Итальянец покачал головой.
– Вирм, ты лжешь. Твои слова – пустышка. Достаточно пары снайперов… для этого не нужна армия.
– Да, я же сказал, что не могу объяснить все. Твои снайперы не смогут убить этих шестерых. Только я… и мои друзья…
– Ты имеешь в виду этого старика и русского копа?
– Нет. Ночью прибудут еще несколько человек. Они… специально тренированы для боя с этими… седыми. Ваша задача – устранить охрану и по возможности отвлечь седых. Дать нам возможность подобраться к ним поближе.
– Джерри, я тоже смотрю голливудские фильмы. Давай ты не будешь мне рассказывать сказки. Вампиры, демоны, чужие… я не верю во все это, Вирм. Зато я верю в пулю, выпущенную из винтовки.
Ярослав развел руками.
– Добавить мне нечего. Только вот что, Каррере… Завтра мы начинаем операцию. С вами или без вас. Я обратился к дону Вальцоне, потому что помощь нам очень нужна. Но если ты будешь настаивать на своем праве знать все – лучше уходи. Сейчас я ничего не сумею объяснить, а ты не сможешь понять и не захочешь поверить.
Наверное, целую минуту Каррере внимательно разглядывал Ярослава, затем вдруг сухо кивнул.
– О’кей, сейчас ты – босс. Поговорим об этом после операции. Мои люди будут здесь завтра в десять.
Так и не притронувшись к еде, итальянец встал из-за стола и, коротко кивнув Сергею и Зобову, вышел.
Уже глубокой ночью, когда друзья отправились спать, Ярослав вышел из отведенной ему комнаты. Сон не шел… он снова и снова думал о завтрашнем – вернее, уже сегодняшнем дне. Его по-прежнему терзали сомнения в правильности того выбора, который предстояло сделать. Попытаться отвести беду, попытаться устранить угрозу захвата Архонтами власти – или предоставить людям право самостоятельно принимать решения.
Проклятие… столько лет он жил сам по себе, отвечая только за себя… ну, еще за Оленьку. Но это время прошло. Оленьку он не уберег, зато теперь должен решать за целый мир – и это решение должно быть верным.
Он медленно шагал по темным, пустым коридорам дома. В движении лучше думалось, мысли, подчиняясь ритму шагов, быстрее упорядочивались, выстраивались ровными рядами. Но нужный ответ все равно не давался…
Войдя в один из залов, Верменич остановился на пороге. Видимо, здесь Сергей и разжился автоматом. Все стены были увешаны оружием… – на одной были собраны преимущественно образцы европейского средневекового вооружения. Одно– и двуручные мечи, отточенные – не муляжи, не сувениры. Булавы и шестоперы, молоты-чеканы. Боевые топоры и алебарды… Ярослав завороженно скользил взглядом по полированной стали. Страсть к холодному оружию, которой страдает большинство мужчин, иррациональна. Каждый понимает, что тяжелый двуручник не поможет против пистолета, что клинки утратили актуальность века назад… и все же, когда руки опускаются на эфес меча, в душе появляется какое-то странное чувство.
Другая стена явно свидетельствовала о внимании хозяина к японской истории. Ярослав мало интересовался восточными традициями, а потому большая часть развешанного на стене железа была ему незнакома.
А третья стена была отдана современности. Пистолеты и автоматы, снайперские винтовки и охотничьи ножи… большей частью здесь были собраны американские образцы, но попадались и немецкие, итальянские, русские. Десятки смертоносных стволов – хватит, чтобы вооружить вполне приличную банду. Только вот в завтрашней схватке всего этого будет недостаточно.
Достав из кармана тяжелый маяк, Ярослав задумчиво покрутил его в руках. Лавочник сказал, что нашел в помощь Стражей… что ж, самое время увидеть их… и, возможно, спросить совета. Пальцы нащупали чуть заметную выпуклость на гладком металле, надавили – и явственно ощутили, как металл поддался, ушел вглубь, посылая в неведомое далеко сигнал вызова.
Как только было сделано последнее нажатие, ударили первые аккорды уже знакомой музыки. Нестройные, неритмичные звуки постепенно выстраивались в четкий ряд.
– Я так понимаю, что ты готов принять гостей, Вирм?
– Да, Лавочник, – вздохнул Ярослав. – Готов.
– Прекрасно. Положи маяк на землю…
– Я в доме.
– Тогда на пол, – фыркнул Лавочник. – Я думал, ты откроешь портал непосредственно перед атакой.
– Мне нужен совет… нужно поговорить.
Повисла долгая пауза.
– Да-а… – протянул наконец Лавочник. – Я подозревал, что рано или поздно ты задумаешься об этом. Проблема отцов и детей, верно? Должны ли дети ощутить самостоятельность, или и впредь вытирать им носы? Вирм, хочешь добрый совет? Не забивай себе голову… Архонты – не то, чем стоит пугать молодую и не слишком умную цивилизацию. Для начала выбери страшилку попроще. Не столь опасную. Хочешь, организуем метеорит, летящий в сторону Земли? Только не надо играть с огнем, Вирм, не надо.
– Где твоя команда, Лавочник? – буркнул Ярослав. Нравоучения ему сейчас слушать не хотелось. Получить совет от другого Стража – это дело иное, а вот внимать разглагольствованиям торговца, пусть и имеющего многотысячелетний жизненный опыт…
– А ты считаешь, они сидят и ждут, пока ты позвонишь? – ядовито поинтересовался Лавочник. – Жди… сейчас зафиксирую портал.
