Неужели надеется, что после такого холодного приема я поутру уеду восвояси? Ой, дракон, не на тех женщин ты напал. Если уж мы решили все довести до победного конца, шансов у тебя никаких.
– Желаю здравствовать, – скромно отозвалась в ответ и присела в реверансе. Ровно настолько, чтобы показать свое уважение, но не пресмыкаться перед грозным типом.
Только мы обменялись с Ингрид понимающими и заговорщическими взглядами, как раздался мужской голос:
– Ингрид, Дрегас! Желаю здравствовать!
Я с удивлением обернулась к дверям, заметив краем глаза досаду на лице Ингрид. Дракон смотрел на вошедшего спокойно, с вежливой, немного натянутой улыбкой. Значит, не его рук дело этот неожиданный визит.
Мужчина, стоявший за моей спиной, был одного роста с Дрегасом, его коротко остриженные волосы и вязь в прическе подтверждали мои опасения – нежданный визитер является членом того же рода, что и наш хозяин. Темно-русые волосы, почти черные глаза, красивое лицо с улыбающимися губами – все это заставило задержать дыхание и пропустить удар сердца. С перепугу. Только я думала, что все налаживается, как богиня Судьбы подкинула мне еще одну задачку. Кажется, даже послышался задорный смех азартной шалуньи, играющей людскими судьбами. Интересно, драконами она с такой же легкостью играет? Впрочем, додумать эту мысль не успела.
– А у вас гостья? – поднял в недоумении брови незнакомец и окинул меня быстрым взглядом.
Я его не знала, он меня тоже, но очень похожее на выражение Дрегаса презрение промелькнуло в глазах и осталось в складке у губ. Мужчина легко определил мою профессию по красному платью. Вот кто бы знал, что наряды, так помогающие в прошлом прилично зарабатывать, сейчас сослужат мне дурную службу? Я же была уверена, что мы здесь всего лишь втроем, можно сказать, по-семейному будем завтракать, ведь Ингрид отпустила из Орлиного гнезда всю прислугу. Нежданный визитер тоже был драконом, причем родственником хозяина дома. Бездна! Богиня постаралась на славу, бросая мне уже не просто вызовы, а сталкивая с серьезными проблемами.
– Дирк, знакомься, это Кетрин Гротт, – первой пришла в себя Ингрид. – Кетрин, это Дирк – брат моего мужа.
– Ты нисколько не помешал, Дирк. Кетрин после завтрака уезжает, – выпустив из своих объятий любимую жену, пошел навстречу гостю Дрегас.
– Вовсе нет, – тут же внесла ясность я. – Я остаюсь здесь на несколько дней.
«Наш муж» обдал меня волной презрения, а меня охватил азарт. Посмотрим, как долго выстоит эта крепость из чешуек и хвоста.
– Не ожидал, брат, что вашей семье требуются… – новое действующее лицо сделало паузу, – такие специалисты.
– Это была идея Ингрид, – хмуро произнес Дрегас, пожимая руку брату.
– Весьма удивлен. Я думал, в этой сфере у вас все в порядке. – Дирк явно потешался.
– Сам у нее спроси, – отмахнулся от провокации дракон.
– Ингрид, дорогая… – начал гость, подходя к накрытому столу.
– Это личное, – отрезала наша умница.
Я была в восхищении от того, как она в такой сложной ситуации поставила на место мужчин. Да что там мужчин! Драконов, известных своим врожденным высокомерием. Ингрид вела себя настолько естественно, что мне оставалось только учиться такому обращению. Ведь я к ним все равно относилась как к сильным мира сего. Даже не так – как к сильнейшим мира сего.
Драконы по своему статусу превосходили всех людей, независимо от того, аристократ ты или плебей. Они гораздо раньше появились на свет, чем остальные расы, потому считались перворожденными, как и эльфы. Вот только последние уже давно исчезли, потому что слишком блюли чистоту крови. Драконы же не имели ничего против полукровок. Да что говорить, если нашим императором был дракон. Говорят, невероятной красоты и привлекательности мужчина. Я видела его профиль на потертых медяках и серебрушках.
На нашей территории жили несколько родов драконов, и выходец одного из них возглавлял империю. В свое время мама, занимающаяся моим образованием, пыталась вдолбить мне в голову их названия и сложные родовые схемы, но тогда это занятие казалось чрезвычайно скучным. Ох, как же я сейчас вспоминала те уроки! Могла бы с ходу определить, представитель какого рода передо мной, а не хлопать глупо ресницами. Ингрид же среди родственников чувствовала себя преотлично. Мне же хотелось нахлестать себя по щекам за нерадивость в учебе. Да только кто ж знал, что придется сидеть за одним столом с драконами? Я во все глаза смотрела на Ингрид, внимала ее словам и копировала все движения. За завтраком моих знаний этикета вполне хватало, а вот ее манера держаться, настоящий аристократизм привлекали внимание и смотрелись заведомо выигрышно на фоне моих простоватых манер. Я честно старалась. Однако все мои потуги оценивались презрительными взглядами со стороны обоих братьев. Меня это злило? По первости – да, но потом я постаралась взять себя в руки и учиться на собственных ошибках, поминая Бездну каждый раз, когда замечала веселые искорки в глазах драконов.
