ределы дворца, устроив экскурсию на глайдере по Терре, столице метрополии Княжества. Сказать, что Эстерия была поражена увиденным, значит, просто промолчать. Широкие, прямые проспекты, на удивление невысокие дома, утопающие в зелени. Множество детей и животных, улыбающиеся взрослые…
Нигде ни одного хмурого или отчаявшегося лица. Тем более — похмельного. И самое главное — осанка и достоинство воистину свободных людей без невыносимого груза условностей, забот о хлебе насущном, скандалов и упрёков. Люди всех рас. Но их роднило общее — дух. Ничего подобного Эстерия никогда не ощущала на Новой Америке. Даже служанка Уина, помогающая по хозяйству, и та держалась с достоинством и осанкой свободного человека. Это был совсем другой мир! Девушка никогда не видела таких людей ни у себя, ни на других планетах, где ей довелось побывать. Впечатление от прогулки было, конечно, потрясающим. Единственное, что удивляло, так это то, что никто из семьи юноши ни разу не навестил его дома, не пришёл познакомиться с ней, гостьей. Однажды она спросила его об этом, в ответ он дёрнул краешком губ, как всегда делал, если ему что-то не нравилось…
…Звякнул таймер, и девушка очнулась от воспоминаний — пора было накрывать на стол. Скоро обед, и сейчас он появится в каюте… Эстерия улыбнулась своим затаённым мыслям и задумалась: сколько приборов накрывать? Эта нахальная девчонка припрётся или нет? Ладно, как говорят терранцы, бережёного Бог бережёт. Если что, убрать лишнюю посуду всегда можно…
Алекс появился усталый, словно сам ворочал все эти ящики и тюки на складах. Зато довольный. Увидев, что стол ломится от яств, похвалил, даже шутливо прижал к себе, чмокнул в пушистую макушку. Впрочем, Эстерия была довольна. Временами ей казалось, что затаённая мечта сбылась, и они уже женаты, настолько естественно и непринуждённо держал себя с ней парень. Но… Уже через мгновение после ласки ненавязчиво указывал ей её место. Правда, в этот раз подобного напоминания не последовало, и она внутренне порадовалась такому.
— Часа через два уберёмся отсюда.
— Я рада. Место какое-то… Брр!
Она передёрнула плечами. Юноша, прищурившись, взглянул на неё:
— Знаешь, а ты расцвела… Похорошела.
На лице Эстерии выступила лёгкая краска смущения, и она опустила глаза:
— Я просто выздоравливаю. Вот и всё.
Он улыбнулся, орудуя ложкой в тарелке:
— Да нет. Ошибаешься. Когда я впервые тебя увидел на той дискотеке, твоё здоровье было в порядке. Но сейчас выглядишь ты намного… — Покрутил рукой в воздухе, подбирая нужное слово. — …Естественней. Без всей этой… штукатурки, которую вы так любите на себя мазать.
— Я же не виновата, что сюзитки гораздо красивее землянок!
— Дело не в том. Те же сюзиты, наоборот, без ума от земных девушек. У всех свои критерии красоты. На Терре, скажем, женщины гордятся красотой своих ног, а на Лиуре показать хотя бы пятку — величайший позор. Потому они и таскают эти глухие мешки, обнажая при этом грудь. В голой груди для них ничего нет постыдного.
— Ты столько знаешь про космос?
Она невольно позавидовала.
— Я же ааг. А как можно скрыться в толпе, не зная её обычаев?
Девушка помолчала немного, затем спросила:
— А куда мы направимся, после того, как заберём всех?
— Самако. В восемнадцатом квадранте. Народ не хочет больше воевать. Ожидание смерти здесь у многих перевернуло мозги. А это глухое место. Останется всего человек десять. Остальные разбегутся.
— А эта… девушка?
Он опять улыбнулся:
— Ревнуешь?
Эстерия отчаянно покраснела вновь, затем кивнула головой в знак согласия. Он едва не рассмеялся в голос:
— Вечером поговорим.
— При ней?!
В её голосе прозвучал неподдельный ужас.
— У Ираи сегодня вахта. Все новички, те, кто остаётся, должны быть обучены. Дармоеды мне не нужны. Они заступают на дежурство и будут входить в курс дела. Так что, сегодня мы с тобой спим одни…
Он промокнул салфеткой губы, положил её на тарелку, поднялся из-за стола:
— Спасибо за еду.
— Пожалуйста…
Ей с трудом удалось сдержать радость от услышанного…
— …В общем, отец, скажу тебе одно: ты оказался полностью прав. После первых же неудач вся эйфория испарилась, и все разбежались.
Парень недовольно дёрнул щекой, а его собеседник, рослый мужчина на другом конце линии, криво усмехнулся.
— Я тебе сразу это сказал. Но ты не поверил.
— Остаётся всего десять человек. Три офицера и мои сокурсники. Что скажешь?
— Ты взрослый, сын. Решать тебе. Я обещал Гарри, что он умрёт. И я сдержу слово. Да, раз уж речь зашла о нём… Как у тебя отношения с Эстерией?
Александр усмехнулся:
— Точь-в-точь, как говорила мама Я. Уже намекает.
— А твоя подружка из ведирцев, как её, Ираи?
— Да.
— Что с ней?
— Это надо было видеть!
Юноша рассмеялся, и отец невольно тоже улыбнулся.
