Белый показал Змеям свой козырь. Хлопнув им по носу.
Люди Лебедя опять бросились вперед, подбирая раненых и павших, хватая оружие и трофеи, срезая, срубая седла с коней, отрубая ноги убитым коням, если видели на них подковы, тащили с людоедов шлемы и броню, ловили мечущихся живых коней. Трофеи скидывались к ногам Сумрака. Но куча не росла, исчезая в Мешке Путника. А вдвоем с Ронгом они вообще собрали все, до последнего гвоздя, наконечника стрелы и даже самих древков сломанных стрел, копий, разбитых щитов и рукояток топоров.
Отходили в беспорядке. Но и людоеды больше не решались атаковать, скапливаясь за перепаханной магией Пустошью.
Небо стремительно темнело. В пыль упали первые, тяжелые капли, возвещая, что лето кончилось. Наступил мокрый сезон. И сплошной водопад с небес подтвердил это.
Жаль, что «водяное перемирие» бывает лишь в сказках. Война продолжалась даже в этом потопе, третьи сутки непрекращающегося ливня. Скрепел залило. Ливневый водоотвод был забит и разбит еще при осаде и штурме города Змеями. Город превратился в бочку, заполненную грязной ледяной водой. Вода не уходила даже через разбитые стены и ворота. И не потому, что пробоины были перекрыты завалами, что они для воды? А потому, что за стенами города – такой же потоп. В котором, по сплошной воде, текла река людоедов.
Белый стоял на остатках крыши детинца. Его шлем менял режимы восприятия, помогая ему увидеть хоть что-то сквозь водяную завесу ливня. Рядом стоял Ястреб. Его шлем был полностью исправен, потому видел Ястреб лучше и дальше. Шлем позволял Ястребу разговаривать с Белым не только не открывая шлема, но даже не крича. А вот Белый должен был кричать. Он слышал Ястреба прекрасно, но Ястреб его – нет. Даже речевой модулятор шлема Белохвоста отказал от трех дней отмачивания едкой водой ливня.
– Уже обтекли город с трех сторон, – передал Ястреб.
Если сейчас не выйти из города, они будут окружены. Не то чтобы это было плохо, тут можно очень долго и успешно обороняться. Но стратегически не имело смысла. Разделяло силы Белого. Он хотел только сдержать Змей, заставить их собраться кучнее, чтобы к главному сражению они вышли разом, большей частью, чтобы увязли в бою, не подумали бы даже об обходе поля битвы, об окружении. Чтобы хотели – по привычке – раздавить числом, а не маневром и хитростью. Чтобы подставились под удар магов.
Надо уходить. А как? Выйти из города в непролазную грязь болота, в которое превратились Пустоши, значит погибнуть. Они не смогут ни оторваться от Змей, ни обогнать их. В этой жиже все будут двигаться одинаково медленно. Отряд Белого просто утонет в воде и людоедах.
Бросить людей тут и выводить ядро сил порталами? Скверно пахнет эта мысль, но как крайний способ действия принимается. Три портала легко выведут личную дружину и магов. Даже большинство опытных воинов и воевод. Но как смотреть в глаза людям, оставленным тут без надежды на выживание? Сотням людей?
В голову настойчиво пробивалась Чума. Белый поморщился, но «прикоснулся» мысленно к ее образу.
– Командир, тут у «розовых слонов» новая идея, – зачастила Чума, опасаясь, что Белый опять станет «недоступен». Ястреб сам умел игнорировать вызовы Чумы, теперь и Белого научил. И этим очень злил повелительницу крови и разума.
– Вот пусть сами и разгребают кашу, что заварили, – зло процедил Белый.
– Командир, тут же этот, Ископаемый. Как бы он им не насоветовал чего, еще хлеще, – беспокоилась Чума.
– Хуже уже не будет, – уверенно заявил Белый, разрывая связь с Чумой.
И этим легкомысленным ответом, забывая, что с магией шутки плохи, юноша запустил цепь событий, в очередной раз изменивших Мир.
А получилось вот что. Озадаченные и расстроенные своей ошибкой, отповедью командира, насмешками остальных, Шепот Ливня и Ронг, Знающий Путь с присоединившимся к ним Нисом Лазурным пытались как-то исправить получившуюся неприятность.
Да что там неприятность – беду! Город залило, не осталось ни одного сухого места. Одежда, люди, припасы – все вымокло. Мука превратилась в белую жижу, грозя испортиться. Сухари размокли. Сушенное магией мясо тоже пропадало. Люди задубели, огонь заливало водой, дрова размокли так, что без магии не горели. Злые, замерзшие, голодные люди яростно зыркали на виновника всех бед – Шепота.
По всем прогнозам мокрое время должно было наступить после битвы. На это и был весь расчет. После, а не до битвы! Нужен был одинокий, ограниченный по времени и месту ливень, который замедлил бы движение головных колонн людоедов, позволил бы догнать голову основному телу их орды. А вместо этого разверзлись хляби небесные. Все планы – в болото, в которое обернулась Пустошь.
И ведь все сделал Шепот – как раньше. Ронг только обеспечивал его перемещение да защиту. Ронг был опытный и сильный боевой маг. Но получилось – не как раньше. Получилось как получилось.
Удивленный не вовремя произошедшей сменой времени года, прибыл Хранитель. Впервые его видели смеющимся. Хотя смехом этим можно было детей пугать, перекрашивая жгучих черноволосиков Островов в пепельных белохвостиков.
