— Специальность?
— Медсестра.
Регистраторша немного оживилась.
— Не хотите завербоваться в армию? Жалованье, обмундирование, питание. По окончании срока — подданство.
— Конечно. Где поставить подпись?
— Вот здесь.
Она подсунула лист писчего пластика. Юлэй, не раздумывая, приложила палец к контракту. А что тут отказываться? Кому нужны беженцы на чужой планете? Они всегда парии, на них смотрят как на изгоев. И какое дело до их судьбы или страданий? Выживай, как хочешь… Во всяком случае, в СЗО было так. И вряд ли где по-другому будет. А армия — это шанс. Шанс стать своим для них… Голос вербовщицы-регистраторши заставил ее очнуться:
— Ваш жетон. Пройдите в синюю дверь.
— Благодарю вас.
Та кивнула и тут же занялась следующим, бородатым мужчиной лет сорока, стоящим в окружении многочисленного семейства. Девушка еще раз бросила взгляд на терранку, пытаясь определить ее расу. Безуспешно. Шагнула в указанном направлении. Дверь послушно открылась, и перед ней возник светящийся полог. Прозвучал механический голос:
— Ваш жетон.
Она послушно раскрыла ладонь. По ней пробежал алый луч.
— Нуль-портал активирован. Проходите.
— Простите…
— Сделайте шаг вперед.
Зажмурившись, Юлэй шагнула в сияние и вдруг вывалилась наружу, в большое помещение, забитое людьми. Ей навстречу шагнула молодая женщина той же неизвестной ей расы:
— Жетон?
Снова раскрыла ладонь. Встречающая провела по знаку считывателем, улыбнулась:
— О! Медсестра! Девочки, в нашем полку прибыло! Откуда ты?
— Юлэй Оти. Семерг. Свободное Звездное Объединение. Третий квадрант.
— А я — Бригитта Столярова. Земля. Бывший лейтенант вермахта.
Подошли еще две такие же землянки:
— Мария Семенова. Капитан РККА. В запасе.
— Исабель Столярова.
— Ты, девочка, нас не бойся. И войны тоже. Ее трусы боятся. Делай, что должно, и случится, что суждено. Ладно. Потом побеседуем с тобой подольше. Сначала переодеться, а потом — обедать. Голодная, наверное?
Не выдержав, девушка расплакалась. Она ожидала всего, но только не этого. Такой вот неожиданной, какой-то материнской доброты со стороны этих абсолютно чужих ей женщин.
— Ну, будет, будет…
Бригитта привлекла к себе беженку, ласково погладила по голове.
— Не переживай. Мы еще покажем этим уродам…
Потом был душ, и ей выдали форму. Нечто вроде куртки, затем длинное, ниже колена одеяние, напоминающее колокол святилища, и еще кучу предметов. Заметив растерянность, к ней подошла одна из землянок, Исабель, и помогла одеться.
— Что, непривычно? Ничего, скоро станет как родное. Ой, какая же ты худенькая, пойдем скорее в столовую.
— Но… Голые ноги, это же неприлично!
Землянка улыбнулась:
— Да уж, порядочки у вас, видно, на этом твоем Семерге… Мы вот, землянки, гордимся своими ногами, зачем же красоту скрывать? А у тебя ножки красивые, есть что показать!
Красивые ноги? Юлэй с удивлением взглянула вниз. Подняла глаза. Нет, над ней не издевались. Наверное, у этих терран другие стандарты красоты. У себя на планете девушка всегда считалась дурнушкой…
— Пошли! Поешь вкусненького.
Столовая была огромной. Длинные столы, заполненные едящими людьми, одетыми в одинаковую форму, только нашивки и эмблемы отличались. На ее предплечье была изображена змея в чаше.
— А это что?
— Эмблема Эскулапа. Знак бога медицины. Ты же медик.
— Медсестра.
— Так что это твой бог.
— У нас такого бога не знали…
— Ну, какие твои годы. Вот мне уже девяносто семь.
— Сколько?!
Подкативший к ним робот быстро сгрузил поднос с аппетитно пахнущей едой. Исабель подмигнула и набросилась на пищу. Жуя, пояснила:
— Мы — омоложенные. Про «Второй шанс» слышала?
Девушка кивнула. Все стало ясным. Еда была удивительно вкусной. Землянка же, наворачивая что-то за обе щеки, поясняла:
— Это сборный пункт. Отсюда нас распределяют по подразделениям. Кого куда. О! Смотри, за Бригиттой приехали.
Та добрая землянка стояла перед роботом, вскрывая пакет. Вытащила листы, пробежала взглядом, кивнула. Затем куда-то направилась. Исабель вздохнула:
— Прощаться пошла. Она местная. У нее семеро детей. А восьмой — старший. Уже генерал.
— Она… тоже после омоложения?
— Конечно. Свояченица. Или золовка? Всегда в этом путалась. Жена брата моего мужа.
Торопливо допила какой-то коричневый напиток.
— Ну, все. Мне пора. Даст бог, увидимся еще.
Махнула рукой, потом неожиданно поцеловала Юлэй в щеку.
— Удачи тебе, дочка. Береги себя.
И побежала в толпу. Внезапно сзади девушки раздался тонкий писк, она обернулась — перед ней застыл робот.
— Юлэй Оти?
— Да.
— Получите.
