Передо мной, словно в ускоренной записи, пробегает вся её жизнь.
Всепожирающий огонь. Сияющая рамка портала. Одинокая колыбель у порога каменного домика. Любящая семья, ранняя гибель отца в одной из пограничных стычек с орками. Забота о младшей сестре, уроки матери по ведунству. Академия магии, уроки алхимии, обернувшиеся самой настоящей страстью и делом жизни.
Эксперименты, своя лаборатория, одно открытие за другим, статус, растущее влияние. Поклонники, которые начали расти, словно грибы после дождя. Ухаживания одного придворного хлыща, отказ и звонкая пощёчина. Донос в королевскую канцелярию, ссылка в Удольск.
Судебный процесс, в течение которого у её семьи отобрали всё, включая патенты на зелья. Обвинение в Тёмной магии, недоверие местных. Дикое желание даже не отомстить, а доказать. Кому-то… что-то…
Демонический амулет, вызывающий приступы похотливости, едва заметный прогресс в исследованиях, разочарование в самой себе, в смысле жизни… Появление странного эльфа, довольно сносно разбирающегося в принципах магии и алхимии. Странная сделка и… свобода.
Свобода от влияния демонического артефакта, от общественного мнения, от пожирающих мыслей. В жизни, впервые после смерти отца, появилось светлое пятно, не считая работы. Приключения в подземелье, непонятные отношения — как будто этот эльф разрывался между ней и чем-то очень важным.
Упавшее на голову главенство над городом. Беспорядок и вечная спешка. Выматывающая экономическая и магическая гонка. Десятки наёмных убийц, сотни заседаний Советов. И бессонные ночи: что будет дальше? Когда он вернётся?
И, наконец, безмятежное лицо её матери, потомственной ведьмы. Её губы не двигаются, но Ульяна слышит её шёпот: «Однажды он придёт. Придёт из другого мира. Ты не поверишь в него, он — в тебя. Но время всё расставит на свои места. И вы вместе шагнёте за Порог…»
Не хочу выпускать девушку из рук, ведь когда она рядом, остальной мир перестаёт для меня существовать. Но мужчины для того и существуют, чтобы драться и погибать за своих женщин и семью. Не хочу, но… надо. С диким сожалением выпускаю её из объятий и шепчу, смотря её прямо в глаза:
— Уля… Я тебя люблю.
— Алекс… — в глазах девушки стоят слёзы, но я уже не с ней. Нужно поставить финальную точку, задать знатную трёпку незваным гостям! Защитить свой ставший уже родным мир.
Бросаю взгляд на наливающиеся Тьмой цифры:
17
16
И шагаю к сыну Короля.
Выжидающе смотрю на него, не делая ни малейшей попытки поторопить его или заговорить.
Принц выдерживает мой взгляд и протягивает мне Корону Срединного мира.
— Достоин…
13
12
В моих руках появляются все Короны, чтобы в следующий момент превратиться в изящный золотой обруч с девятью драгоценными камнями.
Смаргиваю системные уведомления и надеваю Корону на себя.
Внимание! В мир вернулся наследник Четырёх!
Выберите новый мировой порядок!
— Позже…
Короткий взгляд на таймер:
10
9
Из Инвентаря появляются Золотые статуи Вихря и его спутницы. Достаю следом клинок и киваю вынырнувшим на площадку Виконтии и Патриции. За их плечами плывёт призрак девочки с лукошком. Хоть я их и не звал их, но ни на секунду не сомневался, что они появятся.
— К статуе.
Девушки повинуются беспрекословно, а Уля с Путятой, наоборот, пятятся назад, закрывая собой Принца с телохранителями. Не знаю только, зачем… Разве ж я могу нанести урон своим друзьям?
Я вкладываю Тёмный клинок в руки статуи и отступаю на шаг назад.
7
6
В моих руках хрустит свиток Мидаса, татуировку на левой руке обжигает леденящий огонь, и над Удальском загорается Северное сияние Чуда.
Внимание! Наследник Четырёх только что сотворил чудо!
Золотистая вспышка бьёт по глазам, но я всё же успеваю заметить, как меч и статуя сливаются воедино, превращаясь в высокого статного мужчину с глазами старика. Рядом с ним появляется удивительно красивая девушка, и ни Пат, ни Вики, ни девчушки с лукошком больше нет.
4
3
Стоящие передо мной мужчина с девушкой полностью обнажены, но их это нисколько не смущает. Он смотрит на неё, а она на него, и на их лицах появляются робкие улыбки.
— Любовь, Алекс, — мужчина, не отрываясь смотрит своей девушке в глаза, словно пытаясь напиться ею после тысячелетий жажды, — единственное, ради чего стоит жить. Единственное, ради чего стоит ждать тысячелетия, сходить с ума от скуки и вновь собирать себя по крупицам.
— С удовольствием послушаю твою историю, — улыбаюсь я, наблюдая за Вихрем. Или за Падшим, или за основателем Удольска, или за бывшим Серафимом, — в особенности тот момент, каким образом ты сумел всё это, — обвожу рукой вокруг себя, — провернуть. Мне дико интересно, откуда ты узнал про меня, Макса, Маришку. Каким образом умудрился раскидать все эти хлебные крошки, без гарантии успеха. И ты мне обязательно всё расскажешь.
Я сделал небольшую паузу.
— Вот только есть маленькая проблемка.
2
1
Киваю на чернильную кляксу, растущую на сером ночном небе.
