такое… Проспать нападение, не сделать по противнику ни одного выстрела из мощных орудий крепости и фактически беспрепятственно пропустить его к Тунису – это не укладывалось в сознании. Впрочем, вскоре ситуация прояснилась. Прибыл конный гонец из крепости и сообщил новость, граничащую с мистикой. Кто-то ночью вырезал всех часовых заодно с заместителем коменданта, а после этого заклепал все пушки. Охрана на воротах клянется, что никого не видела и за всю ночь никто в крепость не входил и не выходил. Получается, к этому приложил руку кто-то из гарнизона Саиф-Альнаби? Но как можно убрать всю стражу на стенах, а потом заклепать все пушки, что никто ничего не видел и не слышал?! Во вмешательство потусторонних сил Мэттью не верил. Либо это заговор, в котором замешаны не несколько человек, а гораздо больше, причем нити ведут к командованию Саиф-Альнаби, что крайне маловероятно, либо… Либо придется допустить возможность, что у турок завелся свой Мэттью Каррингтон, для которого провернуть подобное хоть и сложно, но можно. А может быть даже и свой Джереми Палмер, который может еще больше.
И тут в голове Мэттью сложилась мозаика, разные части которой раньше выглядели как не связанные друг с другом происшествия. Два убийства подряд в капитанской каюте трофейной шебеки «Аль Ясат», на которой в первый раз прибыла в Тунис группа турецких шпионов. Если первое убийство еще можно было списать на внутренние разборки между местными арабами, то вот второе… Вызванный врач установил причину смерти верного холуя тунисского бея, хоть и не сразу, – его отравили ядом, находившимся в каюте. Но следов борьбы в каюте не было! Получается, кто-то из турецких шпионов дважды наведался ночью на «Аль Ясат» с какими-то неизвестными целями, причем в обоих случаях его интересовала капитанская каюта? Что же ему там было нужно, если он дважды пошел на такой огромный риск? А находившихся там случайных свидетелей не только тихо убрал, но возможно, еще и разговорил напоследок. И вот теперь – вообще вопиющий случай с заклепыванием пушек… Неужели в составе группы разведки у турок есть человек со способностями, как минимум равными способностям Мэттью? А может, и выше? Во всяком случае, это все объясняет. Неприятный сюрприз…
Раньше ему не попадались противники с «колдовскими» способностями, если не считать Матильды Кортес с далекого Тринидада. Но с Матильдой они, в общем-то, и не конфликтовали. Просто выяснили возможности друг друга и на этом остановились. Но тогда была совсем другая ситуация, требовалось любыми путями обеспечить мир с тринидадцами. То, что главный из пришельцев – адмирал Леонардо Кортес изначально не собирался налаживать хорошие отношения с Англией, а при встрече просто разыграл комедию, выяснилось гораздо позже. Сейчас же грядет война с Османской империей. Австрия уже начала военные действия и вполне успешно громит турок. Должно было полыхнуть в Тунисе, Триполитании и Египте. Сколько надежд было на этого наглого и самоуверенного туземного царька Али! Сколько сил и средств было вложено в то, чтобы возвести его на трон, убрав всех конкурентов. Увы, похоже, все усилия пошли прахом. Скоро турецкая эскадра начнет бомбардировку Туниса, разобьет городские стены, а после этого турецкий десант без труда разгонит местные «войска». То, что это «воинство» собой представляет, Мэттью знал прекрасно. Пожалуй, даже приватиры Ямайки представляли собой гораздо более организованную и боеспособную силу, чем эти банды грабителей, по недоразумению называющиеся войсками Туниса. И пока есть возможность, нужно исчезнуть. Тунис обречен, в этом Мэттью нисколько не сомневался. Напоследок останется только подчистить хвосты. Как тогда, в Порт-Ройяле…
Неожиданно дверь его покоев распахнулась, и к нему вломился сам Али-бей в сопровождении дворцовой стражи. Правитель Туниса был взбешен и с трудом держал себя в руках, глядя на Мэттью.
– И как это прикажете понимать, месье де Ламберт?!
– Доброе утро, ваше величество! Что именно вы имеете в виду?
– Вы издеваетесь?! Вы что, не видите, что случилось?!
– Вижу. Но если вы имеете в виду прорыв турецких кораблей мимо крепости Саиф-Альнаби, то почему вы спрашиваете об этом меня?
– А кто меня убеждал, что в крепости установлены самые лучшие и мощные орудия?! Кто говорил, что местоположение крепости исключительно удачно и она сможет отразить любое нападение с моря?! Кто в конце концов обещал оказать помощь со стороны Франции, если турецкий султан решит все же напасть на Тунис?!
– Это всё, ваше величество?
– Пока что достаточно!!!
