Утро началось неожиданно. Кто-то настойчиво меня толкал, причем изнутри. Толчок – и тишина. Думала, что мне это приснилось. Еще толчок, и снова тишина. А затем на этом же месте, только поверх, чья-то рука погладила живот, словно успокаивая, и тихий мужской голос рядом с ухом произнес:
– Проснулся, малыш? Тише, мама еще спит.
– Господин Дирк! – возмутилась хозяйскому жесту его руки, которая шарила по моему животу.
– Дорогая, – мурлыкнул в ответ довольный дракон, – мы договорились, что ты меня зовешь по имени. Правда, малыш?
– Малыш? Так это ребенок меня растолкал? – старалась понять что-то спросонья я.
– Он, – с гордостью ответил мне Дирк, словно это был его сын, а не старшего брата.
Новость, что ребенок так активно зашевелился, отодвинула в сторону все остальные мысли. Положила руки на живот и стала ждать, но, увы, меня не желали больше радовать.
– Не расстраивайся так, Кетрин, это только начало. – С этими словами невозможно самоуверенный дракон поцеловал в висок, слегка прижав к себе, и легко перескочил через меня, выбравшись из постели. Вставать, если честно, не хотелось. Я так привыкла в последнее время валяться в кровати столько, сколько душа пожелает, что сладко потянулась и вновь прикрыла глаза; лишь недовольно нахмурилась, когда стукнула дверь, и вновь погрузилась в сладкую дрему.
– Кетрин, пора вставать, – мягко протянул Дирк, присаживаясь рядом.
Видно, все же уснула, потому что не слышала, как он зашел. Зато нос тут же уловил запах свежеприготовленного завтрака и какао. Теперь у меня уже был повод вылезти из теплой кровати. Перспективы вкусно поесть радовали, а вот виды за окном совсем наоборот. Ненастье только усилилось за ночь. Дождь, не переставая, отсчитывал дробь капель по любой поверхности, с крыш текло так, будто их поливают из ведер постоянно, а грязь на дорогах развезло нешуточно.
– Непогода, – печально произнесла я, посматривая в небольшое оконце.
– Я заказал нам закрытую карету, – отозвался Дирк, чем обрадовал меня несказанно.
Покончив с завтраком и сборами, спустились вниз и расплатились с хозяевами, которые вежливо кланялись и все время благодарили. Я озадаченно поглядывала на супружескую чету, не находя объективных причин для такого поведения. Пусть Дирк дракон, но неужели необходимо так раболепствовать?
– Дирк, а почему в гостинице хозяева так себя вели? – спросила уже в карете, выезжавшей из Чапра.
Впереди простиралась отвратительная дорога, размываемая обильным дождем, так что путешествие предстояло нелегкое.
– Я с ними расплатился империалом, – развеселился мой попутчик.
– Настолько переплатил? – удивилась я.
– Не повезу же я такую драгоценность в седле под дождем? – ответил мне Дирк вопросом на вопрос, чем весьма озадачил.
Задумалась о скрытом смысле, явно вложенном в произнесенные слова. Вроде бы говорил обо мне и ребенке Дрегаса, но прозвучало весьма неоднозначно.
Ухабы на дорогах не давали расслабиться. Спина устала оттого, что карета все время подпрыгивала, а затем ухала вниз. Дирк смотрел на меня сочувственно, наблюдая, как я молча, но мужественно переживала все неприятности, а затем не выдержал, пересел ко мне и привлек к себе. Его мускулистое тело смягчало любые кульбиты и скачки нашего транспорта, а потому, прижатая к нему, меньше страдала от неудобств от распутицы.
Потом Дирк распаковал свои сумки, достал походное одеяло и устроил из него уютное гнездышко, при этом разув меня и положив мои ноги к себе на колени. Все свои действия сопровождал вежливыми словами и пояснениями, что Ингрид в основном так и путешествовала в случае необходимости, а Дрегас старался помочь своей супруге всем, чем мог.
Кроме того, дракон оказался интересным собеседником. Как только он отказался от мысли о завоевании меня как любовницы, то сразу же превратился в обаятельного юношу, готового поддерживать и угождать всем желаниям беременной женщины.
Путешествие заняло неделю. Погода все это время стояла такая, что лошади еле тащили нашу карету по лесной дороге. Наверное, кроме нас, других таких же сумасшедших больше не было, потому что путники нам не встречались. Впрочем, мы могли ехать какими-нибудь окольными путями, чтобы свести к минимуму случайные встречи.
Сильное впечатление произвела переправа по мосту через бурлящую реку Литинку, наполненную сейчас осенними дождями. Волны иной раз даже на мост накатывали, недовольно шипя. Лошади испуганно фыркали, косились, но шли прямо, направляемые твердой рукой возницы.
После недели, проведенной в дороге, я уже с нетерпением поглядывала на Аргат, показавшийся на высоком плато. Но чтобы подняться туда, потребуется много времени. Дорога петляет, огибая горы, вьется ввысь, карабкается вдоль отвесных скал. А еще будет несколько мостов через глубокие впадины, на дне которых текли мелкие, но очень быстрые реки, перекатывая валуны силой своего напора. Так как мы подъехали к горам уже к вечеру, пришлось сдержать свое нетерпение и остановиться на постоялом дворе. Впрочем, так поступили не мы одни. Комнат свободных не было, и нам, несмотря на империал, предложенный Дирком хозяину, места не находилось. Но то ли прельстившись вознаграждением, то ли пожалев беременную женщину, один из путников отдал нам свою оплаченную комнату.
