Ничего страшного не произошло. Самолет вначале остановился, взревели движки, машина рванулась вперед и спустя минуту тряска сменилась плавным покачиванием – отрыв. Внизу, под полом, зашуршало – переднее шасси поднялось в гнездо.
Слева по борту расстилалось море огней – Питер, рассеченный извилистой темной полосой Невы. Славик уткнулся лбом в иллюминатор, зрелище, прежде невиданное и завораживающее. Вскоре панорама города исчезла, «Эрбас» вошел в полосу облаков, поднимаясь выше, пробил ее, за окном засверкали звезды и белое пятно убывающей луны.
Летающий гигант скорректировал курс, развернувшись на юго-запад (у Славика сердце екнуло, когда самолет наклонился на крыло больше чем на двадцать градусов – вот щас упадем!), выровнялся и вскоре занял эшелон на высоте десяти с половиной тысяч метров.
– Мсье беспокоится? – профессионально-внимательная стюардесса тронула Славика за плечо. – Вы впервые летите?
– Ну… Да. Откуда вы знаете?
– Это заметно. Поверьте, «триста тридцатый» «Эрбас» очень надежная машина. Постарайтесь расслабиться, мсье.
– Вы очень хорошо говорите по-русски… Э… Мадемуазель.
– Я наполовину русская. На линии в Россию набирают персонал с обязательным знанием языка… Вы можете позвонить родным или своей девушке по спутниковому телефону, эта услуга совершенно бесплатна. Первый полет всегда волнителен, а разговор с близкими позволяет снять чувство тревоги. Вам принести кофе?
– А можно еще водки с соком?
– Конечно. Одну минуту…
До посадки в аэропорту «Руасси – Шарль де Голль» оставалось три с четвертью часа.
Впереди – полная неизвестность и чужая страна.
Новый год прошел тихо и умиротворенно, отметили вчетвером, Алёна со Славиком да Серега с Натальей. Елку Славик раздобыл на той стороне – выбрался за Дверь, прихватив с собой топор, нашел подходящее «йолис-тре» прямиком на окраине поляны, срубил, приволок домой и поставил в гостиной.
Деревянная коробка с игрушками обнаружилась на антресолях – Людмила Владимировна в этом вопросе была женщиной консервативной и хранила только монументальные шары толстого стекла, произведенные еще при Сталине, покрытых блестками немецких фарфоровых пупсов (Славик изрядно удивился, обнаружив на одном эмблему с крошечной свастикой и дату, 1939 год) да забавные фигурки из папье-маше, выглядевшие ужасно старыми. Гирлянду купили на Апрашке, а главным и немыслимым зимой украшением квартиры стали букеты васильков-ромашек, собранных опять же за Дверью.
Трюггви с Кетилем отправились домой спустя три дня после инцидента со страшилищем из Репино – сочли миссию выполненной. Никто не заставлял Слейфа-гасти бросать все дела и немедленно мчаться в Альдейгьюборг. Мы сказали, он услышал.
Славик проводил даниров до валуна-ящера, предварительно одарив – Алёна сказала, что отпускать гостей без хороших подарков будет выглядеть грубостью, взяла денег и через час принесла домой два умопомрачительно-безвкусных золотых перстня, какие в 90-х носили бандиты и герои анекдотов про новых русских.
– Ты где взяла эти кошмарные гайки? – вытаращился Славик.
– Больше ничего подходящего в ювелирном не нашлось, – огорченно сообщила Алёна. – Золото в Скандинавии редкость, и ценится не по изящности работы, а по весу, чем тяжелее, тем лучше. Отдай им. И добавь мешочек с серебром из запасов Гончарова – деньги для норманнов подарок не оскорбительный, а вовсе даже приятный и насущный…
Снекка – одна из двух, захваченных в давешней битве с арконскими морскими разбойниками, – поджидала на противоположном берегу, у лесистой «стрелки Васильевского острова». Пристать к южному берегу даны не решились, всякое может случиться. Быстро попрощались, Трюггви заметил, что если Слейф-гасти со своими друзьями Сигаром, Йоргеном и обязательно с Альвгерд-коной, появятся в Альдейгьюборге, а дружины Рёрика в это время там не окажется, значит, дрэки сэконунга ушли в Кёнугард, как и планировалось. Подождать их возвращения можно в датской слободе, у Хельги-бонда, его предупредят о возможных гостях.
Славик опять мало что понял, но Трюггви не расстроился: все то же самое он успел рассказать Алёне. Снекка подняла парус, весла погрузились в воду, и узкий корабль пошел вверх по течению, к Ореховому острову и далее через Ладогу на Волхов.
30 декабря, в разгар предновогодних хлопот, примчался Алавер с готовым загранпаспортом. Расположился на кухне, умял полную тарелку только приготовленного ольвье, опрокинул три стопочки коньяку и пустился в объяснения:
– Видели новостные репортажи из Репино? Информационное прикрытие самое дурацкое, но репортеры проглотили и утихомирились.
– Да, мы вместе смотрели, – кивнул Славик. – Я смеялся. Ну откуда в Ленинградской области, точнее уже в черте города, Курортном районе, нелегальный склад боеприпасов?
– Копанина, – сказал гражданин майор. Громко фыркнул. – Времен финской и Великой Отечественной. Под шумок посадим нескольких «черных копателей», повесили это дело на них. И пусть благодарные сограждане носят сотрудников органов на руках – нам удалось предотвратить фатальные разрушения в поселке, взорвалась лишь часть тротила…
– Часть? Там воронка размером с лунный кратер!
