– Вот и ошибка в расчетах нашлась, – сказал Марк, поднимая зверька за пушистый хвост, почти не задумываясь, проклял паразитов, что обитали в шкуре этого грызуна и в шкурах и тряпках разбойников. Черные точки сначала прыснули во все стороны, потом все пропало. Ну, не любил Марк паразитов! Как разумник, лишь отметил, краем сознания, что Кольцо Паралича не подействовало на гнус, роящийся над ними, и на тех же шкурных паразитов. А это – плохо. Надо дорабатывать плетение.
Марк был очень удивлен. Впервые ему удалось за один переход перетащить с собой разумный, живой объект. До этого – только бездушные предметы. На каждого живого – открывай отдельный портал. Да и расплата была не очень болезненной. Их не размазало между Столицей и этим местом, не впечатало в скалу, не порвало в кровавую пыль. Всего лишь небольшое недомогание, как от магического перенапряжения.
Марк достал кинжал, приставил его к горлу разбойника, что говорил с ним, снял с него паралич.
– Поговорим? – спросил Марк.
Мужик хотел кивнуть, но накололся на острый кинжал.
– Словами говори и не дергайся. Где я? Как это место называется?
Разбойник отвечал. Но название «Журчи» совсем ничего не сказало Марку.
– Карту разумеешь? – спросил Марк.
– Да, господин, – ответил разбойник.
Мужик уже достаточно совладал с собой. Большой опыт или личное бесстрашие?
Марк вырвал копье из его пальцев, отбросил в сторону, открыл карту:
– Покажи.
Разбойник стал водить пальцем по карте, шевеля губами. Да он читать умеет! Вот это невидаль!
– Тут мы! – уверенно сказал разбойник.
– Даже так? А вот такого человека ты не знаешь? – Марк раскрыл на ладони иллюзию с лицом смеющегося Ястреба.
– Это наш новый смотритель. Только ему не до смеха сейчас, – мотнул головой разбойник.
– Получается, что я не ошибся. Вставай, народ, пошли к вашему смотрителю. И не дергайтесь, я сам нервный. Мы с вашим новым хозяином – старые знакомцы. Тихо, тихо! В его смерти я совсем не заинтересован. Мне этот юнец нужен живым, здоровым и быстро соображающим. У меня без него дела не ладятся. А вы подумали, убивать его буду? Вижу, что так подумали. Я – разумник. А вот то, что за его жизнь переживаете, очень показательно. Что так? Давно он у вас?
Марк протянул руку, но как только сошел паралич со зверька, он шмыганул куда-то с завидной скоростью. Марк пожал плечами и опять стал слушать разбойника, оказавшегося старостой города.
– Город у нас маленький. Властителя у нас нет уже три поколения. Смотрителей – тем более. А таких сирот всяк норовит обидеть. Потому живем мы больше в пещерах, чем в городе. А новый властитель прибыл анадысь. Сразу поехал к соседям, вызвал каждого на поединок до смерти, но лишь накостылял им по шеям, заставил поклясться, что больше не тронут Журчи. Так наш город называется.
– Если живете в пещерах, то полей у вас нет, – усмехнулся Марк, – торговать вам нечем. Осталось только поджидать путников на дороге.
Староста пожал плечами:
– Не мы такие, жизнь такая. А еще – у нас лучший в округе мед и медовуха. Их и вымениваем на зерно и мясо. Вот, бортников ходил менять.
– А-а-а! – протянул Марк. – Понятно. А я уже думал – у вас шайка.
– Одно другому не мешает, – пожал плечами староста. – Они к нам с войском и разорением, мы… – староста помолчал. – Мы по-своему. А вы, господин, откуда знаете нашего Ала?
– Мы вместе служили одному человеку. И вот ваш Ал потребовался вновь, – сказал Марк.
От него не скрылось, как переглянулись меж собой эти «разбойники», видел, что копья их наготове, топоры – за поясами. Именно поэтому вязь Паралича висела перед глазами. Надо было только направить в нее Силу. Но то, что эти люди за Ястреба переживали, подозревали в Марке наемного убийцу, грело.
Ястреб, как и Белохвост, был прирожденным лидером. Ястреб еще не так проявил себя. А вот Серый очень ловко из сброда сколотил легендарный отряд. Как на него смотрели люди! Вот и Ястреб. Это же явно шайка, промышлявшая грабежом. Но, смотри-ка, стесняются теперь признаться в этом. А самое главное – за безопасность Ястреба переживают больше самого Ястреба.
– Господин, тут лучше в обход, – сказал староста. – Поганая это низинка.
Марк усмехнулся и пошел прямо через скверну, раскинув руки, втягивая невидимые мужикам полосы скверны в себя, перерабатывая ее в бесцветную Силу разрушителя, заполняя ею накопители.
Испуганный писк заставил обернуться. Мужики, стиснув зубы и топоры, шли клином за Марком, а вот давешний грызун метался на границе скверны и пищал. Марк, ведомый непонятным для него самого побуждением, вернулся к зверьку. Он опять протянул руку. И в этот раз эта помесь суслика и хорька запрыгнула ему в ладонь, легко перелетев два шага, что были между ними.
– Да ты прямо прыгун! – усмехнулся Марк. Зверек, как-то чудно посвистывая, карабкался по руке Марка ему на плечи, цепляясь острыми коготками.
– Отгрызет вам ухо, господин, – сказал староста.