А Шепот в это время, злясь, не столько на усмешки над собой, сколько на самого себя, за свою неудачу, пытался разогнать ливневые тучи. А Агроном пел, что он «…тучи разгонит руками, на своем прошлом поставит крест и что только одного не понимает, на кой ляд он во все это влез»…
Конечно, тучи не разгонялись. Нет, они послушно убегали от движений рук Шепота, с которого пота текло больше, чем дождевой воды, но на место отогнанной тучи тут же «ныряли» три новые, еще не пролившиеся водой.
– Нет, это тебе ничего не даст, – качал головой Ископаемый. – В вашем Мире воздушные потоки движутся крайне запутанно, часто – на разных высотах – противоположно. Потому нет привычных мне высотных птиц. Я до сих пор выискиваю висящие в небе точки падальщиков. По привычке. Но птицы тут, а точнее – сейчас, не могут до сих пор приноровиться к буйству воздушной среды. Возможно, воздухоплавание, о котором грезит Птенец, придется забыть.
Хорошо Ястреб не слышал. Он очень зло и язвительно отвечал на пренебрежительные прозвища от Хранителя.
– А если не разгонять тучи? – продолжал размышлять Ископаемый в полной тишине. Мало кто из слушающих его сейчас вообще знал звук его голоса, а кто и слышал от него хоть слово – тоже был удивлен такому потоку речей.
– Пусть льет? – чуть не плача, закричал Шепот в отчаянии. – Командир меня и так готов людоедам вместе с дерьмом отдать на съедение. Да еще соусом полить, чтобы им вкуснее было.
– Нет, – качает головой Ископаемый, засучивая рукава своего рубища, показав всем, что его рука уже не была черной, но все такой же – уродливой и когтистой, – надо использовать силу самой воздушной среды против нее же! Если мы устроим Воронку, то холодный воздух оттуда, из-за туч, просто вытеснит грозовое скопление туч, да и подморозит эти хляби.
Услышав это, Чума, с огромными глазами, стала вызывать командира. Но он не пожелал воспрепятствовать этим безумцам, а Нис лишь подначивал их, споря:
– Как холодный воздух может вытеснить более теплый? Мокрый, значит – тяжелый! Чем воздух холоднее, тем ниже давление! Поэтому дым и пламя рвутся вверх!
– Увидишь! – пожал плечами Ископаемый, толкнул Шепота. – Смелее, мальчик, повторяй за мной формулу Воронки.
Но повторял не только Шепот. И Нис – тоже.
Небо над ними забурлило. Тучи пошли кругом, как водоворот. Поднялся жуткий ураган. С крыш полетел мусор, черепица, камни, не говоря уже о воде, что стала бить их не только сверху, а вообще – со всех сторон, даже снизу!
От этого сверху упали два тела, хоть и приземляясь на ноги, но по самое колено вбивая себя в утрамбованную землю, окатив всех волной грязи. Белый и Ястреб даже не успели ничего сказать, поругаться, отвести душу, как все стихло.
Затих ветер, пропал дождь. Воздух стал чист, свеж, даже холоден, как на самых высоких скальных пиках.
Ископаемый скинул с головы накидку, показывая всем свое лицо – череп, обтянутый кожей, да огромные глаза, светящиеся магическим светом. Ископаемый выглядел растерянным. Он почесал себя за ухом когтем измененной руки, говоря:
– Э-э-э! Немного переусердствовали, – растерянно сказал он. – Мы, конечно, в самом Глазе Бури, но слишком высокий воздух хапнули. Замерзнем, к демонам!
Белый уронил руки. А ведь Чума предупреждала. На что отчаянная девка – и то побоялась! А этот многовековой Ископаемый как дитя! Хранитель! Да такому на сохранение не то что Мир, двор оставить опасно!
– Костер, помогай! – крикнул Ронг, раскрывая купол своего знаменитого Щита – сразу над всем городом. – Князь! Вели всем собраться тут! Кучнее! Померзнем, на хрен! Там – Стужа Смерти!
Только Белый проорал общий и срочный сбор, как прямо перед ним из марева почему-то темно-зеленого портала вывалился очень важный и очень немолодой человек в мантии Радужного Повелителя и колпаке Ректора университета, сразу же орущего и размахивающего Посохом Резонанса:
– Кто, суки?! Посмел?! Недоумки! Безмозглые! Изничтожу! Мрази! Оступники! Изгои!
Осмотревшись, Ректор опустил руки, со вздохом проронив:
– Мог бы и догадаться! Наследники продолжают баламутить. И ты тут? И тебя откопали?
Это он – про Ронга и Хранителя.
Но никто ему не ответил. Все, по въевшейся за десятки лет учебы и служения привычке, склонили головы перед одним из сильнейших магов Мира. Очередное возмущение магических потоков заставило всех обернуться. Для некоторых высокая фигура в белом не была в диковинку. Для остальных – поразительна, удивительна, невероятна, сказочна и – легендарна!
– А, и ты тут! – сказал голос, который не спутаешь, а захочешь забыть – не сможешь. – Ну, тогда впрягайся! Видишь, дети без присмотра расшалились. Вот и воспитывай! Тебе не привыкать.
И Великий Инквизитор опять пропал. И только тогда заметили невысокую худую фигуру в сером плаще и глубоком капюшоне, полностью закрывающем лицо, что была заслонена более мощной фигурой в белом.