– Ерунда, следующим днем пригнали бульдозеры, заровняли. Пробы ничего не дали, в эпицентре все испарилось. Нашли в ближайшем от дома радиусе какие-то нестандартные молекулы, возможно тварюга плевалась или роняла сопли – но и только. Попутно получили звиздюлей от московского начальства, за потерю ценного оборудования. Но когда наверху посмотрели видеозаписи, все вопросы были сняты автоматически, к нам никаких претензий… Вернемся к нашим баранам: в отличие от русских, французы в двухнедельный загул не отправляются, визовый отдел на Мойке пятнадцать будет работать уже третьего января. Как проспишься – руки в ноги и бегом туда.
– Может не ехать? – закручинился Славик. – Попросить, чтобы боссы Грау сами прилетели в Питер…
– Отставить! Что вы в самом деле?.. Продолжаем: состоялся разговор с московскими аргусами, они обеспокоены убийством Гончарова и предпочли ничего не скрывать. Он действительно предлагал объединиться против Серых, сколачивал команду. В подробности контр-акции не посвятил, однако дал понять: операцию будут проводить сразу четыре клана Грау: два французских, немецкий и испанский. Следовательно, они будут что-то искать в древней или средневековой Европе – вопрос, что именно? Это вы и постараетесь выяснить в Париже. Запоминайте любые детали, обращайте внимание на мелочи, наблюдайте – из полунамеков можно сделать далеко идущие выводы!
– Спасибо за совет, мистер Холмс…
– Прикрывать во Франции вас никто не будет, работать придется самостоятельно. Держитесь уверенно и в меру нагло, говорите как можно меньше, ссылайтесь на недостаток информированности. Не подписывайте никаких бумаг – сделки между настоящими деловыми людьми и джентльменами, особенно в нелегальной области, заключаются устно. Всегда. Запомните, это аксиома. И ничего не бойтесь, они сразу это почувствуют. Берите пример с вашего приятеля Трюггви – он не побоялся бы выйти с мечом против репинской медузы, а тут всего лишь обычные жулики.
– Жулики? – усмехнулся Славик. – Трус, Балбес и Бывалый? Кто недавно утверждал, будто Грау очень умные и образованные люди?
– Один тезис не отменяет другого. Граф Сен-Жермен, Алессандро Калиостро или Джованни Казанова были образованнейшими представителями своего времени. И вместе с этим редкими авантюристами. Сиречь – жуликами. Вы не согласны?
Получив от Юрия набор ценных указаний и рекомендаций, Славик окончательно сдался: теперь от поездки не отвертишься, нельзя подвести Контору и коллег-аргусов. В конце концов, надо обязательно добраться до тех, кто убил Владимира Платоновича, эта цель входит в тройку наиболее приоритетных!
В новогоднюю ночь послушали речь президента, поели-попили, и отправились гулять на Исаакиевскую. Город сотрясался от канонады, непрерывный грохот петард продолжался часа три – Серега заметил, что кризис кризисом, а выбрасывать в воздух миллионы рублей это ничуть не мешает.
Начинался 2009 год – как выяснилось позже, год тяжелый, опасный, но очень и очень интересный.
– Пристегнитесь пожалуйста, мы начинаем снижаться, – сказала стюардесса. – Обратите внимание на вид за окном, это Брюссель, самолет находится над Бельгией…
Под грудиной противно заныло, «Эрбас» начало ощутимо потряхивать, особенно когда машина совершала предпосадочные маневры. Воздушное движение в этом районе напоминало перегруженную автостраду, и Славик только охал, завидев в иллюминаторе огни другого самолета – на таран идет?
Монитор, вмонтированный в переднее кресло, показывал огни световых горизонтов взлетно-посадочной полосы, земля приближалась подозрительно быстро. Далеко за аэропортом мерцало ярчайшее оранжеватое зарево – световой купол Парижа.
Приземлились штатно, толчок почти не чувствовался. Низко загудели реверсированные двигатели, Эрбас затормозил и вскоре повернул к терминалу.
– Мадам и мсье, добро пожаловать в Париж, столицу Французской республики. Благодарим вас за то, что выбрали нашу авиакомпанию…
Здесь все оказалось иначе, совсем как в мире за Дверью – запахи, освещение, сливающиеся в единый шум разговоры людей. Ну точно, другая планета!
Инструкции Алёны даром не пропали: таможню Славик миновал без проблем и вышел в зал прибытия. Куда идти теперь? И где встречающий, про которого Перек сказал лишь одно: «Вас сразу узнают, не переживайте…»
– Слава? Привет. Меня зовут Иван. Общаться будем на «ты», согласен?
Ого! Славик никак не ожидал такого приветствия, и уж тем более такого «гида». Полагал, что пришлют напыщенного индюка вроде господина Перека.
Иван выглядел лет на двадцать пять или около того. Высокий, лицо узнаваемо-славянское, глаза голубые, темные короткие волосы. Парень крупный и широкоплечий, из той породы людей, которые производят впечатление «больших». Улыбка не европейски-лучезарная, а скорее немного грустная или снисходительная. Одет неярко и без изысков: голубые джинсы да бурая спортивная куртка. Вдобавок соотечественник. Словом, Иван мигом вызвал подсознательную симпатию.