Перед вратами в город настоящее столпотворение. Два потока повозок безостановочно двигались навстречу друг другу. В нашу сторону тянулся длинный обоз из полусотни груженых телег с высокими бортами. Мелькали фигурки охранников, на чьем фоне пестро одетые купцы выделялись, как павлины в курятнике. Вся толчея у Альтары создавала такой шум, что его было слышно даже отсюда.
После тихого леса этот оглушающий гомон давил на мозги и даже пугал. Крики чаек над водой терялись на фоне криков разумных, спешащих по своим делам из города или только въезжающих в Альтару.
— Ты совсем из диких краев, да? — усмехнувшись, спросила искательница. — Это же Гильдия!
— Вот как? Что же еще больше-то не отгрохали? — проворчал я негромко. — Сразу видно, кто-то компенсирует.
Чем ближе мы приближались к городу, тем медленнее двигалась очередь. Вклинившись в поток повозок и верховых, мы едва успевали втиснуться на свободное место, будто не в условном средневековье, а в метро в час пик.
Я рассматривал столпившихся вокруг разумных. Теперь можно смело утверждать, что Колыбель — какое-то место всеобщей игры. Помимо уже встреченных ирбисов, здесь хватало и других странных гуманоидов. Некоторые жители даже не были антропоморфными.
Кони соседствовали с метровыми богомолами, рядом трясли седыми косматыми головами туры, за ними храпели миниатюрные трицератопсы. Все это мычало, рычало и щелкало, окончательно разрушая образ привычного мне мира.
Солнце меж тем покатилось к закату. Однако желающих попасть в город это никак не волновало, да и стража на воротах, которую уже можно было увидеть из-за спин впередиидущих, не спешила закрывать ставни.
Кто-то на обочине развернул торговлю едой и напитками, видимо, уже решив не спешить с попаданием за стены. С другой стороны продавали ткани и специи. Дальше зазывалы нахваливали ассортимент оружия и доспехов. Этот стихийный рынок не умолкал ни на секунду, освободившееся место расторговавшихся купцов тут же сменяли другие. Весь этот суматошный гвалт звучал сразу на нескольких языках, и как минимум половину из них не знали ни я, ни Райс.
— Дим! — Кори с силой дернула поводья, привлекая мое внимание. — А ты не один такой сообразительный! Смотри!
Я оглянулся в сторону, куда указала пальцем искательница, и зло выдохнул сквозь зубы. Надо же было такому случиться, чтобы я буквально в первом же городе нашел то, о чем подумал за несколько часов до прибытия в Альтару.
Слева от ворот, практически у самой стены, тянулись длинные ряды с живым товаром. И мне не потребовалось много времени, чтобы понять, на что указывает Кориалис.
На деревянном помосте умельцы закрепили кольца на полу, и такие же пустили по толстой балке, проходящей на высоте пары метров, чтобы рабам приходилось стоять на цыпочках, вытянув руки кверху. Среди толпы людей всех рас, связанных веревкой, стояла пара скованных толстыми цепями краснокожих монстров.
Без сомнения, я только что увидел, какая судьба ожидает меня в Колыбели, если попадусь на превращении.
На помосте у торгового города Альтары с надменностью во взглядах желтых глаз стояла пара дьяволов.
Глава 7
— Уважаемая искательница, — угодливо поклонился толстый работорговец, отчего украшенная драгоценными камнями чалма на его голове заблестела в лучах заката. — Вижу, вас заинтересовал мой товар.
Естественно, я потащил коня вместе со всадницей к помосту. Да и сама Кори не возражала, ей было интересно посмотреть на плененных монстров.
— Уважаемый, — кивнула она в ответ, впрочем, не торопясь покидать седло. — Как же вы сумели пленить их? Дьяволы известны своей силой и защитой от магии.
Торгаш довольно осклабился, демонстрируя кривые, но относительно целые зубы.
— Целая армия этих тварей напала на Эстарт, уважаемая. Как я слышал, нашим войскам пришлось звать Гильдию на помощь. Город устоял лишь чудом, насколько я знаю. Но! — он вскинул унизанный перстнями палец. — Маги наших повелителей все же сумели обуздать этих чудовищ. А ко мне просто пришла удача: я был поблизости, когда все это случилось.
Пока они обсуждали нападение, я направился прямиком к своим будущим соплеменникам. Оба они не обращали на меня внимания, а я же чем ближе подходил, тем сильнее ощущал наше родство. И чувствовал исходящий от них запах серы.
Мужчина и женщина. Он высок, атлетично сложен. Она меньше ростом, но все признаки пола налицо — из одежды на обоих лишь ошейники с маленькими пластинками кристаллов.
Дьявол потянул носом и с недоверием взглянул на меня. Его напарница тоже принюхалась. Выходит, на каком-то уровне меня можно разоблачить?
— Асмодей, — прошептал он.
Я молча подошел к нему и, не стесняясь, взял левой рукой стоящую рядом дьяволицу за грудь. Пусть со стороны кажется, что я решил проверить товар. К слову сказать, сиськами ее природа не обделила.
— Я не он, — прошептал, едва выговаривая слова.
— Наследник пришел, — прикрыв глаза и чуть отстранившись, изображая недовольство, произнесла девушка.
В отличие от дьявола мужского пола, у нее не было столь отталкивающей внешности. Я бы сказал, перекрась ее в человеческий цвет, отпили рога и можно принять за очень красивую девушку.
— Наконец-то ты явился, — продолжая изображать сопротивление, договорила она, едва раскрывая рот. — Мы так долго ждали твоего появления.
— Отправляйся в Катмадан, наследник, — вступил в разговор дьявол, дернувшись в цепях. — И поспеши, нас осталось мало.
