Его спутница, уже ничего не соображая, тихо подвывала от ужаса. И было от чего — изуродованные, залитые кровью трупы, растерзанные тела. Лихорадочно осмотрелся: что же делать?! Внезапно внимание привлек такой же контейнер, как и те, в которых хранились машины, захваченные врагами. И возле него шла стрельба — там еще были живые…
— Туда!
Вновь ухватил девицу, потащил за собой. А, проклятье! Только мешаться будет! Быстро толкнул ее в нишу:
— Сиди здесь! Я сейчас вернусь!
Та послушно кивнула, а он прикрыл отверстие листом валяющего пластика и рванул вперед. Вот и оружие… У одного из лежащих без признаков жизни нападающих в руке был зажат нож, короткий автомат был искорежен, а потому бесполезен. Выстрелы становились все громче, юноша скользил между обломками, умело прячась от пуль, с каждым метром приближаясь все ближе и ближе к цели. Ничего себе! Молодая женщина, одетая в рабочий заводской комбинезон, прячась за массивной стеной контейнера, вела отчаянную стрельбу по нападавшим. Не замечая того, что за ее спиной уже вырастает оскалившая зубы фигура…
— Берегись!
Руки не забыли вдолбленного учителями мастерства. Неуловимое движение кисти — и нож вонзился точно в глаз, заставив врага распрощаться с жизнью. Женщина вскинула оружие, наводя на парня, но в этот миг рядом свалился убитый. Александр могучим прыжком перемахнул через двухметровую стенку:
— Я свой! С завода!
Та еще не успела переварить сказанное, как в руках парня оказалось оружие убитого, и он открыл экономный меткий огонь по оставшимся нападающим. Внезапно в воздух взвился круглый предмет. Граната?! Тело действовало само: толчок ногой — и женщина падает внутрь, он валится следом сам, в падении задев ногой аварийный выключатель блокировки входа. Массивные бронеплиты кабины почти мгновенно захлопнулись, грохнуло. Вспыхнуло освещение кабины, и первое, что увидел юноша, — черный срез ствола.
— Ты кто?!
— Студент профессора Сооти, мы были в лаборатории, когда все началось.
— Это диверсанты! Американское Герцогство! Проклятые земляне! Решили захватить завод по производству новых машин!
— Завод?!
— Да, завод! Под институтом производство! Подвинься!
Она толкнула его за кресло водителя БРа, где был крохотный закуток, сама сунула руки в сенсорные перчатки. Закусила губу, с натугой включая генератор. Через мгновение машина начала оживать, засияли, наливаясь светом, экраны, вспыхнули приборы.
— Проклятье тьмы! Система управления не отлажена!
С легким подрагиванием машина пришла в боевое положение, поднимая свои орудийные башни. Женщина попыталась развернуться, но это ей было явно не по силам.
— Боги! На кого рассчитано такое управление?!
— Дайте мне!
— Что?! Ты соображаешь, что говоришь?!
— Дайте мне! Я работал с профессором над этой машиной!
Видимо, что-то в его словах и выражении лица убедило незнакомку, и она послушно выбралась из кресла. Одним движением юноша скользнул на ее место, ноги сами легли на педали управления тяги и направления, руки вошли в сенсорные перчатки, словно облитые второй кожей. Защелкали клавиши, Александр легко поднял стволы многоствольных мотор-пушек по бокам башни, затем нажал на спуск — короткая очередь снесла беснующихся врагов. В это время монитор вспыхнул алым значком — противник рядом! И верно — первый БР, который развалил стену здания, уже наводил на них свои пушки. Ну, уж нет! Взвизгнули моторы, послушно следуя развороту тела, метки совместились, и большой палец вдавил клавишу спуска. «А неплохая машинка получилась!» — подумал он про себя. В академии ему доводилось водить множество моделей, но такая послушная попалась ему впервые. Стволы его пушек между тем изрыгнули пламя, сбив вражеские орудия и покрыв корпус многочисленными отметинами.
— Вот же!
Кассета была заряжена осколочно-фугасными снарядами. Будь у него бронебойные… Нападавшие, увидев, что БР защитников завода ожил, начали перегруппировку, но в этот момент произошло чудо: земля невдалеке вздрогнула, потом вспухло облако пыли, и из него медленно выползла туша корабля, с ходу открывшая огонь по американцам…
Глава 3ВЫБОР
Чаша весов не всегда уравновешена.
Алексей удивленно поднял глаза — еще никогда начальник контрразведки Михаил Столяров не позволял себе врываться в кабинет князя без разрешения, но через мгновение его удивление исчезло — генерал был встревожен до глубины души:
— Что…
Михаил выпалил ответ, не дожидаясь конца вопроса:
— Американцы начали войну!
— С кем?!
— Атакована Ведирская Республика из состава СЗО!
— Ведир?!
— Да! Но самое плохое, что им удалось захватить четыре наших новых БРа, над которыми работали местные ученые по просьбе Олмера.
Кулак грохнул по столу с такой силой, что столешница драгоценного дерева затрещала.
— Проклятье!
