— Велики ли потери среди экипажей, рамуты?
— Нет павших во имя Дела, нет павших во имя Веры, нет павших во исполнение Воли твоей, Хайе.
На мгновение воцарилось молчание, затем гулко упали слова:
— Я доволен, рамуты. Удалитесь.
Те послушно, извиваясь, поползли прочь, не поднимая голов. Воины одобрительно загудели, но вновь грянули Большие Барабаны. Спустя несколько ударов, Хайе поднял голову, прикрыл глаза, затем вскинул руку — гром Войны утих.
— Я посылаю малую Орду влево от Центра. Малую Орду вправо от центра. Большую Орду в Центр. И две малых Орды останутся стеречь Стойбища. Стоянку назначим у Трёх Жёлтых Звёзд. Я сказал. Ираг Элюэ — твоя Левая Орда. Ираг Саау — твоя Правая Орда. Ираг Гыргы — Твоя Главная Орда. Возьмите тех, кого сочтёте нужным. Оставьте тех, кто вам не потребуется. Захватите миры. Приведите их к покорности. Проведите ритуалы устрашения на главных площадях их Стойбищ.
Его жёлтые глаза закрылись. Руки, украшенные многочисленными браслетами титула Хайе, возделись к небу. Громыхнули вновь Большие Барабаны. Подал пронзительный голос Лист Боли…
— Мда, фрегат…
Александр задумчиво почесал подбородок, увидев в окошко орбиттера свой первый корабль. Огромный кинжалообразный корпус длиной пятьдесят больших стандартов, или, как было принято на Терре, — километров. Остриё лезвия переходило в широкий цилиндр, из которого торчали башни батарей огневого подавления крупного калибра. Конечно, до размеров орудий мониторов или королей космоса — супердреднутов они не дотягивали, но могли доставить немало неприятностей противнику. Сам фрегат только что прибыл в автоматическом режиме с Центральных Верфей, находящихся где-то в глубине Терранских Миров. Экипаж — тысяча человек. Они должны будут прибыть в течение следующих суток. А пока с ним только перегонная команда, всего пятьдесят членов личного состава. Специалисты машинного отделения, штурман, старший офицер, пара артиллеристов. Зато — кадровые. Вот только старший офицер… Когда ему представили эту… девочку, он поначалу подумал, что это либо недоразумение, либо чья-то шутка. Чистокровная сюзитка в чёрном мундире спецслужбы Княжества. Погоны лейтенанта и нашивки Седьмого Управления. Всё чин чином, кроме возраста. Девушке было не больше семнадцати лет. Всего лишь! Тем не менее, она чётко отмахнула честь с грацией старого служаки и представилась:
— Лейтенант Имэй дель Уиру. Направлена в ваше распоряжение исполнять обязанности старшего офицера фрегата. Вот мои документы. — И протянула пакет с бумагами.
Пробежав взглядом пластиковые листы, капитан поднял на неё взгляд и поразился — девочка, вернее, уже девушка, смотрела на него… по-хозяйски. Так, словно бы он являлся её личной собственностью. Удивление, наверное, можно было прочитать и на его лице, поскольку лейтенант неожиданно улыбнулась, а затем вновь стала настоящим терранским офицером:
— Господин капитан, разрешите приступить к своим обязанностям?
— П-приступайте, лейтенант.
От неожиданности перехода Александр даже заикнулся. Сюзитка между тем вновь отдала ему честь, развернулась к строю перегонного экипажа, рявкнула:
— На посадку, бегом — марш!
Ни один из членов команды даже не подумал улыбнуться или что-то возразить, строй мгновенно превратился в колонну, которая помчалась к гостеприимно распахнувшему кормовой люк орбиттеру. Рядом потрусила рысцой и она, капитану не оставалось ничего другого, кроме как последовать примеру остальных. Едва все расселись по местам, как штурманы челнока лихо выдрали свой кораблик над планетой, а затем, ничуть не заботясь об удобствах пассажиров, на максимальном ускорении помчались к фрегату. И вот его первый корабль…
Горло чуть пощипывало от переизбытка кислорода, в воздухе витали запахи новенького пластика и композитов. Всё быстро рассосались по своим местам, Александр торопливо запрыгнул в кресло командира, возвышавшееся над остальной рубкой. Рядом пристроилась Имэй, заняли свои места штурман, главный оператор управления огнём. Рубка начала оживать. Отключались автоматы по мере того, как остальные члены экипажа занимали свои места и переходил на ручное управление. Вот засиял огнями и датчиками пульт машинного отделения. Ожило место канонира, появилась карта пространственного участка возле штурмана. Постепенно набирало сияние место систем жизнеобеспечения, гравитации, снабжения. Через несколько минут последовали доклады. Старший офицер благосклонно их выслушивала, кивая головой. На её виске выделялся кристалл мнемопередатчика. Наконец наклонилась к пульту, бросила пару фраз в переговорное устройство, обернулась к командиру:
— Господин капитан, корабль готов к переходу. Введите курс.
— Спасибо, господин лейтенант.