В этот момент нам пришлось замолчать. Привлеченные моим вниманием к товару, к нам подошли Кори и торгаш.
Шлепнув дьяволицу по упругой заднице, я обернулся к продавцу.
— Сколько же вы хотите за них, уважаемый?
— О, они не продаются, уважаемый, — со смехом сообщил тот. — Гораздо больше денег мне принесет одна только их демонстрация.
Ну да, мимо диковинки мало кто пройдет, и работорговца запомнит, а то и прикупит себе кого-то, хотя совсем не собирался.
Переведя взгляд на Кори, я понял, что у девчонки свои причины купить по крайней мере одного из двух монстров. Ее красноречивый румянец на щеках плавно перетекал на шею и ниже.
— Даже в Гильдию? — заметив мой взгляд, чуть хриплым голосом спросил она, поигрывая серебряным жетоном.
— И даже в Гильдию, уважаемая искательница, — сопровождая слова кивком, подтвердил продавец.
Кориалис чуть нахмурилась, а я уловил мгновение, чтобы переглянуться с рабами взглядом. Они явно уже не рассчитывают на свободу. Может потому, что все равно возродятся, если набрали достаточно контрактов? Жаль, что спросить не могу.
— Хорошо, уважаемый, я вас поняла. А как насчет Кориалис из рода Стеллер? — не сдавалась моя спутница, демонстрируя работорговцу кольцо, извлеченное из кармана куртки.
Глаза продавца жадно заблестели, он едва удержался от довольного потирания рук. Еще бы чуть-чуть, и я бы разглядел знаки доллара у него вместо зрачков.
Пришлось вмешаться. Перехватив руку Кори, я заставил ее убрать кольцо обратно. Ни к чему привлекать излишнее внимание.
— Пойдем в город, а с господином торговцем мы еще сможем переговорить, — я обернулся к рабовладельцу. — Вы же все равно не собираетесь продавать этих дьяволов, верно?
Тот довольно закивал, уже мысленно накручивая свои сотни процентов поверх затраченного на приобретение ручных монстров.
Кажется, я знаю главный грех нашего купца. И это алчность.
— Значит, можно не опасаться, что товар выкупят раньше нас, — вновь обернувшись к девушке, продолжил я. — А у тебя на сегодня еще есть дела в Гильдии, верно?
Через пять минут нас пропустили в Альтару. Сразу за воротами начиналась широкая кольцевая улица, опоясывающая весь город по периметру. Под нашими ногами оказались все те же каменные плиты, только здесь за ними явно ухаживали — несмотря на повсеместные выбоины, имелись и заплаты, а кое-где камень отличался в лучшую сторону, его явно недавно заменили. Добавить к этому практически отменную чистоту улиц, и картина благополучного порта рисуется сама собой.
Дома по виду не отличались от Дейвена. Все та же тусклая слюда в окнах вместо стекла, цементированный булыжник в стенах и деревянные надстройки верхних этажей. Большинство домов огорожены декоративным забором — уже не перешагнуть, но перелезть, не порвав штаны, еще вполне можно.
Народа в Альтаре было действительно много, но основная часть пользовалась кольцевой улицей, чтобы попасть напрямую в порт, минуя узкие городские улицы и прочие препятствия. Практически в каждом квартале имелась своя продуктовая лавка, запахи около них витали соответствующие. Проходя мимо пекарни, я не удержался и купил десяток пирожков с мясом.
Хватало в Альтаре и стражников. В отличие от коллег из Дейвена, эти были укомплектованы серьезнее: маленький арбалет у ноги, щит за спиной, короткий меч на поясе, длинная кольчуга и клепаная кожаная броня с металлическими пластинами. Не пренебрегали стражники и шлемами, похожими на горшки с прорезями для глаз.
— Ну, вот мы и на месте, — сообщил я, отпуская поводья. — Дальше наши пути расходятся.
Мы остановились перед высокой стеной, огораживающей территорию черных башен. Широкие двойные ворота сейчас были распахнуты, можно было заглянуть внутрь, однако меня мало интересовало происходящее внутри.
— И куда же ты пойдешь, Дим?
Я пожал плечами.
— Сниму номер в гостинице, отдохну, а там посмотрим. Слезай с моего коня, и я пойду по своим делам.
Кори недовольно надулась, но седло покинула. Явно намереваясь начать спорить, она взялась за свою сумку, но я просто потянул поводья, сворачивая в сторону порта.
— Дим! — догнал меня ее крик метров через десять.
— Слушаю.
— Почему ты не хочешь стать моим оруженосцем? — подойдя ближе, спросила Кори, скрестив руки на груди. — Чем я тебе так не угодила?
Я пожал плечами.
— Я не хочу умереть раньше времени, Кори. А ты явно не знаешь, за что браться, а от чего отказываться. Иначе бы не стала гоняться за кашоном, рискуя головой. Не удивлюсь, если следующий же заказ Гильдии станет для тебя последним, — пояснил я максимально нейтральным тоном. — Ты любишь сорить деньгами, но совершенно не понимаешь их ценности, а это само по себе влечет за собой неприятности. Рано или поздно, тебя постараются ограбить, и ты не сможешь выжить. Я ставил перед тобой условия своего найма, но тебе показалось, что мои услуги стоят слишком дорого, а какого-то дьявола, которого первый раз видишь, ты готова купить за цену куда большую, чем мое годовое жалованье. Отсюда вывод: если я соглашусь стать твоим оруженосцем, ты будешь относиться ко мне даже хуже, чем к рабу. Я такого не хочу. Так что спасибо, что скрасила мне дорогу, но здесь наши пути расходятся.