Так думала Синеглазка, глядя в потолок.
И Синеглазка не могла теперь исправить этого, не могла забрать обратно брошенных, в сердцах, слов. Она хотела задеть Белого, увидев недоверие с его стороны. Но оказалось, что это была лишь тень ее собственных страхов. И эта тень теперь встала между ними в полный рост. И Синеглазка плакала по чистому счастью, которое сама же и затенила.
Но с первыми лучами светила, до первых петухов, пришло воспоминание лица Живчика, его удивление, что столь малый плод имеет столь много жизненной силы. Синька гладила руками свой живот, улыбалась, целуя спину отца своего ребенка. Мужчину, которого полюбила однажды и будет любить вечно. И ей очень хотелось верить, что так и будет!
Но с петухами пришла и суровая реальность. Закричали за окном люди, скот, заржали кони, заскрипели повозки, застучали какие-то люди молотками.
Взгляд и лицо проснувшегося Белого перестали быть ласковыми. Снова стали суровым лицом и холодным взглядом командира. И Синеглазка опять заплакала, опять прося прощения.
– Перестань, девочка моя! – очень тепло ответил Белый, собирая ее слезы губами – Это такая чушь, что не стоит твоих слез! Выкинь из головы, сейчас же! А-а-а! Подождут! Справятся, не маленькие! Иди сюда, мой сладкий мед!
Такое количество людей уже не умещалось на дороге. Люди шли и ехали верхом – по Пустошам, вдоль дороги. Но все новые и новые поезда нагоняли их, вливаясь в отряд Белого.
Пустошники опять доказали свою верность и исполнительность. Письма были запечатаны личной печаткой наследника, князя Дома Лебедя. И содержали прямой и недвусмысленный приказ – отходить со всей поспешностью за хребет, безжалостно бросая результаты труда поколений предков, могилы отцов и дедов, отчие дома – на поругание мерзости Тьмы.
Вой стоял над землями! Так невыносимо было пустошникам бросать свои города. Но еще невыносимее было предать Лебедя. И они уходили. Часто пешком, неся только детей и оружие, ведя на поводу скотину. Бросая все, что составляло их жизнь, но не в силах все это унести.
Тысячи и тысячи людей, бежавших в спешке. Белый сразу же схватился за голову. Не то, что обеспечить безопасность и пропитание – обеспечить просто проход такого народного исхода было невозможно.
Но надо было! Потому Ястреб собрал молодых парней и всех магов, что хоть сколько-то владели землей или телекинезом, и повел их вперед, называя этот отряд то пионерами – «Всем ребятам пример!», то – саперами, то – инженерными войсками, а то вовсе – стройбатом.
– А стройбат – это вообще звери! – орал он, захлебываясь от смеха. – Их весь Мир боится! Они настолько суровы, что им оружие не дают! Свои же боятся!
И закатывался смехом так, что невозможно было не смеяться вместе с ним. Но вот смысла этих шуток никто не понимал. Возможно, кроме командира, что тщетно пытался сохранить лицо. Под матовой чернотой шлема и светящимися полосами, обозначающими глазные щели шлема. И Марка, лицо которого меняло цвет и ходило ходуном гримас.
Наконец, метаниям Ястреба положил конец сам командир, утвердив название этих людей, как инженеров, присвоив им свой отличительный знак «инженеров» – перекрещенные меч и молот на фоне каменной башни с зубцами. И назначив над ними – временным полковником – Ястреба. А подполковниками – Комка Каменного Клыка, Молота, мастера Нима и мастера Камня Латного Артефактора. Но звание «подполковник» было тут же высмеяно и заплевано Агрономом – самым наглым из всех, остальные – молча кривились. Потому эти мастера стали… Мастерами. Старшими Мастерами Инженеров.
Инженеры двигались впереди потока людей, устраняя препоны, наводя переправы, расширяя узилища. К ним – от скуки унылого передвижения в бесконечном крике людей, детей, рева скотины и бесконечной удушливой пыли – сбежали почти все маги. Срочно учиться силой мысли и магией сдвигать горы, наводить переправы и засыпать овраги.
Даже Синеглазка пылко доказывала, что она «ну, прям, позарез» нужна инженерам. И логические словесные построения отказывалась слышать. Пришлось впадать в «припадок». Помогло. Тащилась теперь в пыли рядом с Белым, морща носик под шелковым платком, закрывающим от пыли лицо.
Показавшимся на горизонте скальным, белым клыкам хребта радовались, как завершению всех мучений. Но мучения только усилились. Все чаще попадались полузаброшенные города и городки. В них Белого ждали только властители и смотрители со своими воинами, уже отправившие свои семьи и имущество за хребет, как только получили приказ на это птицами. Потому пришлось идти по свежеразбитой дороге, поднимая едва улегшуюся пыль.
И встречали властителя командира совсем не радостными вестями – гарнизон Перевала отказывался пропускать людей за хребет.
Белый хмурился, мрачнел, пока однажды не зажмурился и, рубанув воздух рукой, не велел собирать Совет. Совет собрали в Зале города, который проходили, протекая его, обтекая по полям и посадкам. На Совете командир объявил, что отправляется вперед. Налегке, с малым и быстрым отрядом. «Расшивать непонятки». И определил порядок движения людей, назначив старших, ответственных. За движение людей, за питание, за здоровье. За безопасность. Все властители и смотрители с воинами остаются на месте – прикрывать исход. И идут последними. Егеря всех этих владельцев переходят в дозор, под начало Слета.