Малыш за это время только один раз показал свой норов, а в остальном, видимо проникшись трудностями пути, вел себя вполне прилично. Иногда на меня нападал жуткий аппетит, хотя мы всегда очень плотно ели перед тем, как сесть в карету. Тогда Дирк посмеивался, необидно подшучивая надо мной, жадно хватающей куски копченой курицы. Но мне было не до того, потому что организм требовал немедленного насыщения. Хотя объедаться все равно не получалось, через некоторое время голод вновь давал о себе знать, и я со вздохом просила еще один маленький кусочек.
– Кушай, кушай, детка, – приговаривал Дирк, веселясь.
Я ему грозила кулаком с зажатой в нем ножкой птицы, бурча, что я не детка, а в ответ получала радостные заверения, что дракон разговаривал вообще-то с наследником, но если мне приятно, то и меня может так же называть. Спорить с ним со временем совершенно перехотелось. Пусть буду детка, только чтоб кормили.
Уж не знаю, прибавила ли я в весе за это время, но то, что заметно округлилась, даже мне стало видно. Платье приходилось в талии распускать все сильнее. Возница из какой-то глупой мужской солидарности сочувствовал Дирку. Мол, вот родит, вспомнишь еще годы молодые. Дракон поддакивал и вздыхал так, словно и в самом деле уже жалеет, что его супруга беременна и эту высокую должность занимаю я. Я хмурилась от такого мужского сговора против меня и гордо молчала. Не объяснять же в самом деле трудности и хитросплетения нашего положения? Однако Дирк, судя по всему, получал от этой двусмысленной ситуации море веселья и позитива.
Подъем в горы начали сразу же, как только рассвело. Все же небезопасно передвигаться пусть и по широкой дороге, но в полной темноте. Лошади и возницы двигались осторожно, притормаживая перед поворотами, чтобы случайно не встретиться со спускающимися в долину путниками. Нас с ребенком берегли, как самую великую драгоценность, догадываюсь даже, чьих это рук дело. И все же каждой дороге приходит конец, так и наше путешествие не оказалось вечным.
Кряхтя и слегка постанывая, выбиралась из кареты на широкой улице Аргата. До нашего с мамой дома нужно было еще повернуть в неширокий переулок, где карета не проедет. Да и не стоило впечатлительных соседей, любивших чесать языками, информировать о моем визите. Впрочем, думаю, что новость о том, что Кетрин Гротт в интересном положении вернулась домой спустя столько лет, должна взбудоражить провинциальную общественность.
День только начинал клониться к своему завершению, так что мама еще не скоро должна прийти домой, но это не проблема. Ключ всегда хранился под камнем за домом. Раньше я сама часто оставляла его там, чтобы случайно не потерять. Так и оказалось, ключ ожидал меня на своем прежнем месте.
– Нашла, – с довольным видом сообщила Дирку, оставшемуся перед входной дверью.
Он внимательно оглядывал скромную улицу и дома, расположенные на ней. Покосившийся забор из обструганных жердей, массивную деревянную дверь с замком таких размеров, что у всех потенциальных воров должно отпасть желание вскрывать его. Впрочем, мы жили небогато, чтобы ради наших скромных вещей возиться с запорами.
Открыла дверь, и на меня пахнуло детством – запахом свежей опары для хлеба, видимо, мама решила сегодня заняться выпечкой, стираного и чистого белья, аккуратно сложенного на большом сундуке, приготовленного для глажки. Ощутила и аромат настоявшейся мясной похлебки, специально приготовленной еще утром и оставленной в теплой печи.
– Дома, – облегченно выдохнула я, осматриваясь кругом.
Разве так живут драконы, пусть даже и сбежавшие из своего рода? У Дрегаса с Ингрид все было совсем по-другому, а у нас просто, как у всех соседей. Хотя это сейчас не важно, главное, я вновь оказалась дома.
– Сейчас растоплю печку, – с энтузиазмом подошел к очагу Дирк.
– А ты умеешь? – лениво поинтересовалась я, с удовольствием усаживаясь на стул и стягивая грязные сапожки.
Даже самый стойкий организм требует отдыха после долгого пути, а так как мой, несмотря на то что имел драконью кровь, по утверждению некоторых, был все же в тягости, то и прелести этого состояния также сказывались. Легкие отеки на ногах, делающие их ватными, общее утомление и страстное желание чего-нибудь перекусить.
Дракон впечатлился размером грозящей мне катастрофы и заторопился с печкой, стараясь согреть наш дом и разогреть ужин, тем более что вскорости и мама должна прийти. Не ожидала, что наш домашний очаг, верно и преданно служивший столь долгие годы, будут разжигать таким образом. Собственно, если бы я подумала, что дракон вдует внутрь свое пламя, то воспротивилась бы сразу. Но Дирк совета не спрашивал, считая себя самым умным. Решив, что разница между деревенской печкой и камином небольшая, подошел к проблеме радикально.