Разговор за трапезой шел своим чередом. Дирк вежливо поинтересовался о моем происхождении и получил от Ингрид исчерпывающий ответ. Дальше они с братом обсуждали какие-то свои дела. Иногда всплывали знакомые фразы, к которым я проявляла внимание: «поднять рабочим ставку», «министры против» (ну эти всегда против), «палата старейшин не разрешит» (когда они что-то одобряли?). В общем, стало понятно, что драконы следят за политической ситуацией в империи и держат руку на пульсе. Единственное, меня удивило, как Ингрид хорошо разбиралась во всех этих вопросах и высказывала свои мысли. Я прислушивалась, и мне очень нравились ее речи. Рассуждала она грамотно, со знанием дела, проникая в самую суть вопроса. Замечания короткие, но по существу. Мужчины выслушивали ее и аргументированно спорили. Когда же я пыталась вставить слово, они кисло кривились. Ингрид, в отличие от них, улыбалась, будто поддерживала меня.
– Дирк, ты надолго к нам? – в конце завтрака спросила она.
– Торонт озаботился твоим здоровьем и поднял панику, пришлось вылетать к вам, чтобы он не ругал прислугу, – ответил ей он.
– Ох, дорогой Торонт, – светло улыбнулась Ингрид. – Дирк, у меня к тебе просьба – передай ему, что я в порядке.
– Ингрид, ты же понимаешь, что я не мог оставить на растерзание этого мага нескольких безвинных людей? – полушутя спросил Дирк.
– О Дирк! Ты самый человеколюбивый из всех драконов, – ответила ему с улыбкой Ингрид.
– Просто он не умеет их готовить, – буркнул Дрегас, чем вызвал взрыв смеха.
Они смеялись настолько заразительно, что даже у меня на губах появилась улыбка, хотя я вспомнила, что драконы плотоядные и вполне могут съесть не только человека, но даже быка. Но, кажется, с расчетом именно на мою реакцию и были произнесены последние слова, потому что Ингрид, хоть и посмеялась, все же осуждающе покачала головой, взглянув на меня. Драконы. Это какую надо иметь выдержку, чтобы воспринимать их спокойно?
– Можешь передать мои слова глубокоуважаемому Торонту, что при малейшей необходимости я обязательно его вызову, – улыбаясь, сказала Ингрид, провожая нежданного гостя.
– А мне будет позволено своим визитом нарушить вашу идиллию? Или это отдых только для избранных? – спросил на прощанье Дирк, стрельнув в мою сторону глазами.
Бездна побери этих драконов! Я от испуга даже забыла, как дышать. Нахмурилась, чтоб показать, насколько Дирку тут не рады, но у хозяйки были наготове совсем другие вежливые слова:
– Всегда рады видеть!
Дракон понятливо кивнул и взлетел. У меня дыхание перехватило от быстроты смены облика. Только что стоял передо мной человек, пусть не совсем приятный, но весьма красивый – и да, я знала, кто он по происхождению, – и вдруг в одно мгновение силуэт размылся и по воздуху ударил перепончатыми крыльями уже дракон. Самый настоящий! Ни разу в жизни не видела их в полете.
Солнце било в глаза, пока мы стояли на той самой площадке, где меня остановила богиня Судьбы. Темный силуэт распластался над головами, закрывая собой небосвод. Зубастая пасть, мелькнувшая лишь на миг, удлиненное тело, узкий хвост, балансирующий при управлении движением, и огромные перепончатые крылья с боевыми когтями на изломах. Прекрасен и ужасен в своей природной красоте! Как обычный человек, я испугалась дракона в его естественной ипостаси, но что-то внутри – звериное, далекое – затаилось и притихло, взирая на грациозность полета и как бы говоря: «Смотри! Это драконы. Тебе этого не дано».
– В первый раз увидели дракона? – мягко спросила Ингрид, положив руку мне на плечо.
– Да, – все еще находясь под впечатлением, произнесла я.
– Дирк любит рисоваться перед девушками. Не принимайте это всерьез, – сказала она.
– Не буду, – пообещала я.
Дни полетели один за другим. Мне возвращаться было некуда, а Ингрид и Дрегас давно запланировали свой отпуск в Орлином гнезде подальше от родных. Видимо, Дирк заверил целителя в том, что здесь нет необходимости в его услугах, потому что наше уединение никто не нарушал. Дрегас либо был занят в кабинете, перебирая какие-то бумаги и разговаривая по кристаллам связи, либо таял в присутствии своей жены, что, надо признать, происходило крайне редко. Мы же с Ингрид проводили вместе уйму времени.
Хозяйка дома по моей просьбе показывала, как пользоваться заклинаниями на кухне. Это интересовало меня больше всего. Очень интриговали эти манипуляции. Наверняка в будущем не смогу себе этого позволить, но так интересно изучать все новое! Ингрид же расспрашивала меня о моей работе, что оказалось весьма неожиданным. Казаться скоромнее, чем я есть, все равно не получалось, а потому она сначала околичными выражениями, а потом и вовсе в лоб выспрашивала у меня все, что ее интересовало. Почему-то в такие моменты чувствовала себя как опытная обольстительница перед неопытной девицей.
– Дрегас, посмотри, эту баранину приготовила сегодня Кетрин, – мягко произнесла Ингрид одним утром.
– Ничего так, – обронил дракон.