– У разумных я не могу испортить кровь, – крикнула Ворониха сверху. – Это Медведь так шутил, все показывал ужас перед всеми, тем, что я испорчу ему кровь. А вот с Тварями – запросто! Но раньше так сильно не получалось.
– Да ты просто… чума! – крикнул ей в ответ командир, – погибель Тварей Пустоши!
– О! Спасибо тебе, властитель! – рассмеялась Ворониха. – Позволь мне так и именовать себя впредь – Чума, Погибель Тварей!
За ней рассмеялся ее неунывающий муж, а потом – остальные. Смех быстро стал истеричным – перенапряжение жил и нервов, страх, радость и недоумение, облегчение от чудесного избавления нашли выход всему этому замесу чувств в смехе.
А утром опять тревога. Как ветер Пустоши гоняет пыль кругами, так кружились конные Змеи на том берегу реки.
Воины и маги выстроились для возможного отражения атаки. Нис смеялся над ними, крича:
– Идите завтракать, вояки! Река – моя стихия! Они не пройдут!
Но люди так и стояли строем. Женщины разносили им еду. Мужчины усердно жевали, не сводя глаз с клубящихся всадников, гоняющих круги по Пустоши, подсушенной вчерашним суховеем.
И вот Змеи решились. Круги всадников разомкнулись, они с ходу влетели в воду, поднимая тысячи радужных, в свете утреннего светила, брызг, широкой конной лавой текли поперек течения на другой берег.
Нис, заливаясь радостным смехом, схватив свой Посох, выбежал вперед всех, воздел руки и Посох к небу. Послушные его воле воды реки поднялись волной. Нис уронил руки. Охваченных паникой и ужасом Змей поглотила эта волна, раздавила, растерла о дно брода, унесла их тела вниз по течению.
– Собираемся! – крикнул командир, не сводя глаз с этого завораживающего зрелища. – Быстро!
Нис обидно для Змей, ехидно смеялся, торжествуя, крича, усилив свой голос магией:
– Медведи еще живы! Бегите быстрее, вы, бурые шакалы! И больше не попадайтесь мне на глаза!
Безликие, как-то молча, с единого молчаливого согласия принявшие на себя обязанности слуг в их отряде, запрягали коней в повозки, выводили их, строили в поезд каравана. Зуб отправлял десяток за десятком. А остальные готовили будущую рощу. Уже привычно и обыденно, Комок выбивал в почве Пустоши рвы, воины скидывали в них тела Тварей, сажали семена, Синеглазка, ходя вдоль этих рвов, делилась с будущими ростками Жизнью. Воины и Комок засыпали рвы комками мертвой земли Пустоши.
Корень отметил это место на карте Стрелка, как Роща Погибели Тварей.
Они шли споро и ходко. Ободренные люди не чувствовали усталости, подпевали неунывающему Нису маршевые, но сплошь похабные, песни. Воины погрузили щиты на повозки или повесили их на вьючных коней, но зато помогали коням, толкая повозки, вытягивая коней из ям и низинок.
Сближенные безнравственной, стыдливой, темной ночью всеобщей оргии, люди общались, влюблялись, узнавали друг друга.
Жизнь. Жизнь – своей жаждой, своей радостью и любовью – побеждала смерть, уныние, апатию и страх.
Негромкий говор десятков людей, периодические взрывы смеха, песни радовали сердце Белохвоста, загривком чувствующего на этом куске безжизненной Пустоши перекрестившиеся взгляды богов. Очень тяжело, очень неприятно было осознавать, что ты стал игрушкой богов, очень неприятно это понять, увидеть, почувствовать. И очень сложно при этом выжить.
– Что приуныл, командир? – закричал неугомонный Нис, как-то чующий быстрее Тола-Умника, кому нужна моральная поддержка, своей жизнерадостностью, своей невозможностью – бытия и мышления – сбивающий с толку, заставляющий забыть все страхи и тревоги, заставляющий петь с ним, смеяться с ним, любить его. Они все и любили этих двоих полубезумных супругов.
– Кто бы мог подумать, – сказал Белохвост, чувствуя, как его губы невольно растягиваются в улыбку, – что обычное задание по сопровождению Матерей Милосердия из пункта А в пункт Б обернется такими… такими… сложностями!
– Неприятно осознать себя под перекрещенными взглядами богов? – рассмеялся Нис.
Улыбка сползла с лица Белохвоста.
– Что, командир, думаешь, ты один почувствовал это? Ха-ха! – опять рассмеялся Нис. – Нет, дорогой мой, ты – не один! И, ты знаешь, это даже хорошо, что именно тут, в Пустошах, все решится.
Казалось, впервые Белохвост увидел Ниса серьезным. Нис подъехал ближе, говорить стал много тише:
– Мы – избранники. На нас возложена тяжкая ноша – определить Судьбу Мира. То, как будет жить Мир. Таким, как был, Мир уже не будет. А вот каким он будет – зависит от нас. Твой Мир-Сад мне очень по душе. А вот Мир господ и рабов в мертвых Пустошах как-то надоел. Хотя я и княжич. А Мир людоедов вообще неприемлем.
Белохвост не смотрел на Ниса. Невидящий взгляд был устремлен меж ушей коня, туда, вперед.
– Перед нами тысячи путей. И если мы ошибемся, нас сожрут, – сказал Нису Белый.
