И поныне где-то в глубинах космоса плыли чудовищные корабли, целились в ничто орудия, а бортовые системы ждали команды на открытие огня. Жили своей жизнью военные базы – киберы технической службы поддерживали порядок, проводили профилактику боевых систем, следили за запасами энергии. Работали автоматические заводы, производя никому уже не нужные боеголовки. Тщательно сканировали окружающее пространство системы наблюдения…
Только вот хозяева всей этой машинерии исчезли.
Здесь, в этом рейдере, было четыре киборга. Ярослав нашел то, что от них осталось… вернее, то место, где они находились в тот момент, когда деяния Империи переполнили чашу чьего-то терпения.
Пол в боевой рубке. Пульт управления главным вооружением. Двигательный отсек. Каюта. Четыре каверны, оплавленных неведомым огнем, прошедшим сквозь защитные поля рейдера, сквозь толстые броневые плиты. Огонь не оставил никаких следов… кроме этих оплавленных участков. Словно бы заряды были телепортированы прямо к цели. Оружие, от которого нет защиты…
Если поискать на оставшейся где-то в ином пространстве имперской базе, если пройтись по еще не вскрытым, не очищенным от охранных систем зонам, наверняка можно будет увидеть такие же каверны. Десятки… нет, сотни каверн. Чудовищное оружие пришельцев, так и оставшихся неизвестными, настигло агрессоров повсюду.
Ярослава вырвал из сна пронзительный вой сирены…
– Капитан, тревога!
По всей видимости, робот через внутренние сенсоры корабля зафиксировал пробуждение человека, и рвущий уши вой угас.
– Что случилось?
– Незапланированная ситуация. Рейдер выполнял шестой корректировочный прыжок. В десяти световых секундах от точки выхода сканерами рейдера обнаружен объект искусственного происхождения, идентифицированный как военный корабль Тати-ран…
– Я думал, их давно уже… того.
– Так и есть. Но я предполагаю… – слышать термин «предполагаю» от робота было немножко странно. Ярослав уже подумывал о том, чтоб вновь переключить манеру общения бортнавигатора на базовую, но так и не решился, – что мы имеем дело с мертвым или частично мертвым кораблем. Такое бывает, тем более в случае с Тати-ран. Их корабли, по сути, живые организмы. Они довольно уязвимы… Вероятно, в компьютере рейдера имеются директивы, приказывающие ему атаковать чужие корабли, и наша, внедренная в него, навигационная программа временно утратила приоритет. Рейдер готовится вступить в бой.
– О черт… Какова вероятность того, что на корабле Тати-ран есть живой экипаж?
– Около одного процента.
– Так много? – Ярослав не верил собственным ушам. – Ведь Тати-ран исчезли… задолго до гибели Империи Закст, верно?
– Верно, – согласился робот. – Но обращаю твое внимание, капитан, что данная вселенная для Тати-ран не родная. Поскольку совершенно достоверно известно, что членистоногие не изобрели способов преодоления Границ, то появление здесь этого корабля может быть связано с попаданием его в разрыв Границы. При этом возможен ряд побочных явлений, связанных в том числе с искажениями времени.
Ярослав поморщился. Конечно, разрыв Границы мог сопровождаться любыми катаклизмами, в том числе и резкими изменениями течения времени…
– Не считаешь, что эта версия слишком натянута?
– Прогноз вероятности включает в себя все возможные версии. Капитан, в период выполнения основной боевой директивы бортовые системы рейдера не принимают моих приказов. Требуется твое вмешательство.
– Иду…
Путь от каюты до боевой рубки занял считанные секунды. Ярослав плюхнулся в кресло и был приятно удивлен, увидев вспыхнувшие экраны. Спустя несколько мгновений изображение на них стабилизировалось… Тысячи звезд смотрели на Ярослава, тысячи немигающих огоньков. Здесь не было атмосферы, благодаря которой звезды кажутся живыми, мерцающими, загадочными. Здесь они были другими… холодными и равнодушными наблюдателями, немыми свидетелями бойни, которая вот-вот здесь развернется.
Вокруг одной из звездочек замигало красное кольцо.
– Это корабль Тати-ран… огневой контакт через двенадцать минут. Корабль не мертв, он начал защитный маневр и включил щиты, – доложил робот.
– Они живы?
– Не обязательно. Срок функционирования биороботов производства Тати-ран, к числу которых имею честь принадлежать и я, практически не ограничен.
– Прогноз исхода боя?
– Учитывая неполную расконсервацию боевых систем… – робот сделал паузу, словно бы заново оценивая боеготовность корабля. – Вероятность полного уничтожения корабля Тати-ран – 0,83, вероятность полного уничтожения рейдера Закст – 0,11, вероятность фатальных повреждений корабля Тати-ран – 0,97, вероятность фатальных повреждений рейдера Закст – 0,42…
– Достаточно, – рявкнул Ярослав, понимая, что оценивать различные варианты событий робот может еще долго. – Вероятность прекращения атаки?
– Ноль.
– Проклятие… хорошо, попытаюсь договориться с этой железякой. Не мешай.
– Принято, капитан.
