Чувствуя, как захватывает азарт погони, я тоже ускорился. Мир стал размываться, я не столько осознавал происходящее, сколько прыгал, пригибался и сворачивал, и только после уже понимал, почему поступил именно так.
Ада свернула вглубь густых зарослей, и я без сомнений рванул следом, оказавшись на небольшой полянке десять на десять шагов, окруженной буреломом с трех сторон. Что дьяволица забралась на дерево, я понял лишь когда она спрыгнула, моментально оказавшись со мной лицом к лицу и обхватив мой торс ногами.
— Неплохо пробежались, — тяжело дыша мне в губы, сообщила она, сверкая золотыми глазами.
Кажется, это был первый раз вне любовных утех, когда я заставил ее запыхаться. Расту!
Сам я тоже изрядно вымотался, да и полдня в воде давали о себе знать. Мои ладони сами легли ей на упругий зад, пальцы сжались.
— Останемся здесь на ночь, — скомандовала она, удобнее устраиваясь на мне. — Место хорошее. Будем себя тихо вести, никто и не заметит, даже если пройдет в трех шагах.
— Сомневаюсь, что мы будем тихо себя вести, — хмыкнул я. — Но сперва объясни…
Ада ловко вырвалась из моих объятий и, потянув за собой, уселась на землю.
— Я все тебе расскажу, Дим, — пообещала она, когда я опустился рядом. — Но сначала ты должен кое-что сделать.
Я улыбнулся, проводя рукой по ее коленке.
— И чего же ты хочешь?
Она наклонилась к моему уху и, проведя по нему языком, выдала горячим шепотом:
— Я хочу, чтобы мы заключили с тобой контракт.
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы осознать ее слова.
— Что еще за контракт?
Эта новость меня всерьез озадачила. Хотя бы потому, что единственный договор, приходящий на ум, лишал одного из участников части души.
— Ты возьмешь меня под свою защиту, Дим, наследник Асмодея, включив в свой домен, — серьезным тоном проговорила она. — А я, Ада, обязуюсь обучить тебя всему, что знаю и умею.
Я внимательно посмотрел на нее, но ни намека на смех.
— Что еще за домен?
Ада тяжело вздохнула, словно объясняет прописные истины неразумному ребенку.
— Каждый архидьявол обладает доменом. Этот домен дает силу самому архидьяволу, и тем, кто в нем состоит. Нет домена — нет и архидьявола. Именно поэтому ты участвуешь в Игре — чтобы Асмодей мог заполучить еще один домен в собственное пользование.
— То есть ты абсолютно уверена, что я смогу сравниться с Асмодеем, — усмехнулся после секундного раздумья. — Ну, ладно, допустим. Но, извини, я не верю, что тобой движет альтруизм. Какая нам обоим от этого выгода?
Дьяволица помолчала, подбирая слова.
— Дим, если ты станешь архидьяволом, весь твой домен получит власть над остальными дьяволами в этом мире. Я не просто так предлагаю тебе этот контракт, я очень многое надеюсь получить от тебя. Но и, буду честна, кроме меня у тебя в Катмадане не будет других союзников. Я уже говорила, мы сотни лет не можем выступить вместе, потому что каждый уверен, что только он достоин быть главным.
— Но я…
— И тебя при первой же возможности сдадут другим Героям, Дим, — совершенно спокойно сообщила Ада. — Я буду предельно честна, Адам хотел избавиться от тебя, считая, что таких наследников, как ты, он и сам наплодит с обычными женщинами. Но я чувствую… не знаю, может быть, я и ошибаюсь, но… Чувствую, что ты будто не отсюда. А единственный дьявол, способный дотянуться до Колыбели — это Асмодей.
— Если ты все это знаешь, почему никто до сих пор не организовал этот ваш домен? — решил прояснить я, чувствуя подвох.
— Потому что для этого мы должны быть неравны. У создателя домена должна быть кровь архидьявола. Не важно — на руках или в венах. Но в Колыбели его никогда не было, во всяком случае даже жрецы о таком не слышали.
Кашлянув, я задумался. С одной стороны, Ада прямым текстом заявила, что раскусила мое происхождение. С другой — я бы не сказал, что дьяволица понимает, что конкретно чувствует. И в случае чего я могу спихнуть все на свое иномирное наследие. Но она также предлагает выступить против Асмодея, ведь лишив его домена, на который архидьявол рассчитывает, я практически объявляю ему войну. А что я могу противопоставить такому существу?
— Хорошо, — кивнул я, уложив в голове мысли. — Что для этого контракта понадобится?
Глава 15
Красное небо с черными тучами смога безостановочно кипело. Черные скалы с кусками раскаленных оранжевых кристаллов ограждали здоровенную арену. В самом низу между землей и горами протекала река лавы, разбрызгивающей расплавленную землю. Она бурлила, вздымалась пузырями и лопалась с негромким хлопком.
Посреди этого выжженного поля стоял я, недоуменно оглядываясь по сторонам. От облика человека во мне ничего не осталось, здесь и сейчас был лишь дьявол Дим.
Жаркий воздух оказался не таким уж и страшным — температура вполне пригодная для нового тела, свет, льющийся с красного неба и от огня со всех сторон, ничуть не мешал рассмотреть окружение.
