– Кетрин, а вы откуда родом? Из каких мест? – вежливо поинтересовалась Ингрид.
Было понятно, что она старается поддержать теплую атмосферу за столом, а вовсе не устраивает допрос с пристрастием. Это она вполне могла сделать накануне, когда на постоялом дворе мы обсуждали все подробности сделки.
– Аргат, – коротко ответила ей.
– О! Это же у подножия Пертинских гор, – сказала Ингрид. – Вы встречались там с гномами?
– Конечно. Там половина населения представители этой трудолюбивой расы, – улыбнулась я.
– Дорогая, в Аргате находится фабрика досточтимых господ Рухертов, – вклинился в наш разговор Дрегас.
– Именно так, – поддакнула я и отправила в рот еще один сочный кусок говядины.
Не знаю, какая Ингрид хозяйка, но то, что она отменно готовит, мне было очевидно.
– Потрясающе вкусно! – не удержалась от комплимента я.
Ингрид несколько смутилась, опустив глаза, а затем созналась:
– На кухне все упрощено максимально. Магия моет, чистит, разделывает и готовит. Все, что мне необходимо сделать, это присматривать за общим процессом и задавать новый цикл в работе. Пока еще не придумали такое бытовое заклинание, чтобы оно самостоятельно проводило весь процесс, приходится все время наблюдать. – Она вздохнула. – И все равно это чрезвычайно облегчает нашу жизнь, когда есть желание остаться совсем одним.
– Как замечательно! – искренне восхитилась я.
О таком чуде даже мечтать не приходилось. Мама всегда сама готовила, единственное, за что иногда платила, это за чистку рыбы и ощипывание куриных тушек. А со всем остальным справлялась одна.
Поели мы быстро. Разговор больше не клеился, хотя Ингрид еще прикладывала какие-то усилия, чтобы развлечь или заинтересовать Дрегаса. Но он предпочитал отмалчиваться, да и я, уставшая с дороги и после таких волнений, отвечала односложно, украдкой зевая в кулак.
После сытного ужина еще раз поблагодарила хозяйку за прекрасное угощение и направилась к себе в комнату. Дрегас старался вообще не обращать внимания на мое присутствие, а в конце трапезы о чем-то так глубоко задумался, что отвечал невпопад на замечания жены. Ингрид же, наоборот, светилась добродушием и гостеприимством, казалось, ей доставляет удовольствие в отсутствие слуг принимать гостью. Странные обстоятельства свели нас под крышей Орлиного гнезда, и все же мне очень импонировала хозяйка дома. Общительная, умная и хорошо воспитанная, она искренне радовалась тому, что я остаюсь у них на ночлег. Понимаю, что Ингрид постарается еще раз поговорить с мужем, дабы убедить его в правильности своего замысла, но лично мне казалось невозможным переубедить упрямого дракона.
Летняя ночь в горах после дождя наполнена разреженным воздухом и влажностью, с которой хорошо справлялся разожженный камин, полыхающий от щедро подброшенных мной поленьев. Упоительный горный воздух кружил голову. Аромат цветущих растений дурманил и манил. Откинув плотную штору у окна в сторону, увидела прозрачную дверь на террасу. Шагнув в темноту из освещенной спальни, на какое-то время замерла в нерешительности. Когда глаза немного привыкли, обнаружила два плетеных кресла, стоящих рядом с увитым виноградом ограждением. Вернувшись в комнату, прихватила с собой покрывало с кровати, накинула его на плечи и устроилась в одном из них, поджав колени к груди. На прохладном воздухе, с упоительными ночными ароматами зелени и цветов, в теплом пледе было уютно и хорошо.
Звездное небо лишь иногда проглядывало сквозь темные облака, но дождевые тучи унеслись прочь, вылив на горы потоки воды. По всем приметам погода должна была к утру наладиться, и у меня появится возможность полюбоваться не на буйство стихии, а на прекрасную природу вокруг Орлиного гнезда.
От созерцания ночных красот меня оторвали приглушенные голоса. Повертела головой, стараясь определить, где разговаривают, и неожиданно обнаружила, что терраса объединяет несколько комнат с такими же выходами на нее. Моя дверь была прикрыта, и сквозь задернутую плотную штору виднелся слабый огонек одинокой свечи. Через одну дверь от моей еще одно окно было ярко освещено. Как оказалось, это была хозяйская спальня. Едва узнав голоса Ингрид и Дрегаса, попыталась быстро встать и уйти к себе, но запуталась в покрывале. Пока я разматывала плотную ткань в кромешной темноте, дракон подошел к дверям и распахнул их, затем, не заметив меня, развернулся лицом в комнату и произнес:
– Я не хочу это обсуждать!
– Дрегас, нам есть о чем поговорить! – В голосе Ингрид было металла не меньше, чем у ее мужа. Железная леди! Ее так просто не сломить отказом.
– Ингрид, этой шлюхе здесь нечего делать! Пусть убирается из нашего дома, – стоял на своем Дрегас.
Очень не хотелось выдавать себя, потому замерла и глубоко вздохнула, поймав волну отчаяния от Ингрид. Как же ей тяжело приходится! Даже мне не по себе от присутствия дракона, а ей приходится бороться за свое счастье и за любовь этого упрямца. Ведь он так до конца и не понял, в какую бездну толкает их брак. А вот Ингрид все осознавала от начала и до конца.