– Верно. Я тоже так думаю. Эти тысячи путей переплетены очень плотным клубком. Очень легко перескочить не на ту нитку вероятного. Но это затруднение очень легко распутать. Мы же знаем отправную точку – ты и я. Здесь и сейчас. И знаем цель Пути – Мир-Сад. Так? Так. Пока ты идешь к цели, тебе благоволят боги. А все, что не ведет тебя к этой твоей мечте, – ложь. Ложь! Ошибка. Смерть.
Белый встрепенулся, повернулся к Нису:
– Ты сам это придумал?
Нис, опять играя искрами безумия в глазах, ответил:
– Очень бы хотел присвоить эту светлую мысль. Очень. И гордиться собой в твоих глазах. Но мне это нашептали в ухо. Толкнув на нитку, что должна была привести меня к тебе.
– Кто? – Белохвост встал на стременах. – Кто это был?
– О, – улыбнулся Нис, – это – Великий! Ты его знаешь! Он очень сожалел, что не успел поговорить с тобой, но обещал, что еще поговорите. Его нитка уже давно и прочно вплетена в наше полотно Мира.
– Кто? – взревел Белохвост.
Но Нис, опять закатившись своим безумным смехом, стеганул коня плетью и поддал шпорами, отчего конь прыгнул вперед рывком. Смех Ниса ускакал.
Командир затравленно осмотрелся. Как никогда ему нужен был совет. Нужно было обсудить с кем-нибудь возникшие затруднения, послушать мысли единомышленника, взвесить все последствия, выработать решение, проработать план. Но…
Взгляд Белохвоста прыгал с одного советника на другого. Никто из них не мог бы не то что разделить тяжесть мыслей Белого, а даже понять его. Пятка! Марк! Птица! Старые! Где вы, когда вы так нужны?!
Белый Хвост чуть не взвыл. Где они все, когда он тут с ума сходит?!
– Что с ним? – Корень поймал Ниса за рукав.
– Скучает по друзьям, – пожал плечами Нис, вырвав рукав из пальцев Корня, и ускакал.
Нис, при всей его жизнерадостности и легкости, с кровью получил, с молоком матери впитал княжескую спесь. А кто такой Корень? Сын шлюхи. Пусть и признанный Достойным. Но даже Зуб, по праву – знать, не признан Нисом равным. Равными он признает только магов – будучи сам больше магом, чем княжичем. А командира почитает за старшего.
Нет, конечно, Нис ни единым жестом, ни единым движением лица, ни единым словом никогда не покажет этого. Но такой он родился, так воспитан. Он не может иначе, хотя и старается. И они, низшие – такие же. Такими родились, так воспитаны. В почтении к старшим. Даже дерзость Корня, граничащая с наглостью, имеет четкий предел, который не видим, но непреодолим.
Корень встряхнул головой. Все это – пыль. Всегда была и всегда будет. А командир сильно опечален. Люди видят это – тревожатся. А это совсем не хорошо. И так все стянуто трухлявыми нитками. А что делать?
Корень приотстал до группы магов. Спросил у Тола, к которому уже прочно прилипло оброненное командиром, Умник:
– Видел? – Корень мотнул головой на силуэт высокого всадника.
– Сами всю голову сломали, – вздохнул Тол. – Поедом себя ест. Отвлечь его надо. А как? Сестру твою просили – не видит ее в упор. Просили этого блаженного придурка – только хуже стало! Чтоб ему!
Тол сплюнул в Пустошь.
– Его при родах точно на мраморной лестнице уронили повитухи, – вздохнул Комок, – и он все ступени своей мягкой головой пересчитал.
– Слушай, дозорный, – обратился к нему маг огня, – там, в Пустошах, есть что необычное?
– Только Пустошь, – мотнул головой Корень, – корка земли, овраги, холмы, расщелины, промоины, скверна, колючки. Ни Тварей, ни Бродяг. Догнали одного, жутко выбеленного, твердого, как камень, но совсем голого.
– Это откуда же такой взялся? – насторожился Тол.
– Оттуда, наверное, – ответил Корень, махнул рукой, указывая. – Видишь, там холмы круглые? Город там был. У меня на карте так. Название прочесть не могу.
– А ты молодец, дозорный, – сказал Огневик, – что читать выучился.
– Не хотел помереть сыном шлюхи, – буркнул Корень, передумав доставать карту.
– Он больше чем молодец, – сказал Тол, – он – умник! Пошли, Корень, отпросимся у командира осмотреть это место.
– И в чем соль шутки? – спросил Корень.
– В том, что мы везем полно допотопных вещей разной степени ценности и полезности. Друг командира – тот еще копатель.
Командир выслушал их – молча, но помотал головой:
– Развалины эти мне известны. И не только мне. У дороги же. Облазили их вдоль и поперек. А если вам скучно стало, то я вас загружу по самое не балуйся! Тол, я понимаю, ты не Сумрак, но ты должен побеседовать с каждым. Постарайся найти одаренных. И воров, помышляющих зло. Карать сразу не советую. Но с такими людьми надо работать. Много работать и чуть иначе. Как и с остальными. Корень! У тебя так много людей, что ты решил, что ты самый свободный? Тогда ищи среди этих вот людей дозорных. Учи их. Кроме того, тут полно самого разного люда. А мне нужен единый уровень. Хотя бы по грамотности, чтобы все одинаково понимали сказанные слова, приказы. Понятна задача? Тол, тебя касается. И Зуба зовите сюда. Оклемались? Заскучали? Быстро!
Корень и Тол развернули коней, поскакали. Тол выставил ладонь, Корень ударил по ней.
Белый заметил это, улыбнулся. Было приятно, что складывается общность неравнодушных последователей, единомышленников. Вот вернется Марк – еще лучше станет. А если Птаха притащит – вообще заживем!