Внезапно в нескольких метрах передо мной вспыхнул овал пламени, и из этого огня вышел уже знакомый мне архидьявол. Асмодей оглядел окружающее нас пространство и с ухмылкой подошел ближе. Здесь и сейчас его дорогой костюм с тростью и часы с тринадцатью маркерами на запястье смотрелись настолько смешно, что я не удержался от улыбки.
— Смотрю, ты делаешь успехи, — заявил архидьявол, осматривая меня с головы до ног. — Рад, что так, не хотелось бы уступать другим богам то, что по праву должно принадлежать мне.
Я хотел было ответить, но Асмодей взмахнул рукой, и из моего рта не вылетело ни звука.
— Помолчи, сейчас я говорю, — заявил он. — Итак, ты решил получить собственный домен. Похвальное стремление, и ты, и я — оба представляем Власть. Появление домена Власти было неизбежно, возможно, со временем из тебя и вырастет что-то путное. Но узнаем об этом мы лишь после того, как остальные Герои подохнут. Слышишь, Дмитрий? Игра — вот, что должно волновать тебя в первую очередь, не забывай, какова будет расплата за поражение.
И вновь я не смог ничего произнести. Асмодей походил из стороны в сторону, задумчиво постукивая навершием трости по собственным рогам. Зализанные волосы даже не шелохнулись от этих манипуляций.
— А вообще это хорошая идея, Дмитрий. Или как ты там теперь зовешься? Дим, да?
Что Асмодей следит за моими успехами, было, в принципе, ожидаемо, а теперь я лишь получил подтверждение. Так что в чем-то он прав, я для него — все равно что открытая книга. И сразу становится понятно, что мне с ним не тягаться. Архидьявол видит меня насквозь, узнает мои ходы даже раньше, чем их вижу я.
Неожиданный поворот мыслей заставил меня встрепенуться, сжав и разжав кулаки, я попытался прочистить мозги, но сознание медленно плавилось. Наружу полезли какие-то совсем уж отвратительные мысли, что мне следует упасть на колени и вымаливать прощение.
— Я одобряю твое желание заполучить собственный домен, Дим, — сообщил Асмодей, внимательно следя за мной золотыми глазами. — Естественно, не просто так. Ты уже слышал, что дьяволы в этой Колыбели будут подчиняться тому, кто возглавит домен. И я хочу, чтобы ты принудил их к покорности. Мне, как вашему создателю и повелителю. Все демоны и дьяволы должны почитать меня и только меня. Запомни, Дим, я не прощаю предателей. Иди к моему жрецу, он тебе все объяснит, а теперь убирайся из моего дома!
Короткий взмах тростью, и на меня обрушился весь ало-оранжевый мир, грозя сжечь дотла.
Я распахнул глаза. Тяжело хватая ртом холодный ночной воздух, огляделся по сторонам. Ада спала рядом, свернувшись клубком. Похоже, она совершенно не заметила каких-то изменений, а вместе с тем я сам чувствую, какая горячая у меня сейчас кожа — окуни в ледяной ручей, и он закипит.
Что это, мать его, было?
Застава императорской армии. Кабинет коменданта Торшэ.
— Комендант Торшэ, объясните, как так вышло, что вы и ваши солдаты не смогли сдержать прорыв монстров на территорию Империи.
Говорил немолодой мужчина с седой щетиной, закрывающей страшные рваные шрамы на щеках. Голова посетителя, занявшего место коменданта, была гладко выбрита, и можно было рассмотреть, что этот гость когда-то пострадал в серьезном огне.
— Прошу прощения, но вы кто? — сидя в кресле для посетителей, но в своем собственном кабинете, спросил комендант. — И по какому праву допрашиваете офицера армии?
Незваный гость вытащил из внутреннего кармана своего черного плаща сложенный вчетверо лист бумаги и протянул его хозяину кабинета. Тот неспешно его развернул и моментально вспотел, только разглядев нижнюю часть. А когда добрался до верхней и прочел весь текст документа, казалось, его сейчас удар хватит.
— Надеюсь, на этом глупые вопросы закончились? — спросил гость, когда допрашиваемый вернул бумагу с личной печатью императора. — Рассказывайте.
И комендант принялся рассказывать. Гость же слушал, задумчиво поглядывая в единственное окно кабинета и постукивая пальцем по подлокотнику мягкого кресла, в котором сидел. По словам главы заставы выходило, что неизвестные просто возникли из ниоткуда и, не задерживаясь для штурма крепости, также магическим образом миновали отряд как раз направляющихся на перехват солдат. Те разминулись с нарушителями границы буквально в метре, но ни догнать, ни атаковать врага не смогли.
— Что это были за существа, комендант? — спросил посланец императора.
— Мы таких не видели никогда, ваше…
— Без титулов, — попросил гость, жестом прерывая раболепие из уст офицера. — Так, говорите, раньше тут таких не попадалось?
— Никогда, — поспешил заверить Торшэ. — Одна тварь была просто гигантских размеров, четыре головы. И быстрая. Тело в фиолетовой чешуе, она блестела на солнце.
— А второй?
— Второй был похож на человека, — продолжил описание комендант. — Вот только в локтях его руки раздваивались. Этот был в кожаном доспехе и плаще. В каждой руке — по короткому мечу, за спиной лук и стрелы.