Маги улыбнулись. Ворониха шагнула вперед, встав за плечом мужа, сказала:
– Лучше расхвалить эти земли ты бы не смог! Что может быть веселее, чем земли, полные Бродяг и Тварей?
– Вы – опора князя Медведя. Как я лишу его сразу двух повелителей? – с сожалением покачал головой Белохвост.
– И для этого ты их сделал повелителями, – усмехнулся Ворон, оправляя свое одеяние.
– А эта подлая и развратная девка, моя племянница, испортит мне кровь? Из вредности своей? – испугался Медведь, но заметно притворно, потому что неумело. – Я давно мечтал избавиться от этих половых разбойников!
Нис и Ворониха лишь улыбались. Позади них выстраивались остальные молодые маги, что успели проскочить порталом. Питес Костер просил за всех:
– Мы все во сне видим Красные Звезды на наших плащах, командир. Все мечтают стать героями, о которых слагают песни. Не гони!
– Ребята! Эта сказка может быть очень страшной и печальной. Возможно, что некому будет ее поведать Миру!
– Серый, перестань лицедействовать, – толкнул Марк Белохвоста. – Тебе это не идет. Не надо тянуть кота за подробности. Оглашай решения быстрее, да пора делами заниматься. Светило уже высоко! Пора работать, негры!
– Мое решение – возвращаются Медведь и Ворон. И те, кто желает. Кто решил идти со мной – остаются. Но я с вас возьму клятвы.
Нис усмехнулся и достал из-за ворота свою цепь.
– Я под клятвой моего Дома твоему Дому. Но, с радостью, принесу личную клятву тебе, владыка!
И встал на колено.
– Позже, – отмахнулся Белохвост. – Сумрак прав – светило уже высоко.
Белохвост и Марк стояли рядом, смотрели, как люди хоронили останки павших. Комок, уже привычно, выбивал вдоль дороги канавы, куда скидывали тела и щитами спихивали то, что в руки было брать противно. Туда же летели желуди плотоеда. Во всех городах, что они проходили, Белый и Тол-Умник искали семена.
– Тут будет лес, – сказал Белохвост, – он и выпьет топь.
– Так когда это будет! – вздохнул Марк.
– А тогда разве лес не нужен будет? Тем более – надо сейчас начинать. Марк, еще семян купи. Сегодня кончатся все. И материи. Или готовых платьев.
– И еды, вина, оружия, зелья, – усмехнулся Марк.
– Денег надо? – повернулся Белый к нему.
– Обижаешь, – опять усмехнулся Марк. Но усмешка вышла кривой, совсем сошла. – Я мечтал стать знаменитым и богатым. И мечта сбылась.
– Ты не выглядишь от этого счастливым. Про это Старый говорил: бойся своих желаний, а то они исполнятся?!
– Возможно. Сейчас у меня столько всего ценного, что я могу выкупить у Медведя его княжество. Но золото меня совсем не заботит.
– А я мечтал всегда строить. Мосты, дороги, города, дворцы. Разбивать сады и высаживать огромные леса, чтобы в них не Твари жили, а беззлобная живность. Мечтал вернуть Миру тот облик, каким он был до Катастрофы. А стал я – Карателем. Белый Каратель. Я, гля, рад, аж кипяток по броне ног хлыщет! Я хочу остаться в веках не Белым Карателем, а – Белым Строителем!
Марк посмотрел в лицо Белохвоста. Таким откровенным наследник еще не был.
– Но приходится сражаться. Не жалея ни себя, ни людей вокруг. Не жалея даже будущего наследника Старого.
– Он не единственный. Помнишь городок, где мы Медного Ала ставили? Там такой дерзкий мальчуган растет, одаренный к Свету и Жизни – разом! Андр его имя. Я ему Ниппель и Святого Проводника отдал. У него потенциал Паладина.
– Я запомнил. Если выживем, проведем Обряд, – Кивнул Белый и поморщился. – Чем раньше его провести, тем легче. Каждый третий – не выживает. А после десяти лет почти никто не переживет. Только одержимые из Ордена Кары Создателя проводили Обряд Изменения уже совсем не молодым воинам и магам. Там их выживало единицы из тысяч желающих пройти Посвящение Создателю.
– Не слышал о таком. Ни о Посвящении, ни об Ордене таком.
– Они давно уже выродились в инквизицию. Да и той не видать.
– Тела Старых забрал Инквизитор, – Марк схватился за щит перед ним, через несколько секунд повернулся к Белому и с болью в голосе почти закричал: – Зачем ты вспомнил об этом?
– Помнишь того разумника, что подкрался к нам совсем невидимым? Он сказал вам, что ваш Скрыт надо дорабатывать.
– Помню. Ты думаешь…
– Пятку мы все одно не освободим. Не собрать нам таких сил, чтобы пробиться через полки Змей или тех, кто замутил все это через них. Даже если мы отринем реальность и вообразим, что император со всем своим войском уже стоит на рубежах Змей, они не отдадут Пятку. Из мести, из вредности – убьют. Но мы можем попытаться его выкрасть!
Марк схватил Белого за края нагрудника, стал трясти его. Слезы текли по щекам темного мага:
– Ты что молчал? Ты же этот план «крутишь» давно! Поэтому ты дал Воронихе стать повелителем магии?
