— Знаешь, когда я был ребёнком, в отцовском саду частенько прогуливались сёстры с подружками. Они думали, что никто не видит их за оплетённым лозой заборчиком, и позволяли себе нежиться на солнце, задирая юбки выше колен…
— Твоё трагичное детство меня не заботит, — оборвала порыв откровенности я. — И не надейся, что зелье потеряет эффект прежде, чем ты опишешь предыдущие двадцать лет своей жизни. Какой артефакт ты хочешь спереть у этого вашего принца?
— Воровское счастье, — оттарабанил рыжий и сразу прикрыл рот, но что уж? Обратно в него слова не запихнёшь.
— Не стесняйся, бельчонок, рассказывай, — я поднесла к лицу остатки вара, но Вис отпихнул чашку, продолжил говорить размеренно и по собственной воле.
— Это камень, похожий на рубин. Размером с петушиный гребень. Приносит владельцу удачу во всех начинаниях, помогает выскользнуть из виселицы, сбежать из самой глубокой… — вор запнулся, — из самой охраняемой тюрьмы. Я украл его у одного человека.
— А теперь хочешь украсть у другого, я в тебе не сомневалась.
— А теперь, — Вис нахмурился, впервые со дня нашего знакомства выглядя серьёзно, — теперь я хочу его вернуть предыдущему хозяину.
— Плохо же вы следите за своими богатствами. Такой артефакт надо беречь как зеницу ока, а вы… «украсть-вернуть»… Тоже мне, профессионалы, — фыркнула я.
— Такова уж его суть. Воровское счастье постоянно крадут, и не только потому, что камень выглядит, как драгоценный. Он притягивает удачу, но и охотников за ней тоже, а удача, как известно, — своенравная гадина. Артефакт менял хозяев несчётное количество раз, и дольше всего пробыл как раз у… — забывшись, рыжий схватил меня за руку и не спешил отпускать после того, как я выразительно прокашлялась, — у того, кому я должен его вернуть.
Я вырвалась и отошла к окну, раздумывая. Дождь усилился, лупил так, что дорожки превратились в чавкающие лужи. От щелей сквозило холодом, успокаивая кожу после горячего прикосновения Виса и освежая спутавшиеся мысли. Благородным этот поход, конечно, не назвать. Но от богача и правда не убудет, если мы немного повеселимся. К тому же, если я сочту экспедицию несправедливой, просто совру, что не сумела открыть замок в сокровищнице. Наверняка ведь эдакая ценность хранится именно в сокровищнице. А вот книги… книги вполне могут оказаться и в более доступном помещении. Толстосумы любят выставить напоказ украшенные алмазами корешки в огромных залах, гордо именуемых библиотеками. На деле же талмуды не открывают столетиями, держат только чтобы производить впечатление образованных людей. Или потому что по цвету к шкафу подходят.
— Я заплачу, — положил вор последний аргумент на чашу весов. — Наёмник тебя ограбил. Я сразу приметил, что тайник опустел. Так что деньги не помешают, верно?
— Верно, — скривила край рта я. Пусть лучше думает, что я соблазнилась деньгами. Такое аферисту понять проще. — Ты бывал там? — без обиняков спросила я, не оборачиваясь. — Видел все эти богатства, знаешь план здания?
— Да.
— Где что лежит?
— Да.
— И какие книги хранятся у… принца?
— Старые, — честно ответил Вис. — Я не трогал их, проскользнул в замок под видом слуги и прикинул возможную опасность. Но…
— Но? — я нетерпеливо повернулась.
— На некоторых книгах были рисунки, похожие на те, которые мы видели на кладбище.
Или на те, которые вспыхнули на моей коже. Но вслух я этого, конечно, не произнесла. Вот паскудник! Всё ж таки понял, что интересует меня в первую очередь!
— Бартер?
— Прости?
— Я предлагаю обмен, — пояснил вор. — Ты поможешь добыть камень, а мы будем тебя охранять. Убийца проговорился, что придут другие. Да и без того ясно. Одна ты с ними не справишься, а вот человек сведущий может и помочь. Мы защитим тебя. Бесплатно.
— Элитное охранное агентство? — я запрыгнула на подоконник. Поболтала ногами в воздухе и ехидно протянула: — Бартер — это не бесплатно. А за благородные дела плату не берут, рыжий.
— Как это не берут? — напоказ удивился вор. — Что за дурацкие стереотипы? Ну так что, замётано?
Он получил из-за меня нож в спину. А мне и правда любопытно заглянуть в те таинственные книги, даже если ответов на вопросы в них нет. Вот только совсем не это заставляло меня кусать губы и дрожать от нетерпения.
Спину холодил сквозняк, а в избе было тепло и уютно, хоть и затхло. Но тянуло всё равно на воздух, продышаться, одуматься… А может и не думать вовсе, а броситься в ночь, в ливень, в незнакомые нехоженые леса. Куда-то, где меня ещё не было.
— Предположим… — начала я.
— Ура! — Вис не стал дослушивать, удовлетворённо упал на кровать и натянул одеяло до подмышек.
— Предположим! — подчеркнула я ещё раз. — Предположим, я соглашусь. С чего ты взял, что сам можешь мне доверять?
— Моя профессия обязывает разбираться в людях! — нравоучительно изрёк вор и отвернулся к стене. — Сразу решил, что ты из тех, кто не откажется от авантюры.
— И понял, что говорю правду, никакой колдовской книги у меня нет, а охота объявлена зря?