– Отвечаю по порядку. Орудия в крепости Саиф-Альнаби действительно хорошие. Но к орудиям, чтобы они стреляли, нужны еще и канониры. Я предлагал вам полностью укомплектовать гарнизон крепости французскими наемниками и поставить комендантом толкового офицера, имеющего боевой опыт как в Новом, так и в Старом Свете. Вы не захотели. И вместо этого поставили комендантом своего родственника, который никогда не имел дела с крепостной артиллерией, а прославился лишь на поприще грабежа караванов и пиратства в прибрежных водах. А тот подтянул всю свою многочисленную родню и подельников по прошлым «подвигам», которые также имеют весьма туманное представление о службе в крепостной артиллерии. Но зато хорошо умеют считать деньги, причем немаленькие, которые регулярно получают за свою новую необременительную службу в крепости Саиф-Альнаби. Все мои слова о недопустимости подобного подхода к комплектованию гарнизона объекта, играющего важнейшую роль в обороне Туниса с моря, вы просто игнорировали. Немногие французские и итальянские солдаты и офицеры, все-таки попавшие в гарнизон Саиф-Альнаби, фактически ни на что не могли повлиять, поскольку все их усилия наладить службу натыкались на сопротивление коменданта и его родни. Вы думаете, я этого не знаю? Об этом говорят во всех харчевнях города. Более того, я не исключаю возможность заговора, в котором замешан и ваш родич-комендант. Ибо он почему-то остался жив, а вот его заместитель – шевалье Буржа, был убит. Причем убит именно там, где были убиты все часовые и где стоят пушки, которые злоумышленники умудрились заклепать таким образом, что этого никто не видел и не слышал. И при этом в крепость никто не входил. Если, конечно, стража на воротах не врет. Вы не находите это странным, ваше величество?
– Хм-м… Пожалуй… Ничего, с этим отродьем иблиса я еще разберусь. А по поводу остального?
– По поводу остального могу сказать следующее. Самое удобное место для крепости не играет никакой роли, если эта крепость не оказывает сопротивления противнику. Что мы только что и видели. Случай вопиющий. Кроме предательства и сговора с турками за нашей спиной у меня другого объяснения этому нет. Я не утверждаю, что предатели там все поголовно. Но это не один и не два человека. Такую диверсию малым числом людей без соответствующего прикрытия начальством провести просто невозможно. Что касается помощи со стороны Франции… А разве вам ее не оказали, ваше величество? С чьей помощью вы заняли трон Туниса? Чьим оружием вооружена ваша армия? Кто дает вам деньги на содержание армии, да и не только на содержание армии? Да, какую-то часть денег и оружия вы получаете от Австрии. Но согласитесь, гораздо меньшую часть. Так теперь вы еще требуете, чтобы король Франции начал войну с Османской империей ради вас? Только лишь потому, что ваш протеже – комендант крепости облажался и не выполнил свою задачу, пропустив турецкий флот к Тунису? И это как минимум. А возможно, он давно продался туркам и просто ждал удобного момента. После того, как четыре фрегата капитана Майера разбили гораздо более сильную и многочисленную эскадру Кемаля-паши и прогнали ее от Туниса, вы сочли, что так будет всегда? Что европейские державы будут воевать не только за вас, но и вместо вас? Простите за резонный вопрос, а что же вы тогда будете делать для достижения поставленной цели – сделать Тунис независимым от Истанбула и стать полновластным правителем своей страны, без оглядки на турецкого султана? Сидеть за стенами Туниса и наблюдать, как Франция и Австрия ради вас и вместо вас воюют с Турцией? Такого договора у нас не было. Был договор, что мы окажем помощь оружием, деньгами и различным снаряжением, но оборонять Тунис от турецких войск вы должны сами! Кто меня уверял, что его доблестные воины сбросят в море проклятых турок, если только они посмеют ступить на берег Туниса? Было такое, ваше величество? Было. Так что же вы от меня сейчас хотите? Я, разумеется, отправлю срочное сообщение в Париж, пока еще турки не успели блокировать Тунис с суши. Но нужно время, чтобы это сообщение дошло до короля Франции. И я не могу знать, какое он примет решение. Но даже если король сочтет нужным немедленно помочь вам в войне с Турцией и вмешаться в военные действия на вашей стороне, то на это тоже потребуется время. Самое меньшее – месяц на подготовку войск и доставку их в Тунис. Ваша армия продержится столько?
– Все у тебя красиво на словах, гяур… Но сейчас ты что предлагаешь делать? Или только, как находить оправдания, ты ни на что другое не способен?! Так зачем ты мне тогда здесь нужен?!
– Ваше величество, пожалуйста, успокойтесь. Вы задали мне конкретные вопросы, и я дал вам на них конкретные ответы. Теперь же можно поговорить об обороне Туниса. Пока еще ничего непоправимого не случилось. Да, турецкие корабли прорвались в озеро мимо крепости. Да, они могут сейчас захватить порт и все стоящие там суда. Но на этом их сегодняшние успехи и закончатся. И как знать, не станет ли Тунисское озеро для них ловушкой. Сосредоточьте сейчас всю тяжелую артиллерию на стенах, обращенных к озеру. Западные участки не так опасны, штурм пехоты можно отбивать и трехфунтовками. Но вся крупнокалиберная артиллерия сейчас должна действовать против турецкого флота. Ваши канониры тренировались в стрельбе калеными ядрами? Я ведь предупреждал о необходимости таких занятий, если вы действительно хотите отразить нападение с моря. Чтобы начать бомбардировку города, турецкие корабли должны стать на якоря довольно близко к берегу, и будут хорошими неподвижными мишенями для ваших пушек. В этом случае ваши канониры будут в гораздо более выгодном положении. Я хоть и не моряк, но и то это понимаю. Если же удастся уничтожить вошедшие в озеро корабли, то турецкий десант ваше многочисленное войско просто затопчет. Без поддержки корабельной артиллерии хваленые турецкие янычары стоят немного. Так что там с калеными ядрами, ваше величество?