— Есть мнение, что из этой пакости скоро вылезет целый сонм Тёмных богов, предположительно из другого мира. Предлагаю встретить их на пороге.
— Ну уж нет, — Вихрь с неохотой оторвался от своей половинки и по-разбойничьи свистнул, подзывая к себе Мрака. — Предлагаю нанести превентивный… визит. Любимая, ты со мной?
— Так бы и врезала тебе сейчас, — приятным голосом ответила его спутница. — За всю эту шизофрению! У меня сейчас в голове знаешь, какая мешанина? И кстати, он, — аккуратный указательный пальчик показывает на меня любимого, — меня лапал!
Я стремительно покраснел под перекрёстным взглядом Ули и Вихря и пробормотал:
— Это вышло случайно… В чёртовом саркофаге было мало места…
— Малыш, — Вихрь тут же примирительно улыбнулся и взял свою спутницу за руки. — Ты же знаешь, что это был единственный способ вытащить тебя из-под бомбардировки ксуров.
— Ну ладно, — опасно прищурилась девушка, вокруг которой внезапно засветился призрачный доспех. — Тогда вымещу накопившуюся за века злость на этой пакости, — она кивнула на расширяющуюся кляксу.
— Другое дело, любимка, — с облегчением выдохнул Вихрь и незаметно подмигнул мне. — Бро, вы разбирайтесь с недомерками, а мы, — вокруг Вихря вспыхнул хорошо знакомый доспех Серафима, — разберёмся с этими недоразумениями, по ошибке считающими себя равными богам!
Его тёмный клинок указал на набухающую кляксу, а в глазах заплясал матово-чёрный огонь.
— Да щас же! — усмехнулся я, шагнув вперёд.
Посмотрел на Улю — та решительно кивнула и закусила губу — а за её спиной вспыхнули Огненные крылья. Перевёл взгляд на счастливого Макса, не выпускающего Маришку из рук и нарезающего над башней широкие круги. Брат поймал мой взгляд, кровожадно улыбнулся и подтверждающе кивнул.
— Мы летим вместе, — в моей правой руке вспыхнул Призрачный меч, а левую я протянул Уле.
— Это может быть опасно, — несмотря на серьёзный тон, глаза Вихря улыбались. — Спасение мира от песеголовых захватчиков, которых в очередной раз науськали ксуры, знаешь ли, чертовски утомительная штука. К тому же… — Вихрь усмехнулся, — это же всего лишь игра?
— После всего того, через что мы прошли…
Я кивнул сначала на восток, где молодой орк по имени Лотар при поддержке дроу собирал вокруг себя орков и обращал войско кочевников в бегство. А потом на запад — туда, где войско гномов оказалось зажато с трёх сторон обозлёнными жителями Удальска, вышедшими из портала северянами и королевской армией Града.
Подмога пришла вовремя, и я больше не видел угрозы Удальску. Гномам — да. Нашему городу — нет. Другое дело — тёмные боги. Если это такая же мерзость, против которой бился Перун, то сам Бог велел размазать их по стенке!
— После всего того, через что мы прошли… — я вместе с Ульяной взмыл в воздух, зависнув рядом с Максом и Маришкой. — Это будет лёгкой прогулкой!
— Единственный момент, — его спутница элегантно заскочила на дракона, и они вместе с Вихрем синхронно взлетели, оказавшись во главе нашего небольшого войска.
— Привет, ушастый, — подмигнул мне Мрак и кивнул на Путяту, принимающего капитуляцию гномов. — Я смотрю, вы тут неплохо без меня повеселились!
Я грустно улыбнулся дракону, тут же вспомнив про павших в боях воинов. Про убитого наёмниками Рыжего, про павшего смертью храбрых Викуло. Не говоря уже о тысячах местных и сотнях пришлых игроков.
— Что за момент, Вихрь? — хмуро уточнил я.
— Полетев вместе с нами, — Вихрь с любовью посмотрел на свою половинку и перевёл взгляд на меня. — Вы… больше не сможете вернуться в свой мир.
— А связь останется?
— С мамой поговорить и всё такое? — уточнил Вихрь.
— Типа того… — я не стал озвучивать вслух, что помимо беседы с мамой, мне нужно будет наладить канал связи с командованием Игната и Петра.
Ведь если Игнат прав, и ситуация настолько критическая, что наше правительство ищет запасной аэродром для переселения, то… В общем, как бы я ни критиковал подчас своё государство, я сделаю всё, чтобы мы выжили. К тому же у меня до сих пор оставались вопросы к продажному оргкомитету кибертурнира и к гнилому топ-менеджеру одного токийского отеля.
— Конечно. Просто в вашем мире практически нет маны, да и вообще он считается заповедником. В общем, туда чрезвычайно сложно попасть.
Я посмотрел на беспечно пожавшего плечами Макса, на счастливую Маришку, взглянул на такую родную Улю и кивнул сам себе.
— Не тормози, Вихрь, клякса уже почти лопнула.
Вихрь недоверчиво хмыкнул, не спеша, впрочем, лететь вперёд и дожидаясь моего ответа.
— Что до нас… Мы уже в своём мире.
— Ну тогда вперёд! — на его губах заиграла кровожадная улыбка, а в глазах вспыхнул антрацитово-чёрный огонь. — Надерём по-быстренькому зад этим тварям и завалимся в таверну к Горху. Говорят, — Вихрь заговорщицки подмигнул, устремляясь в сторону кляксы, — он отлично готовит!