И действительно, вокруг лежащего на полу маяка начал сгущаться воздух. Постепенно сформировалась прозрачная арка, ее внутреннее пространство стало затягивать серебристое свечение. Прошло около минуты – теперь полотнище портала выглядело уже плотным, вполне материальным. Серебристая поверхность слабо дрожала, временами по ней пробегали волны, разноцветные блики. Ярослав хотел было прикоснуться к магической пелене, но – то ли Лавочник мог видеть то, что происходило в помещении, то ли просто почувствовал настроение Стража… так или иначе, но стоило Ярославу сделать шаг к порталу, как загремел отражающийся от стен голос:
– Главное, не прикасайся к арке, Вирм! Сейчас портал еще нестабилен, разнесет на молекулы. Навести проход на сигнал маяка очень сложно, наберись терпения.
Верменич отдернул протянутую было руку и коротко чертыхнулся.
Прошло почти полчаса… Временами у Ярослава появлялась уверенность, что полотнище портала окончательно приобрело стабильность, но проходила минута, другая – и по серебристой пленке вновь пробегала волна…
Наконец послышался голос Лавочника:
– Портал почти стабилизирован, но удерживать его долго я не смогу. Принимай гостей, Вирм. И… удачи.
Пленка лопнула, пропуская сквозь себя высокую фигуру – одну, вторую, третью… В зале царил полумрак, горели лишь несколько небольших светильников – достаточно, чтобы придать оружейной комнате загадочность и очарование, но недостаточно для того, чтобы как следует разглядеть гостей. Вот сквозь пленку прошла седьмая фигура – и портал задрожал, завибрировал – а затем вдруг рассыпался ослепительным фейерверком быстро гаснущих серебристых искр.
Ярослав подошел к двери, щелкнул выключателем – под потолком ослепительно ярко вспыхнули лампы. Люди, все еще стоящие в центре зала, озирались по сторонам. Как с уважением отметил про себя Ярослав – с интересом, не с опаской. Прошло несколько мгновений, и все взгляды скрестились на Вермениче, да и он сам теперь мог разглядеть гостей. И это зрелище того стоило…
Высокий широкоплечий мужчина в кольчуге тонкого плетения. За плечами – увесистый двуручный меч. Алый плащ струится до самой земли – на вид мягкая шерсть, изрядно потертая и не раз чиненная. Одежда, не украшение… так и видится, как этот человек дремлет у костра, завернувшись в плащ…
Человек дружелюбно улыбнулся, и Ярослав почувствовал, как по спине пробежал холодок. Эту улыбку он знал… и два тонких острых клыка, выглядывающих из-под верхней губы, недвусмысленно давали понять, что к человеческому роду это существо имело весьма косвенное отношение. Хотя, говорят, вампирами не только рождаются, но и становятся.
К воину в красном плаще подошла изящная девушка – невысокая, не достающая ему и до плеча. На ней было что-то вроде монашеского балахона, но за спиной виднелись рукоятки тонких мечей – или, более вероятно, сабель… Губы – алые, вызывающе алые губы на неестественно-бледном лице, тоже растянулись в улыбке, обнажая такие же, как и у мужчины, клыки.
Ярослав судорожно сглотнул подкативший к горлу комок. Вот, значит, как… была ли это шутка Лавочника, или эта пара в самом деле Стражи… немыслимо. Вернее, в теории вполне допустимо, о чем он и сам говорил когда-то Оленьке, но ведь ни единого известного случая – а ученые Рианна вели счет почти девятистам Стражам, сущность которых была установлена с достаточной определенностью. Вампиры изначально были врагами всего живого – в лучшем случае они пытались мирно сосуществовать с людьми, но равновесие это было очень шатким и нарушалось сплошь и рядом. Следовало отдать должное – нарушалось, как правило, людьми, не желающими терпеть по соседству с собой убийц-кровососов, которые к тому же практически никогда не болели и жили невероятно долго. Последнее, пожалуй, было еще большим поводом для ненависти, чем пресловутая (и порядком преувеличиваемая) жажда крови вампиров.
Он перевел взгляд на следующего воина. И довольно усмехнулся… с этим парнем он, кажется, был знаком.
– Какая приятная встреча. – Он перешел на родной язык. Раз карлик сумел угадать, что Яр родился на Рианне, может, он и язык знает…
«А ведь это может стать проблемой», – подумал он, запоздало сообразив, что мало собрать команду из отменных бойцов, надо бы еще суметь найти с ними общий язык.
– И тебе привет, рианнец, – пробасил карлик. Слова он выговаривал медленно, словно выуживая их из бездн своей памяти. – Ты прав был тогда, вот и свиделись.
Там, в Мире Хаоса, карлик – или, раз уж он находился сейчас на Земле, можно было назвать его гномом, излюбленным персонажем легенд и мифов – был одет во вполне обычный дорожный костюм. Сейчас же он снарядился для боя – тяжелые пластины доспехов, изготовленные словно бы из темно-красного стекла. Да, вероятно, это и было стекло – Ярослав слышал, что в каком-то из миров научились изготавливать особое стекло, обладавшее невероятной стойкостью к воздействию боевой магии. Правда, как это обычно и получалось, стеклянные доспехи были довольно хрупкими и против обычной стали помогали мало.