Проникнуть в компьютер рейдера было гораздо сложнее, чем Ярослав ожидал. Внутренние охранные системы отчаянно сопротивлялись его атакам, игнорируя распоряжения, не соответствующие основной директиве. Постепенно Верменич погружался все глубже и глубже в недра компьютерной памяти…
Проще всего было изменить основную директиву, которая сейчас вела корабль в бой. Увы, то, что выглядело простым на первый взгляд, оказалось невероятно сложным. Сейчас почти все на рейдере было подчинено директиве – вооружение, жизнеобеспечение, двигатели, навигация… Любое вмешательство в директиву могло повлечь за собой все что угодно, включая самоуничтожение рейдера…
А тем временем корабли сблизились на расстояние удара.
Полыхнули слепящее яркие разряды – рейдер открыл огонь. Навстречу молниям, бившим с расстояния около одной светосекунды, взметнулись энергетические щиты, рассеивая или отражая потоки сокрушающей энергии. Одновременно от татиранского звездолета к агрессору устремились рои чего-то, весьма сильно напоминавшего ракеты. С такого расстояния даже сам огромный корабль должен был выглядеть не крупнее яркой точки, но экраны приблизили изображение…
– Это ракеты? – спросил он.
– Часть атакующих снарядов содержит заряды антивещества, предназначенные для разрушения защитных полей рейдера, – сообщил робот. – За ними идут биоподавители.
– Это что за гадость?
– Своего рода нанороботы, но на биологической основе. Если они внедрятся в бортовые системы рейдера, то полностью выведут его из строя. Это единственный шанс Тати-ран на победу, против тяжелого вооружения Закст им долго не устоять. На данный момент защитные лазеры рейдера ведут огонь по биоподавителям. Часть снарядов с антиматерией достигнут энергетических щитов. Расчетное время контакта – двадцать семь секунд.
– Ско-олько?! – вытаращил глаза Верменич. – Эти штуки летят со скоростью… несколько тысяч километров в секунду?
– Капитан, вынужден напомнить тебе о твоих обязанностях… – В голосе робота прозвучало неприкрытое осуждение.
Ярослав мысленно чертыхнулся и снова погрузился мыслью в недра компьютера закстианского рейдера. Постепенно ему удалось нащупать относительно безопасную лазейку… как ни странно, в этом ему помог звездолет Тати-ран, выпускавший одну стайку ракет за другой. Главная директива, призывавшая рейдер в атаку, не отличалась склонностью к суициду, а потому не очень сопротивлялась приказам Ярослава, сосредоточившим все энергоресурсы корабля на обороне, полностью отключив атакующие системы. Как только рейдер перевел энергопотоки на лазеры ближнего действия, Ярослав грубо оборвал каналы связи с орудиями главного калибра. Снова открыть огонь по Тати-ран директива уже не сможет.
Рубка озарилась ярким зеленым светом…
– Попадание снаряда. Энергия взрыва отражена защитным полем, – доложил робот. – Мощность защитного поля упала до 93 процентов.
Огонь лазеров ближнего действия теперь напоминал фейерверк. Пространство вокруг рейдера наполнилось разрывами, время от времени перекрываемыми ярчайшими зелеными вспышками, знаменующими попадание еще одной ракеты в энергощит.
– Первая волна снарядов уничтожена полностью. – В голосе робота сквозило явное удовлетворение. – Достигли щита одиннадцать снарядов, мощность защиты на данный момент – 72 процента, продолжает возрастать.
– То есть мы отбились? – спросил Ярослав, совершенно уверенный в том, что ответ будет не из приятных. И не ошибся.
– На подходе вторая волна. Количество снарядов, входящих во вторую волну, удвоено.
– А в третьей – учетверено, так?
– Отключение орудий главного калибра изменило расчет боя, – ехидно, как показалось Верменичу, заметил бортнавигатор. – Без дополнительной огневой поддержки рейдер не сможет противостоять атакам. Вероятность полного разрушения рейдера – 0,79, вероятность получения фатальных повреждений – 0,98.
– Заткнись…
Снова компьютер. Снова упрямая директива, теперь уверенно ведущая рейдер к гибели. Ярослав чувствовал, как глаза заливает пот, рука, сжимающая синий кристалл, непрерывно подпитывающий техномага энергией, дрожала. Он должен, должен был победить…
И директива уступила. Отошла на задний план, затихла, спряталась.
– Навигатор, приготовься перехватить управление. – Голос звучал хрипло, натужно. – Сейчас!
– Управление принято! – бодро доложил робот. – Данные прыжка введены в память навигационной системы. Обратный отсчет… пять… четыре… три… два… один… прыжок!
И рейдер исчез. А спустя четыре секунды точку пространства, где он недавно находился, пронзили снаряды с зарядами антивещества. Зафиксировав отсутствие цели, снаряды приступили к экстренному торможению, чтобы изменить траекторию и вернуться на звездолет Тати-ран. С пусковых установок снаряды вылетали под действием мощных ускорителей, теперь же им придется пользоваться только своими слабенькими двигателями, предназначенными в основном для коррекции курса… Это займет очень много времени – сотни или даже тысячи часов. Но огромному кораблю Тати-ран некуда было спешить. Вот уже многие сотни лет мозг корабля не получал приказов от экипажа… многие сотни лет не был на ремонтной базе, не имел возможности пополнить хранилища боеприпасов. В этой ситуации каждая ракета имела особую ценность, и корабль не собирался терять их зря.