— Она вчера такое устроила… Короче, спим втроём теперь. А утром был скандал.
— Потерпи. Скоро всё устроится. Может, отправишь её тоже на Самако?
— Девочка вряд ли захочет со мной расстаться. Похоже, её после нападения янки переклинило, а когда они тут посидели месяц без надежды выбраться, то схемы замкнуло окончательно на одной мысли. И теперь Ираи вцепилась в меня руками и ногами.
— Я верю своим девочкам. Они говорят, что это будет продолжаться недолго. Но наотрез отказываются сообщить, чем всё закончится.
Парень немного помолчал, потом всё же решился:
— Отец, а если Эстерия забеременеет в действительности? Что мне тогда делать?
— Что, уже были намёки?
— Нет пока. Но вчера в пылу выяснения отношений она назвала себя моей женой.
— Плюнь и забудь. Хоть я тебя и люблю, но никогда не будет такого, чтобы мой сын женился на подобном отбросе!
— Отец!
— Сын! Я прошу тебя об одном — не привязывайся к ней! Не калечь себе жизнь! Скоро, поверь, очень скоро она уйдёт из твоей жизни. И всё станет по-другому. Прости, сынок, тут ко мне Столяров ломится. До связи!
Александр выключил передатчик, на прощание кивнув отцу головой. Задумался. В силе жён отца он уже успел убедиться, и не верить им не было ни малейших причин. Правда, говорили княгини в основном туманными намёками, но на конкретные вопросы отвечали точно и без увёрток. Именно после разговора с ними юноша согласился на лечение Эстерии и вёл себя с ней нормально. Просто мама Ми сказала ему: «Будь ласковым к девочке хотя бы последние дни её жизни. Бедняжке немного осталось». Пусть ему и приходилось тяжело иногда выполнять обещание, данное им. Ну, ничего. Потерпит. Парень поднялся и вышел из командной рубки. Дежурная вахта занималась своими делами, только офицер собрался было отдать положенную команду, но Александр остановил его жестом — люди заняты делом, и нечего им мешать. Подошёл ближе к лейтенанту.
— Как обстановка?
— Погрузка имущества практически завершена. Пассажиры собирают свои вещи. Главный реактор в ходовом режиме. Готовы к старту в любой момент.
— Отлично. Не хочу задерживаться здесь ни минуты лишней. Как только последний человек взойдёт на борт — сразу курс на Самако.
— Расчётное время прибытия — завтра в двенадцать десять по терранскому времени.
— Отлично…
…Все втроём, Александр, Ираи и Эстерия, взявшие его под руки с обеих сторон, шли по центральной улице столицы планеты. Сегодня был какой-то местный праздник, и обитатели этого мира веселились. Множество мелких продавцов наперебой предлагали прохладительные и горячительные напитки, различные закуски и сладости. Парень приобрёл своим спутницам лакомства, и те, восторженно округлив глаза от впечатлений, любовались мирной картиной веселья. Что больше всего радовало юношу, так это то, что за весь день девушки ни разу не повздорили и не устроли никакой делёжки относительно его. Похоже, что они решили всё между собой, не впутывая парня в свои дела. Кажется, они пришли к мысли, что если его отец живёт с двумя жёнами, тогда что мешает это сделать им? В пользу этого говорили действия обеих девушек. Скажем, когда Ираи заметила, что её соперница устала, то незаметно сбавила шаг, давая той отдышаться. А Эстерия, увидев, что вторая спутница тяжело дышит от жары, протянула ей свой платок, чтобы вытереть лоб. Так что девушки пытались искренне приспособиться друг к другу. И хорошо. По крайне мере, ему будет спокойнее, если между ними настанет мир.
— Ой, смотрите!
Ираи восторженно указывала на большой, гостеприимно сияющий огнями торговый центр, наполненный людьми. Слышались гонги зазывал, сверкала реклама, голопроекторы выстраивали в воздухе феерическое шоу, демонстрируя всё разнообразие товаров.
— Зайдём? — синхронно, как обычно делали супруги отца, протянули они в унисон и, умильно заглядывая снизу, прильнули к парню. Тот вздохнул:
— Ну, что с вами делать? Пошли.
Но едва сделал шаг в сторону магазина, как заметил возле входа метку, понятную посвящённому Клана.
— Вы идите, я вас догоню.
— Мы в отдел одежды!
— Да-да, девочки! Я сейчас!
Дождался, пока девушки скроются в толпе, и быстро приблизился к значку, затем скрестил пальцы левой рукой в замысловатом знаке и остался стоять на месте. Ждать пришлось недолго, буквально через пару минут возле него появилась неприметная личность. Она сложила пальцы в ответном знаке, и Александр вытащил из кармана знак принадлежности к Клану. Неизвестный изменился в лице и торопливо произнёс:
— Прошу отойти со мной.
— Я не один.
— Это быстро…
Умело лавируя в толпе, местный устремился к застывшему на обочине глайдеру, предупредительно распахнул дверь:
— Прошу.
Парень скользнул внутрь, следом — хозяин машины. Едва усевшись, бросил взгляд на часы, вмонтированные в панель, затем обратился к юноше:
— Ату маун Рей. Посвящённый второй ступени, уважаемый Мастер.
— Александр маун Ко. Мастер, уважаемый Посвящённый. Я здесь проездом и контракта не имею. Можете не беспокоиться на мой счёт.