторить последнее слово, подражая голосу и манере говора старика Андра.
Смех позволил сбросить напряжение и вернуться к делу.
– Но кто-то же делает таких вот Темных Паладинов, – ткнул Белый в тело своего вчерашнего противника. – Мастер Боли показал, что он – химеролог, но Паладины Тьмы – другой уровень. Так что будем считать, что у них имеется некоторое количество магов. В том числе – сильных темных магов. Возможности которых неизвестны. Потому что забыты. Даже Марк – темный только оттенком Силы. Настоящей темной магией не владеет. Сила Разрушителя – не темная магия. Марк, а ты подчинять нежить не пробовал?
– Нет, Серый, обломись – я не некрос, – покачал головой Марк.
– Жаль, – вздохнул командир, вставая на ноги, разминая их. От долгого сидения, да после двух Упоений Боем подряд, тело, так и не оправившееся после излечения повелителем Смерти, Некромантом, было деревянным.
– Итак, – сказал Белый, – имеем мы от сотни до полутора сотен тысяч войска, неизвестное количество измененных Тварей, магов и Темных Паладинов. И неизвестное количество других подарков темной стороны Силы.
Белый криво усмехнулся:
– Это у них. А у нас – горячее желание надавать им по шеям. Но полное отсутствие силы для этого. Император завяз демон знает где, уведя все силы вместе с собой. И даже не зная, что творится прямо у его порога. Остальные Дома… Властитель, способный выставить больше сотни ударных всадников, уровня Бессмертных, и полк пехоты, уже силен. Но что с ним сделает даже подвижный корпус сил Змей? Один, без пехоты? И как быстро закончится агония этого Дома? М-да. Охотников было на весь Мир – меньше тысячи. И их гильдию боялись. Медведь, сколько стражи у тебя на стенах?
– Всего – сотня по всем стенам города. Да сотня – на улицах и рынках. Не считая тайной стражи. Но они – не воины, а скорее – сыскные псы. А мой город – один из самых богатых. Я даже… – Медведь рассмеялся, настолько нелепой ему показалась сейчас пришедшая в голову мысль. – Я даже был так богат, что мог себе позволить нанять пару наемных знамен. Сразу. Два полка наемников!
И они с Вороном заржали, хлопая друг друга по спинам. Смеялись, упершись лбами, а из глаз, от смеха, наверное, – слезы.
– Ладно, – хлопнул себя по коленям и встал Марк, – довольно нагонять на нас жуть, Серый! Если бы у тебя не было – хотя бы примерного – решения, ты бы и рта не раскрыл! Я тебя уже узнал достаточно. Давай, колись, что нам всем надо делать, куды бечь и что мы должны были закончить делать еще вчера?
– Ну, – протянул Белый, тут он увидел выползающего, опухшего Слета, поманил его пальцем, потом повернулся к Совету, – план есть. Вероятность исполнения – три-четыре единицы к сотне. И план – очень примерный. Детали еще не вытанцовываются. Но куды бечь, как ты сказал, хотя бы примерно можно посчитать. Извините, отвлекусь. Мне предстоит показательная порка одного непутевого воина. Слет! Сын блудливой собаки и безумного шакала! Ты почему на Совет не явился?
Слет рухнул на колени (он на них и стоял, лишь пытаясь подняться), ткнулся головой в землю, оттуда пробурчал:
– Проспал!
От шелеста вынимаемого меча командира вздрогнули не только плечи Слета, но и все советники.
– Я тебя послал с Толом охранять его. Почему вы вернулись только вдвоем, где мои люди? Почему притащили за собой тысячи мертвых хвостов? Почему Тол был так сильно ранен? У тебя уже было предупреждение?
– Виноват, командир. Не справился я. Признаю вину за собой!
– Ты, раздолбай, кошкодер, ротозей и пустозвон, повинен в этом!
Меч Белого взлетел к небу и рухнул на шею Слета.