— Ханти утверждает, что это не особенно страшно — кроме терранцев никто не сможет управлять машинами с достаточной эффективностью. А в случае попытки что-либо изменить в программном обеспечении или приводах они превратятся в бесполезную груду керамопласта.
Медведев немного успокоился и, взяв себя в руки, налил из графина стакан сока, осушил, задумчиво повертел пустой предмет в руках, затем медленно произнес:
— Как у янки развивается операция?
— Внезапность первого удара. Ведир выбрали потому, что там находятся заводы, способные производить более или менее нормальные машины, сравнимые с теми, что имеются у нас.
— А что мы?
— Арзамас-16 готовит к постановке на конвейер следующее поколение боевых агрегатов.
— Ясно. Направления остальных ударов противника?
— Пока — только по планетам Ведира. Совет Объединения соберется на следующей неделе, в лучшем случае.
— И до тех пор, пока он не примет решения, мы не сможем вмешаться, поскольку нас сразу обвинят в немотивированной агрессии. Понятно…
— Я могу послать туда специальные части…
— Не стоит. Пусть пока все идет своим чередом, как предсказали наши сенсы. Но сообщи Мыскину, чтобы держал наготове пару эскадр.
— Понял.
— И в следующий раз — стучись, пожалуйста…
— Прости…
Генерал заметно смутился, затем отдал честь и вышел. Алексей откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Значит, янки все-таки решились. Сначала хотят обеспечить себя ресурсами и производством. Затем — расширение экспансии для увеличения количества пушечного мяса. А там — постепенное завоевание лидирующего положения в Галактике. Ясно, что Свободное Звездное Объединение разобщено. Общий у них только статус. Может, лет двести-триста назад оно и являлось единым государством, но сейчас СЗО — кучка уделов в виде Республик, графств, королевств и прочей лабуды. И их Совет — обычная говорильня и сборище болтунов, мнящих о себе неизвестно что. Но и успокоить американцев нельзя — эта компания очень высоко носится со своей независимостью и свободой. И крики о посягательстве на «дерьмократические» свободы никому не нужны. Придется ждать, пока янки не перешагнут черту…
Коснулся клавиши селектора.
— Генштаб.
— Мыскина мне.
Через мгновение знакомый голос откликнулся.
— Слушаю, князь.
— Миша до тебя дошел?
— Уже.
— Все понятно?
— Так точно.
— Тогда работайте.
И отключился, вновь погрузившись в размышления…
…Александр открыл кабину БРа. Горячий дымный воздух сразу наполнил ее острым запахом крови, паленого пластика и обожженного мяса. Его спутница закашлялась, а парень включил подъемник и, став на его ступеньку, протянул к ней руку:
— Поехали…
Та послушно поднялась, крепко обняла его, и БР, чуть слышно зажужжав, опустил их на усыпанный обломками пластобетон.
— Похоже, пока отбились…
— Саша!!!
Из-за груды обломков выскочили его сокурсники. На душе сразу отлегло — уцелели! Они бросились к нему, обнимали, какая-то девушка с размаху мазнула по щеке теплыми губами. Мейя разрыдалась у него на груди:
— Боги, Сашенька! Мы думали, уже конец, а тут твой БР…
— Не плачь. Все нормально, все живы… О, Тьма!
Он спохватился, бросился к той самой нише, благо до нее было близко, сбросил обломок листа, которым прикрыл девушку. Та, хвала богам, была жива и только настороженно смотрела на него своими огромными глазищами.
— Еще одна!
Парень обернулся и замер от удивления — женщина, с которой он был в машине, держала студентов под прицелом пистолета. Низкий гул мощных двигателей ударил по ушам — неизвестный корабль опускался прямо на развалины. Мощный поток горячего воздуха ударил по ним, заставив тех, кто послабее, покачнуться, растрепывая волосы и одежду. Брызнули крошки раздавленного камня, через мгновение моторы стихли. С легким шипением в борту открылась аппарель, и по ней сбежали несколько человек в военной форме. Впереди спешила девушка, с виду очень юная, но военная форма сидела на ней так привычно, что становилось понятно — служит давно. Подбежав, она отдала честь:
— Прапорщик Алиа Боркс, второй учебный эскадрон Республики.
К удивлению Александра, женщина в рабочем комбинезоне вскинула руку в ответном приветствии:
— Лейтенант Сола Тьемпе, специальное подразделение Республики «Тар-четыре».
— Какое счастье, госпожа лейтенант, что вы живы! Со мной двенадцать человек команды и старшина. Остальные… — девушка опустила голову, — погибли во время нападения. Нам удалось поднять корабль и пробить стену ангара.
— Хорошо. Значит, как я вижу, крейсер на ходу?
— Так точно! Правда, плохо с припасами и вооружением. Можно сказать, их вообще нет. А кто это с вами?
Женщина указала на Александра:
— Они, похоже, студенты из лаборатории профессора Сооти, который готовил эти БРы к производству. Вот этот, самый большой, смог управлять машиной и отогнал диверсантов.
— Смог управлять?!
Удивление прапорщицы было неподдельным.