Тем временем спор продолжался.
– Тебе не нравится профессия, которой Кетрин зарабатывает себе на жизнь? – понизив голос, прошипела Ингрид. Я легко представила ее возмущенное лицо с прищуренными глазами. – Но мы все себя продаем, в той или иной степени. Любой человек, желающий получить работу, предлагает себя. Только Кетрин делает это честно. Она предлагает свое тело, получая достойную плату, а другие за работу готовы продать не только физическую оболочку, но и душу. Так чем они лучше?
– Сейчас она готова продать собственного ребенка, – жестко чеканя каждое слово, произнес Дрегас.
Эта фраза больно ударила по сердцу. «Вызов! Он бросает тебе вызов! Заставляя отказаться от всего задуманного, от будущего, в котором меня будет ждать свобода», – произнесла мысленно и сжала кулаки.
– Она предлагает своего ребенка бродячему цирку на потеху публики? Или отдает черным магам для опытов? Кетрин родит тебе наследника и отдаст его родному отцу. В нашу семью, где мы с тобой станем его родителями, подарим ему столько любви и нежности, сколько вмещают наши с тобой сердца. Взамен же девушка получит возможность вырваться из лап мадам, и у нее будет будущее, она сможет выйти замуж, создать семью и родить себе еще детей. А сейчас своим отказом ты рушишь не только нашу семью, но и жизнь Кетрин! – Этот эмоциональный монолог Ингрид говорила твердо, убежденно, вкладывая силу в каждое слово. – И ты должен понимать, что, если будешь продолжать настаивать на ее отъезде, ей ничего не останется, как вновь вернуться в то заведение, где я ее нашла.
– Кстати, меня очень интересует этот вопрос. Каким образом ты ушла от охраны и почему мне никто не сообщил о твоем визите в бордель? – грозно спросил Дрегас.
– Уйти от моей охраны не составляет никакого труда, – улыбнулась Ингрид. – Достаточно попросить их подождать у модного салона и отправиться на примерку.
– Бездна! Я приставлю к тебе женщин для охраны, – недовольно произнес дракон.
– Не нужно, любимый, я больше не собираюсь совершать ничего подобного, – постаралась она успокоить разволновавшегося мужа. – Но мы уходим от темы разговора. Ты готов принять ответственность не только за наши жизни, но и за судьбу Кетрин, а также ее нерожденных детей? Ведь вполне может статься, что больше у девушки не будет шанса на достойную жизнь.
– Ингрид, ты все неправильно понимаешь! – постарался прервать разговор Дрегас и прошел вглубь комнаты, отчего его голос стало хуже слышно.
Только вот бурлившие в нем эмоции не замечали преград. Боль, ярость, нежелание принять действительность и огромная, всепоглощающая любовь к жене. Этот властный дракон не мог представить себе жизни без своей любимой. Как и измены ей.
И тут вновь заговорила Ингрид. Тихо и очень печально.
– Дрегас, старейшины не оставят нас в покое, едва Торонт сообщит им о моем бесплодии.
– Я запрещу ему об этом говорить, – донеслось до меня едва слышно.
Видимо, дракон сел в кресло вдали от открытой двери, где продолжала стоять Ингрид.
– Они сами обо всем догадаются или, скажем, просто вызовут его на допрос. Ты сам знаешь, что человеку трудно противостоять драконам, даже такому сильному магу, как Торонт. Это дело времени, а оно работает против нас. Я не становлюсь моложе, у нас все меньше шансов убедить старейшин в моей способности родить ребенка. Ведь каждая наша неудача забирала несколько лет моей жизни.
Ингрид обреченно замолчала. Она понимала, что сейчас это последняя возможность в ее жизни стать матерью, пусть даже приемного ребенка, хотя и от любимого дракона.
– Нам недолго осталось быть вместе. Пройдет год, и старейшины добьются, чтобы нас развели. – Ингрид судорожно вздохнула. – Или постараются сделать тебя вдовцом, чтобы на законных основаниях женить снова.
– Этого никогда не будет! – гневно воскликнул Дрегас.
– Будет, и ты сам об этом знаешь. – Она сделала шаг в комнату, потом еще шаг. – Дрегас, любимый, согласись на мое предложение, сделай меня счастливой!
– Ингрид, то, о чем ты просишь, просто невозможно!
– Возможно и выполнимо! – Ингрид вновь остановилась, и только потому у меня была возможность услышать слова дракона.
– Я не хочу никакой другой женщины, кроме тебя, дорогая. – С этими словами он подошел к ней и крепко обнял.
– Дрегас, я люблю тебя, и можешь себе представить, насколько мне будет больно знать, что ты даришь свою нежность другой, но ведь это будет Кетрин. Понимаешь? Она профессионал и не допустит личных отношений, – проговорила несчастная женщина.
Бездна! Как же им трудно!
– Милая, давай забудем хоть ненадолго обо всем этом и будем вновь, как когда-то, только ты и я, – наклоняясь к лицу жены и нежно ее целуя, говорил торопливо Дрегас.
Он старался оттянуть этот разговор, понимая, что его жена была во всем права. Дрегас покрывал поцелуями лицо своей единственной и ненаглядной женщины, увлекая своей страстью и нежностью. Ингрид еще какое-то время пыталась ему что-то сказать, возразить, но поцелуй в губы прервал всяческие речи, обволакивая и завораживая.