Вытащил из кармана матовый кристалл главного корабельного ключа, вставил в прорезь центрального пульта. Повернул. Рубка ожила окончательно. В центре повис шар голоштурмана. Запульсировали многочисленные диаграммы режимов генераторов, орудийных систем и прочих механизмов. И, наконец, подал голос корабельный логгер. Александр быстро произвёл голосовую и биометрическую идентификацию, продиктовал курс. Его алая полоса прочертила пространственную карту. А затем капитан впервые услышал могучий гул корабельных генераторов, выходящих на рабочий режим. Их мощная песня донеслась откуда-то снизу, затем фрегат чуть заметно дрогнул и, отстрелив швартовые концы, плавно двинулся по заявленному диспетчерами коридору к выходу из системы. Уже оттуда он должен был проследовать к пункту назначения за экипажем и основным снаряжением….
Проход внутрисистемной дистанции и разгон прошли без замечаний. Руки штурмана порхали над пультом, словно кисти пианиста над клавиатурой. Старший офицер сидела с напряжённым лицом, как будто во что-то вслушивалась. Наконец её тело расслабилось, она откинулась назад, на спинку своего кресла. В этот момент штурман доложил:
— Командир, легли на постоянный курс. Замечаний нет. Сонар на автоматике, но этого достаточно для перехода.
— Отличная работа. Благодарю всех. Штурман, расчёт времени?
— Двенадцать часов.
— Ясно. Первые шесть часов ваши, потом я вас подменю.
— Благодарю, командир.
— Старший офицер, проверьте работу ходовой вахты и можете отдыхать.
Александр поднялся со своего кресла и шагнул к выходу, но не успел дойти до дверей, как ему вслед донеся голос сюзитки:
— Командир, вахта в порядке. Отдыхающая смена уже в своих каютах. Никаких неприятностей в ближайшие двадцать четыре часа не предвидится.
Он замер от удивления, потом резко развернулся:
— Лейтенант, я просил вас лично проверить вахты!
— Я это сделала, господин капитан!
— Вы же даже не соизволили оторвать свою задницу от кресла!
Она на мгновение напряглась, а потом вдруг расслабилась:
— Простите, господин капитан, как-то упустила тот момент, что вы можете быть не в курсе. Я служу в Седьмом Управлении уже четыре года. С тринадцати лет. Седьмое Управление Службы генерала Столярова — это сенсы. Я — сенс Второго Порядка.
— Сенс Второго Порядка?!
— Первый уровень имеют только два человека в Княжестве, и вы с ними знакомы лично.
Повела глазами в сторону согнутых спин штурмана и канонира, впрочем, слишком занятых, чтобы услышать тихую перепалку старших офицеров фрегата.
— Вы же не хотите, чтобы я назвали их имена, господин наследник?
— Тёмные боги… Это шуточки моего папаши?!
— Скорее — мачех, господин наследник.
— Ясно…
Он справился с изумлением.
— Что же, в бою ваши способности нам очень пригодятся…
— К сожалению, гораздо раньше, чем вы думаете, господин капитан.
Неожиданно её лицо стало грустным…
Ретроспектива ПЯТНАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД
Путь Правителя тяжелее ноши Геракла.
Алексей, князь Терранский.
Иэль дель Уиру устало упал в кресло и вытянул гудящие ноги. Да, на Терре платили гораздо больше, чем в почившей Новой Империи, но и спрашивали за эти деньги соответственно. Вот и сегодня он, наверное, раз десять обошёл свой новый корабль от кормы до носа. И не на лифте, а собственными ногами. Облазил все его сорок пять палуб, побывал в трюмных ямах, башнях комендоров. Прошагал взлётную палубу от начала до конца. А потом ещё пришлось бежать на грузовую палубу, принимать припасы, которые снабженцы по доброте душевной, видимо, прислали на четыре дня раньше срока. Им- то что? Отправили — забыли. А то, что у него ещё не все холодильники запущены на дредноуте, этих интендантов волнует меньше всего… Тёмные боги! Как же он вымотался… Ничего. Скоро всё закончится. А корабль красив! Таких ещё не было в его жизни. Сверхсовременная броня, не обнаруживаемая никакими известными сенсорами и датчиками. Поговаривают, что это копия обшивки чужака, обнаруженного супругой самого Столярова. Наконец-то институты Арзамаса смогли разгадать её секрет после стольких опытов. Впрочем, не его дело — задаваться такими вопросами. Он — тот человек, который поведёт новейший дредноут в бой. Ещё не всё спокойно во Вселенной. Рамджи готовят какую-то каверзу. Никак не могут успокоиться после поражения, нанесённого им Великим Князем, несмотря на подписанную капитуляцию. Все готовят возмездие. Не хотят понять, что их время ушло. На арену Вселенной вышла новая сила, и имя ей — Терра. Терранское Княжество…
Сверху вдруг раздался жалобный крик. Иэлъ вздохнул — снова она… Поднялся, сунул ноги в мягкие пушистые тапочки. Сразу стало легче. Медленно поднялся по лестнице, приложил ухо к тонкой двери. Крик вроде затих. Тёмные боги! За что ему ещё это наказание?! Семь лет назад он потерял свою первую семью. Его жена и новорождённая дочь погибли от рук распоясавшихся в то время аристократических молодчиков. Все попытки добиться справедливости ни к чему не привели. Новая Империя — не Терранское Княжество! Там правили бал герцоги и графы, бароны и маркизы. А он был всего лишь шевалье, да ещё — Первый. Первый, ставший дворянином в его роду… Если бы не Республика, быть бы ему неотомщенным. Рамджи разгромили государство, которым управляла дочь покойного императора Сюзитии. Надо сказать, бездарно управляла. И не вмешайся Терра…