Манипулятор протянул уже знакомый пакет. Открыла клапан, вытащила из конверта лист пластика, тонкую книжечку, браслет. Монитатор «Беспощадный». Убытие на корабль с седьмого причала в двадцать один ноль- ноль. Терминал четыре. Беспомощно оглянулась. Что же ей делать? К кому обратиться? А что за браслет? Повертела в руках, потом все же решилась надеть. Едва застежка защелкнулась, как тот вдруг коротко завибрировал, потом несколько раз мигнул. Перед ней вспыхнуло крохотное изображение человека. Мужчины.
— Вы — Юлэй Оти?
— Да…
— Пройдите направо, к выходу. Там предъявите предписание…
Заметив ее непонимание, вздохнул, пояснил:
— Там, где написано, куда вы направляетесь. Лист.
Юлэй кивнула.
— Вас посадят на транспорт до вашего корабля.
— Спасибо.
— Не спасибо, а «есть». Вам понятно?
— Есть.
Мужчина вновь вздохнул, потом отключился. Обрадованная девушка вскочила из-за стола и двинулась туда, куда ей сказали. Там ждал транспортный модуль, а уже через час она перешагнула порог шлюза. Ее ждал уже знакомый ей мужчина в форме.
— Вы новая медсестра?
— Да.
— Работали раньше где?
— У хирурга.
Неожиданно тот обрадовался.
— Очень хорошо. Значит, крови не боитесь?
— Нет. Я ассистировала при операциях.
Мужчина словно споткнулся:
— Погодите, вы хотите сказать, что ваш врач делал операции вручную?!
— Конечно! Семерг — бедная планета.
Тот покрутил головой.
— Да вы редкий экземпляр, Юлэй! Очень редкий. Ладно. Идемте. Я ваш непосредственный начальник, главный корабельный врач, Дитрих фон Шлоссберг. Надо представить вас нашему командиру и старшему офицеру…
Рубка впечатляла. Десятки спин, застывших над голографическими мониторами. Огромный панорамный проектор, передающий изображение снаружи от тысяч датчиков. И нигде бесполезной суеты, пустых разговоров. Она видела сюзитов, землян, которых уже научилась определять. Были рамджи, правда, только первой расы. Попадались еще такие же, как она, беженцы из СЗО. Но того, что ждало ее дальше… она никак не ожидала! Ее подвели к двоим. Одна — очень молодая, даже еще моложе Юлэй, чистокровная сюзитка. Едва увидела девушку, как раскосые глаза неожиданно сузились еще больше. Но больший шок, гораздо больший вызвал командир корабля. Он был метисом. Но не это главное. Оно было другим…
— Господин майор, наша новая медсестра — Юлэй Оти.
Внимательный взгляд, затем майор перевел его на Дитриха.
— Подайте новую заявку на медсестру. Эта девушка станет командовать корабельным десантом. Остальное я утрясу сам.
Потрясение на лицах обоих было невероятным.
— Но почему?!
— Она — ааг второй ступени. И использовать ее в качестве доктора — просто преступление. Гораздо больше пользы девочка принесет, воюя.
Фон Шлоссберг даже отшатнулся от Юлэй, а та мгновенно напряглась:
— Откуда вы знаете, кто я?
Офицер криво усмехнулся, затем сунул руку в карман кителя, вытащил из него нечто, не показывая окружающим.
— Может, потому что я — Мастер?
И разжал кулак — на ладони лежал узелок из простой веревки, который любой наемный убийца узнал бы мгновенно. Отличительный знак специалиста высшей квалификации клана — знак Мастера. Сюзитка мгновенно расслабилась, а потом неожиданно для Юлэй подмигнула левым, невидимым командиру, глазом.
Ираг Илюэ начал разворачивать походную колонну в боевой порядок за парсек от границы системы Новой Америки. Громадные дредноуты начали выдвигаться вперед, прикрывая собой десантные баржи, под завязку набитые тяжелыми пехотинцами. И у них была одна цель — уничтожить с лица Вселенной рассадник нечистых червей, не желающих покориться Слову Ужасного Митрала — Владыки Вселенной…
— Ираг, корабли докладывают, что развертывание прошло согласно графику.
— Отлично. Приготовиться к прорыву. Зарядить главный калибр. При входе в зону стопроцентного поражения главным калибром открывать огонь без команды!
— Есть!
Подходы к планете прикрывала цепочка орбитальных крепостей. Но эти игрушки раньше являлись непреодолимым барьером. Теперь же для монстров чужаков круглые шары боевых станций являлись легкой мишенью. Ни одна из них не могла тягаться размерами с самым маленьким из нападающих — легкой, естественно, по меркам колдунов, создавших их, униремой класса «Ураган» длиной всего лишь в пятьдесят километров… А что говорить о тяжелых диремах огневого подавления, снабженных орбитальными установками планетарных мортир. Каждая из этих чудовищных пушек была способна разбить одним выстрелом естественный спутник диаметром в десять тысяч километров… «Смертоносный» слегка дрогнул, голосферы внешнего обзора подернулись рябью. Это заговорила носовая башня, послав четыре импульса в цепочку из двух сияющих во мраке космоса шариков. Ослепительная вспышка на мгновение вспыхнула в вечном мраке, и… все. Только небольшое облачко мгновенно развеивающегося газа…
— Наблюдаю залп торпед с естественного спутника.
Илюэ склонился к панели:
— Вождь прознатцев, что у нас там?
— По нашим данным — несколько рудников и верфь.
— Уничтожить.
— Есть!
Дирема вновь дрогнула…