— Говоришь правду? Не мели чепухи! Я понял, что ты настолько упряма, что, скорее костьми ляжешь, чем позволишь кому-то на себе заработать! К тому же, я до сих пор не теряю надежды втереться к тебе в доверие и таки упереть колдовскую книгу, — сонно пробормотал вор.
Я спрыгнула на пол, подошла к кровати и немного послушала ровное сопение, настолько правильное, что почти поверила, будто Когтистая лапка действительно уснул. От мужчины исходил жар, как от лесного костра. Но, как бы приятно не было сидеть в сумерках у огня, не стоит соваться слишком близко к пламени — спалит. Я уже обжигалась раньше и, сколько бы лет не прошло с тех пор, до сих пор помню, как это больно.
Я уже почти отказалась, но почему-то вместо этого ляпнула:
— Ладно.
Вис не пошевелился. Только один из выдохов прозвучал подозрительно похожим на довольное хмыканье. Я скрипнула зубами и забралась под одеяло, чтобы поспать хотя бы пару оставшихся до рассвета часов.
Ничему-то меня жизнь не учит…
Глава 13. Самая прекрасная невеста в мире
Несколько дней Вис провалялся в постели, действительно не в силах подняться. Ему становилось то лучше, то хуже, но в целом вор уверенно шёл на поправку. Ещё двое суток рыжий кобызился, требуя, чтобы его жалели, утешали и трижды в день готовили разные блюда (я припрягла к этому делу старательного, но неумелого Мориса, и требования сразу поутихли).
За это время компания предотвратила ещё два покушения на мою скромную персону и оставила без порток зелёного воришку, пробравшегося в избу под покровом ночи и непонятно на что рассчитывающего. Этот столкнулся с Мелким, кравшимся на цыпочках воровать из кладовой мёд. Горняк бесшумно (научился, ага) вырос за спиной домушника и проникновенно поинтересовался, не помочь ли чем. Но, хоть здоровяк без задней мысли предлагал содействие, мальчишке хватило одного взгляда на огромный тёмный силуэт, чтобы упасть без чувств и выронить набор отмычек. Последние позже бесследно канули в карманах Виса. Мы даже не стали его допрашивать, как остальных. Раздели, выпороли и отпустили на все четыре стороны. Имя заказчика не выдал ни один из лазутчиков, хотя номер два, кабы знал, с удовольствием бы его нам продал. Этот ушлый тип и мамочку родную продал бы, ещё и со скидкой. Когда Морис едко бросил это наёмнику в лицо, тот оскорбился до глубин вонючих штанов, но, уходя вместе со стражниками, всё же уточнил, стоит ли это рассматривать как деловое предложение.
К концу недели собравшийся было на тот свет рыжий вскочил, как заново родившийся.
Коротышка попытался вернуть больного в горизонтальное положение, угрожая поварёшкой. Но Вис, рассмотрев приятеля, только обидно хохотал и улепётывал вокруг стола, требуя подарить ему на память портрет друга, дабы скрасить одинокие холодные вечера. И кто бы осудил его за это! В моём кружевном передничке карлик и правда выглядел невыразимо прекрасно! Но Морис этого не признавал, злился и чаще перебирал башмачками в попытке догнать и огреть зубоскала. Я не вмешивалась — залезла на стол с ногами, переплела их узлом, как любил делать вор, и продолжила ковыряться с артефактом убийцы-с-рынка.
Запыхавшись, Вис с места запрыгнул ко мне, а карлик описал ещё два круга прежде, чем понял, что мышка сныкалась на недосягаемой высоте.
— Вечно ты там не просидишь! — пригрозил он и поспешил переворачивать котлеты.
Готовка коротышку завораживала. Стоило показать пару простейших рецептов — и маленький очаровательный поварёнок от рассвета до заката не вылезал с кухни, доводя их до совершенства. Муки и яиц при этом, правда, перевёл столько, сколько я бы и за месяц не приговорила.
— Вызов принят! — рыжий показал спине Мориса неприличный жест. Морис не оглядывался, но, видно, нутром почуял неучтивость, так что в долгу не остался.
На просвет камешек злодея казался почти прозрачным. Я вытянула руку, любуясь сверканием его граней. Едва заметная дымка внутри пока напоминала бледное утреннее облачко, но, стоило активировать морок, облачко сгущалось в грозовую тучу и тенью несуществующего образа прятала владельца. Я разобралась с магией оберега ещё вчера, а сегодня лишь игралась, наслаждаясь производимым эффектом.
Зажмурилась — и перед внутренним взором всплыла нахальная конопатая физиономия с ямочкой на подбородке и чуть кривоватым носом. Даже смешливые морщинки в уголках тёмных глаз представила — во всех деталях.
— О, ты мне польстила! — хохотнул Вис, скрывая замешательство: он-то видел, как тёмные волосы становятся медными, а рваные пряди завиваются тугими кудряшками, как черты укрупняются и теряют женственность, как смуглая кожа бледнеет и как, в конце концов, ведунка превращается в бесстыжего вора.
Я мысленно добавила ещё пару штрихов, пририсовывая к маске фингал на скуле и лысину.
— Эй, нет! Верни как было! — запротестовал Вис.
Я провернула нагревшийся камешек в пальцах и послушно слепила мыслеобраз заново. Дополнив его локонами до плеч, грудью коровьего размаха и такими пухлыми губками, что только на горячее дуть.