– Ты отгрызешь мне ухо, Прыгун? – спросил Марк, поворачиваясь к грызуну.
Тот лизнул его в нос тонким и шершавым языком и послал теплую волну своих эмоций и мыслеобразов. А зверек-то не прост! Эмпат.
Марк развернулся и пошел дальше, поглощая скверну. И опять был удивлен – зверек не любил скверну, но с ощутимым удовольствием купался в Силе. В жесткой безликой и бесцветной Силе разрушителя.
А почва в этой скверной низинке была хорошая. Тут густо росли травы и кусты. Пусть и измененные, но – живые. Бил родник, накапливая воду в маленькое-маленькое озеро, берег которого был вытоптан лапами и копытами Тварей.
– Источник, – остановился Марк, указывая на родник, – испоганенный скверной. Но это – Исток Жизни. Тут нужен сильный клирик, владеющий Силой светлого бога. С Освященного Истока вода – волшебная. Поэтому место это и называется Журчи. Тут, наверное, Твари и Бродяги толпами ходят.
– Все верно ты угадал, господин маг, – опустил голову староста. – Тварей мы не в силах всех отогнать – осторожные и умные, а Бродяг изводим сразу. Иной раз Бродяги с трофеями бывают.
– Я сейчас отсюда всю скверну изгоню, а вот клирика вам искать – самим, – Марк закрыл глаза, сосредоточиваясь.
– А что его искать? – буркнул староста. – Жаб, беги, замолви словечко.
Староста хитро подмигнул парню, которого он назвал Жабом, но Марк этого не видел. Люди с интересом смотрели, озираясь, как воздух погани сгущался, темнел, полосами тянулся к магу, втягивался в него.
– Все, – улыбнувшись, сверкнув черным отсветом глаз, вновь ставших голубыми, сказал маг, – нет больше погани. Но если с клириком не поспешите, опять накопится скверна.
– Безумный Клирик сегодня же осветит родник. Он хоть и блаженный на всю голову, но – сильный! Бродяг изводит играючи! – ответил, улыбаясь, староста. Даже им, мужикам бездарным, были видимы изменения в низинке.
– Тут теперь чистое расти может? – тихо спросил у старосты один из мужиков.
Староста кивнул, ведя мага к городу.
Это был самый убогий городишко, какой только знал Марк. Валы от времени совсем просели. И совсем не были препятствием ни для кого, даже для тупых Бродяг. Брошенные поля скудно росли жесткой травой. Когда-то каменные стены города были пробиты в двух местах, башня осыпалась. И это – только с видимой Марку стороны. Ворот не было. Они так и взобрались на эту осыпь битых камней, так вот и попали в городишко.
Улицы были завалены грязью и камнями, в ямах и выбоинах – лужи. Заборы и ограды перекосились, от каменных домов остались только стены, а сами дома были завалены рухнувшими крышами, дворовые постройки также были в плачевном состоянии.
Они вышли на площадь. С одной стороны площадь подпирала прямоугольная башня, выгоревшая изнутри. С противоположной – развалины храма. А вот посреди площади, которую расчищали от обломков и мусора мужики такого же разбойничьего вида, как и сопровождающие Марка, была дыра в земле, над которой стояла деревянная конструкция из старых древесных брусьев, связанных простыми веревками. Воротина. Мальчишки, меняясь, крутили ворот, вытягивая из колодца корзины с сырой землей, высыпая ее в короба.
Староста поиграл в переглядки с мужиками на площади, они пообщались языком жестов, потом староста крикнул в дыру колодца:
– Властитель Агроном, к вам гость!
– Кто? – донеслось эхо.
Староста повернулся к магу, но Марк уже, растянув рот от уха до уха, стоял на коленях, отчего его зверек сбежал ему на поясницу, и кричал в яму:
– Агроном! Сын Агропрома? Ха-ха-ха! Вылезай, птица щегол! Сумрак за тобой явился!
Марк увидел удивление на лице старосты, но не придал этому особого значения. Староста сегодня много удивлялся.
– Не тот ли Сумрак, что собственноручно убил моих наставников? – донесло эхо из земли.
– Они и мои наставники были! И именно они и прислали меня к тебе. Выходи! С повинной головой я пришел!
– Знаю! Поднимайте!
Мальчишки навалились сразу втроем, но ворот проворачивали с трудом. Марк закрыл глаза, прочитал речитатив, отпальцевал нужную последовательность, влил Силу.
Когда он открыл глаза, на него смотрели ледяные глаза Ястреба, чумазого, как горняк – проходец шахт, но сильно подтянувшегося, возмужавшего, обросшего крепким мясом и пушистой, но сейчас – грязной, бородой.
Марк воткнул перед ногами Ястреба свой меч, встал на колени, склонил голову, убрал с шеи волосы и защиту доспеха.
– Прекрати, – процедил Ястреб, – тебе не идет лицедейство.
Потом Ястреб крикнул:
– Агапон! Сообрази нам перекусить и выпить! Маг с дороги голодный! Да и я с ним перекушу. И в дорогу меня собирай.
Староста бросил копье, которое направил на Марка, когда маг выхватил меч, поклонился, побежал.
– Агапон? – Марк сел на землю и рассмеялся. – Агроном, сын Агапона?
Ястреб протянул руку, Марк схватился за нее. Ястреб поднял Марка с колен и крепко обнял его.
– Рассказывай!
– Ты зачем сам? – спросил Марк.