– Ты – мой лучший дозорный! – возвестил Белый. Изумрудный меч прорубил броню Слета и слегка рассек его кожу. – Силой, данной мне по праву рождения, именем императора, во славу Создателя, признаю тебя, Слет, Достойным! Выбери себе достойное имя, придумай герб и лозунг. Служи императору и Создателю – мыслью, словом и мечом! Встань, Достойный Слет!
Слет встал, но проседал на ватных ногах. На нем лица не было. Он был бледен, губы его тряслись, глаза бегали растерянно. Белый без замаха ударил Слета рукоятью и яблоком меча по шее. Слет рухнул.
– И не опаздывай на Совет, пьянь! – Белый пнул Слета в живот, повернулся к Синьке и указал на стонущего Слета глазами.
– Прошу простить меня, уважаемые советники, но порядок есть порядок, – Белый развел руками, закинул меч в ножны. – На чем мы остановились?
– Хорошая шутка, – крикнул Корень, – но повторяешься!
– А если по делу?
– Ты хотел рассказать, куды нам бечь от тебя, такого безжалостного, – усмехнулся Марк, впечатленный представлением, что устроил Серый.
– Ах, ну да! Так, гостей ты – возвращаешь на место. Они доносят расклад этого дерьма – до ушей императора и Престола Триединого. Без помощи клириков нам Тьму не одолеть. И они начинают собирать войска и укреплять рубежи. Ну, а мы, – Белый вздохнул, – мы идем дальше. Первый удар будет нанесен как раз по Дому Лебедя. И дело, думаю, не в том, чтобы уничтожить родовое гнездо императора, а чтобы получить выход к морю. Им нужно море. Зачем – другой вопрос. Вот и все.
– Я считаю, – вскочил Медведь, ударив под дых своего друга Ворона, тоже вскочившего, но от удара просевшего обратно, – Ворон – очень опытный воевода и приказчик. Он вполне справится со сбором войск и с отправкой твоих писем до нужных глаз. Позволь сопроводить тебя, командир!
– Ну! Ты! Морда! – толкнул Медведя злой Ворон. – Подлец! Я этого тебе не прощу никогда! Командир! Я – опытный воевода, неплохой руководитель, но люди Медведя меня даже слушать не станут. А его сыновья – в походе. Меня оставь! Как раз, мои люди Медведя – послушают!
– Ах, ты! Все! В Пяти Горах больше нет гильдии наемников! Понял?!
– Так, отцы! – смог наконец выдавить из себя смеющийся Белый. – Вы что так свое лицо роняете перед молодой порослью?
– Да они вечно собачатся, – махнул рукой Нис. – Все уже привыкли.
– Я – нет. И в данном случае прав как раз Ворон, – кивнул главе гильдии Белый.
– Съел? – Ворон надменно посмотрел на Медведя.
Князь тоже выпрямился и расправил плечи. Ребячество совсем исчезло. Перед ними стоял величественный князь, властитель одного из крупнейших городов Империи, одного из самых крепких княжеств, глава одного из сильнейших Домов. Князь поклонился Белому согласно обычаю – как к старшему, признавая Белого над собой, и сказал:
– Я все сделаю правильно, наследник. Не беспокойся.
– И поможет тебе опытный воевода – Ворон. Наемников сейчас стало мало. Воюют все и со всеми. И ты, старый хитроплет, должен убедить властных, что их склоки – ничто против этой орды. Твое задание не легче – собрать властителей и князей в союз. Ну, хотя бы их наемников.
Ворон тоже поклонился.
Вперед шагнул Нис:
– Я знаю, владыка Серый, что ты и нам определил свою роль. Но прошу не гнать нас с моей женой. Позволь нам сопроводить тебя. В конце концов, у нас свадебное путешествие!
– Вы уверены? Все же Пустоши и разоренные земли властителей и смотрителей Южных Холмов и долины Красной и Синей Реки, полные Бродяг и Тварей, – не самое лучшее место для отдыха и развлечения.