– Молчал? Слишком много было «если». Если бы ты ни появился – не было бы портала. Не было бы этих магов. Не было бы возможности найти Пятку через кровь, достать его порталом. О чем бы я говорил? Зачем? И сейчас – если ты найдешь того мага, если сможешь улучшить свой Скрыт. Если мы сможем собрать очень маленький, но достаточно сильный отряд, чтобы пробиться до Малыша. Если, если, если! Я с ума сойду! – закричал Белохвост, отталкивая Марка, ударом кулака разбивая щит из досок. – Я – не разумник, «крутить» все эти нитки вероятного! У меня уже ум за разум захлестывает!
Марк, отброшенный так сильно, что впечатался в станок со стрелометом, был поражен.
– Прости, Серый, брат! Я так был ослеплен своей болью, что забыл о том, что Старые были дороги не только мне! Но я не думал, что обычная и простая твоя дорога домой может обернуться таким вот… поворотом!
– Хуже, сумрачный ты мой друг, хуже! Помнишь тот бзик Андра ко всяким пророчествам? Только теперь я его понял. Очень неприятно ощущать себя игрушкой богов. Очень! И его проклятие перешло на нас, как на наследников его дела! А после – на его прямых потомков перейдет! Поэтому я не жалею Ворониху! Не потому, что я – зверь с ледяным сердцем! Этому, еще не рожденному, ребенку, придется научиться жить под постоянным гнетом! Иначе – его раздавит!
– Тяжкая длань бога, – продолжил мысль Марк. – Я понял тебя, Серый. Я тебя понял. И… это… ты – не один! Вокруг тебя – верные люди. Мы поможем тебе.
Белый отвернулся, подставив лицо небу и ветру. Его белые волосы развевал пока еще сырой ветер Пустоши.
«Монарх всегда один! – услышал мысль Белохвоста Марк. – Всегда!»
Монарх? Марк удивился. А потом вспомнил, что это часть присказки Старого: «Монарх всегда один. Единоначальник. Если он не один, то он – уже не монарх!»
«Ты – не монарх!» – подумал Марк, разрывая мыслесвязь, чтобы Серый не услышал этой мысли. Но следом пришла мысль о том, а кто же – монарх. И по спине Марка, как пауки, побежали мураши. Марк сглотнул звучно – он боялся предстать перед глазами Ястреба.
Чтобы отвлечься, Марк стал выгружать свой Мешок Путника, этим парализовав работу по всему лагерю. Ближе всех были Синька, Нис и Воронихи – они извлекали из доспехов тело Паладина Тьмы, полностью лишенного Силы Тьмы, выпитой Марком, пытаясь заодно понять, что же сотворила Тьма с этим телом, с его тканями и энергетикой. Они же первые и ахнули, когда из ниоткуда – упали два Камня Городского Портала. Управляющий Камень был, правда, только один. Марк перенял мечту Алефа-Кудесника о возобновлении работы сети порталов в Мире.
А следом посыпались и прочие трофеи Марка, так тщательно им собираемые повсюду.
– Руки! – возвестил тоном, не терпящим возражений, Слет, тщательно подражающий во всем манерам знати, а если совсем точно – командира. Подошедший вместе со Слетом крестоносец по имени Нестоян, для убедительности, слегка опустил алебарду.
Оружие, артефакты удивительной мощи и редкости, золото целыми сундуками – сыпались в кучу. Такому набору сокровищ позавидовал бы и князь. Он и завидовал, жадно поблескивая глазами.
– Все! Пуст! – облегченно возвестил Марк, махнув рукой, открыл портал. – Первый, пошел!
Пятигорск стоял на ушах! Лучшие представители города и правящего Дома пропали в портале темного мага, породив такую волну самых противоречивых слухов, что парализовали всю жизнь города. Люди сразу забыли, что Темный – соратник демоноборцев, а тут же вспомнили, что именно этот Темный и убил, предав, Пращура Света. Открывшиеся лавки и рынки вели не торговлю, а лишь бесконечные пересуды.
Пробежавшие по городу глашатые, возвестившие, что Медведь вернулся, не остановили волну слухов, а наоборот – породили еще больше пересудов, нарастающих, как девятый вал.
Слишком уж необычные повеления князя объявили глашатые. То, что Медведь начинает войну, не очень удивило людей. Это было ожидаемо. Да и привычно. Война – естественное состояние князей. Да и не мог Медведь оставить безнаказанным собственное похищение. Но вот объявление, что проводится всеобщий сбор всех знаменосцев, отменяются все вольности, что Медведь применил Старое Право Смертного Сбора, напугало людей. Все мужчины, способные держать оружие в руках, обязаны были явиться в казармы или в воеводство. Этим же указом гильдия наемников княжества Медведя упраздняется, переименовываясь в воеводство.
Когда стали зачитывать следующие пункты, купцы схватились за дубины и топоры – да где же это видано, чтобы князь всё – ВСЁ имущество, движимое и недвижимое, всех людей и представителей других рас – объявлял СВОИМИ! Именно так!
А потом на площадь вышел тот самый Темный. И стал рассказывать сказки, показывая иллюзии, что где-то там какая-то Тьма поднимается. Какая Тьма, когда тут тебя грабит собственный князь?! Если бы маг не исчез при помощи своей магии, его бы разорвали на тысячи лоскутков озлобленные горожане.
Но князь был настолько отравлен Тьмой этого мага, что вывел против собственного города войска, когда люди пошли к нему с челобитной. На мостовые города Пяти Гор хлынула горячая кровь.
Бой Медведя с Пятью Горами закончился только через три дня. И закончился он смертью князя, задавленного толпой, забитого камнями, задохнувшегося под телами – убитых им же – своих же подданных.