А Корень становится главой какой-то неведомой «контрразведки». Как потом, на ухо, сообщил Ястреб удивленному Корню – службы безопасности. Тот опять не понял. Тогда Ястреб, опять вздохнув, назвал вещи своими именами – Тайная Стража князя.
И вот отряд, под сотню воинов и магов, в который почти полностью вошли все участники вылазки за Мастером Боли, все – одвуконь, Пустошами, полетели к Перевалу.
– Да ты знаешь, что я с тобой, мерзость Пустоши, сделаю, за то, что назвался именем доблестно погибшего княжича? – кричал с привратной башни страж.
– Не знаю! – устало и разочарованно крикнул Белый. – Но очень хочу узнать! Спускайся! Докажи, что ты не пустозвон!
Никакие слова уже не действовали. И Белый, с отчаянием, понимал, что придется штурмовать собственную крепость, многие поколения, с самого Потопа, защищающую северо-западный проход на Лебединый Берег. А потерь и жертв при этом, избежать не удастся.
По эту сторону крепости уже кипели злобой тысячи человек. Не чужих. Своих же. Из-за чьей-то глупой выходки мерзнущие и голодающие тут, в неуютных горах, прямо на дороге.
– Последнюю возможность тебе даю, – крикнул Белый, – считаю до трех и выношу ворота!
– Попробуй! – раздался сверху смех десятка голосов.
И командир потерял хладнокровие. Удар злющих магов вынес сразу и внешние, и внутренние ворота башни. Командир махнул рукой. Паладины Черного Братства, но в красных накидках с белыми крестами, ворвались в башню, зазвенела сталь. Но потом в башню вошли Чума и Беспутный. И почти сразу же вывели стражей, с потерянными глазами, лишенных рассудка.
Злые бойцы в красных накидках растекались по крепости, разоружая, избивая и связывая стражу.
– Это обратимо? – спросил командир у Ронга.
Маг пошевелил пальцами. Взгляд стража со знаком сотника обрел осмысленное выражение, его глаза с ненавистью осмотрели людей вокруг.
– А-а-а! – оскалился он. – Дикари!
Белый ударил сотника кулаком в живот. И тут же – с ноги – по голове упавшего сотника.
– Дикари, говоришь? – усмехнулся он – Я – князь Белый Хвост, глава Великого Дома Лебедя, ты – бывший сотник! И ты унизил мое достоинство! Беспутный, не жалей его. Но мне нужно только знать – кто запретил пускать МОИХ людей на МОИ же земли?
– Я отвечу тебе, дикарь! – Сотник выплюнул зубы, выбитые бронированной ногой Белого. – Наместник императора не велел пропускать этих захребетников. Бесполезных, нищих лентяев! Пусть ползают по своей Пустоши.
Белый одним слитным движением выхватил меч и снес голову сотнику. И плюнул на его останки.
– Тупой, высокомерный выродок! – выкрикнул он, не в силах сдержать себя. – Заставил меня ломиться в собственный Дом, как лихому злодею!
– А твой ли это дом? – спросил Корень, снимая шлем. – Или он уже обжит твоими недругами? Со сгнившими сердцами и тухлыми душонками.
В ответ на эти слова командир снова вознес меч, но тут же опустил, пожал плечами, велел разумнику вернуть пленным связь с реальностью.
– Так – уже! – развел руками Беспутный. – Я осмелился предположить, что это зрелищное покарание бестолочи было бы полезно увидеть затухшим в своем болоте стражам.
Командир, сняв шлем, встряхнув отросшими за время пути седыми волосами, осмотрел выстроенных в четыре ряда стражей со знаками собственной принадлежности.
– Вы – мои. Но вы не пустили меня и моих людей в мой же дом. Виновны! – возвестил командир, почему-то горестно.
– Я видел княжича! – крикнул один из стражей. – Ты – не он!
– Да? – удивился Белый. – Ну, выйди-ка ко мне, раз осмелился голос подать.
– А я не боюсь, – страж раздвинул плечами строй, вышел. Был он уже не молод, волосы с проседью и в крови – разбили ему голову, когда брали в плен.
Страж встал перед седым командиром, довольно дерзко смотря снизу вверх, сказал:
– Ты не княжич!
Командир повернулся к Корню, потирающему свою новую ногу, натертую сапогом или седлом.
– Он так убедительно это говорит, что я уже сам верю, что я – не я, – усмехнулся Белый. – Я так сильно изменился?
– Еще бы! Еще год назад я увидел мягкого, пушистого, желтого птенчика, – усмехнулся в ответ Корень, выпрямляясь. – А сейчас – седой, матерый, битый жизнью и вкусивший крови коршун. Орел! Горный! Во-во! Особенно, когда так смотришь!
Они посмеялись, вызвав нешуточное смятение в рядах стражей крепости. Командир спросил Корня:
– Как думаешь, стоит доказывать?
– Время терять! – отмахнулся Корень. – Ничему не поверят. Посчитают магическими подделками. Посадим в подпол, пущай подумают! В каменном мешке хорошо думается. По себе знаю.