— То есть, какие-то странные монстры прорвались через границу, предположительно, разумные, — задумчиво проговорил гость. — Больше никаких инцидентов не было? Как они миновали ваших солдат, комендант?
— Не служи я в Пограничье двадцать лет, сказал бы, что на нас навели иллюзию — когда мы попытались выстрелить по ним, болты прошли сквозь этих тварей, будто тех и не было.
Гость задумчиво постучал пальцем по подлокотнику.
— Но вы уверены, что эти чудовища — реальны, как мы с вами?
— Абсолютно, — заверил Торшэ. — Они оставляли следы на земле. Мы все там вынюхали, они точно направлялись в сторону Альтары. В том направлении больше городов нет. А всем известно, что монстры в первую очередь спешат устроить хаос в крупных городах…
Гость хмыкнул, не забыв скрыть ухмылку ладонью, прикрывающей рот. Программа по обучению приносила свои плоды. Помимо верности население Империи все меньше и меньше сомневалось в словах императорских наставников. Но вот такие ситуации, выбивающиеся из всяких норм и стандартов, создавали трудности.
— Хорошо, комендант, я вам верю, — наконец, произнес посланец империи, поднимаясь на ноги. — Проследите, чтобы никто на заставе не начал рассказывать небылицы о странных монстрах. Приказ ясен?
— Конечно, ваше…
Гость кивнул и быстрым шагом покинул кабинет. Едва за ним закрылась дверь, комендант, постаревший за пару минут разговора сильнее, чем за последние двадцать лет службы на границе, трясущимися руками открыл ящик стола и, вытащив оттуда бутылку дорогого алкоголя, приложился к ней.
Эта встреча еще долгих пять лет будет сниться ему в кошмарах, пока коменданта не найдут болтающимся на веревке в собственной спальне.
Его же гость, выбравшись из душной крепости на свежий воздух, рывком поправил плащ и знаком велел подать своего скакуна. Оседланный огненно-рыжий тигр, которого не рискнули трогать солдаты заставы, спокойно позволил себя подвести к хозяину и лизнул руку императорского посланца.
Мужчина взобрался в седло и, кивнув дежурным на воротах, выскочил наружу, как только те открылись на ширину в метр. Не оглядываясь, всадник прижался к шее своего зверя, раздумывая, как лучше подать императору новость, что один из Героев объявился, и уже находится на территории захудалого клана Шерронов.
Пограничье за рекой Альтой. Дьявол Дим.
— Что думаешь? — спросил я, закончив пересказывать свой ночной кошмар.
Молча выслушавшая мою историю Ада ненадолго замолчала, закусив губу, а после — улыбнулась и, погладив себя по голове, заявила:
— А я — просто умничка! Такого дьявола себе отхватила! — и дьяволица рассмеялась уже в голос.
Я же уставился на нее с непониманием. Ситуация не казалась мне забавной ни на грамм. Насколько могу судить сам, Асмодей не только велел выиграть в Колыбели, но и завоевать для него всех дьяволов, что вообще виделось мне непосильной задачей. И теперь, даже если я одолею остальных Героев, не факт, что мне светит перерождение в полноценного дьявола. Как бы сам Асмодей не растер меня в порошок, увидев конкурента.
— Дай мне свою руку, Дим, — вместо нормального ответа попросила Ада, и я протянул ей ладонь. — А теперь закрой глаза и представь, что хочешь найти меня.
— Не понял.
— Тебе нужно определить, где я нахожусь, — пояснила спутница. — Давай, закрывай глаза.
Я послушно закрыл и представил Аду перед собой. В моем видении она, естественно, была обнаженной, но раз это вижу только я, почему бы и не позволить скрасить приятным полезное. Тем более, уже понял, к чему ведет дьяволица.
И верно, стоило сосредоточиться, как я ощутил направление, в котором находилась Ада, а вытянув руку в ту сторону, наткнулся на ее живот и мягко его погладил.
— А теперь представь, что ты хочешь мне что-то сказать, и скажи это мысленно, — произнесла она и отстранилась.
Что ж, подумал я, ощущая полную пустоту в голове. Почему-то всегда на просьбы вроде «скажи что-нибудь», «расскажи о себе» и все в таком духе, все слова моментально вылетают из головы, и остается только глупо мямлить, пытаясь выдавить нечто отличное от мычания или протяжного «Э-э-э».
Но раз задача в передаче информации в целом, то и мысли можно формировать по-разному. Как дитя интернета, я знаю, что любые данные — это суть одни и те же байты. И если понимать открывшуюся телепатию именно как процесс передачи-приема данных, то я могу не только сказать Аде что-то, но и отправить изображение или звук. Задача лишь в том, чтобы она правильно интерпретировала полученный код.
А потому я припомнил одну мелодию с Земли и мысленно наложил ее на образ танцующей танго дьяволицы. А после, когда «видео» сложилось у меня самого, пожелал отправить его адресату. Через секунду рядом со мной раздалось задумчивое хмыканье, и я понял, что Ада получила записанный ролик.
— Ну как? — не раскрывая глаз, спросил я.
На мое плечо легла ладонь дьяволицы, ее хвост обвился вокруг моего торса, и она легко прижалась ко мне грудью, после чего неуловимым движением переместилась вплотную ко мне. Я поймал спутницу в объятия и, придерживая, заставил прогнуться назад, после чего раскрыл глаза и поцеловал ее в губы.
— Интересный танец, впервые такой вижу, — заявила Ада, когда я помог ей выпрямиться.
— Да, есть такое, — кивнул я с невозмутимым видом.
Говорить о том, что сам его танцевать не умею и никогда не умел, конечно, не стал. А еще подумал, что такие вещи нужно держать при себе, а не выставлять напоказ. Иначе рано или поздно моя легенда рассыплется, как песочный замок, и другие Боги найдут, что предъявить играющему не по правилам Асмодею. А тот уже доберется до меня — судя по ночному визиту архидьявола, он вполне способен достать меня откуда угодно.
— Так и что ты расскажешь мне о ночном видении? — вернувшись к серьезной теме, спросил я. — И почему ты сказала, что тебе повезло?
— Ты получил благословение Асмодея, Дим, — заявила Ада, все еще прижимаясь ко мне и порываясь сделать пару движений из подсмотренного танца. — И я, выходит, не только в твой домен войду, но и получу в свои руки дьявола, благословленного самим Асмодеем.
Я с сомнением хмыкнул. На мой взгляд, не слишком удачная перспектива. Впрочем, я еще ничего не знаю о местной диаспоре моих дальних родичей. Вполне вероятно, меня ждет настоящий шок от встречи с ними. Но рано или поздно этот вопрос все равно будет решен, и думать о нем пока незачем.
— Насчет того, кто в чьи руки попал — это мы еще посмотрим, — заявил я. — Но мне нужны подробности.
Ада вздохнула, отходя на шаг и заговорила.
— Обычно благословением Асмодея может похвастаться только один дьявол в мире. И он становится новым жрецом, происходит это обычно либо перед самой смертью текущего жреца, либо немного позже. В любом случае, это достаточно важное событие, ведь тот, кого благословил наш создатель, в какой-то мере является продолжением воли самого Асмодея.
— Но ты сказала, жрецы не имеют над вами власти, — припомнил я ее слова.
— Все верно, но еще никто из них не был сразу и жрецом, и Героем одновременно. Конечно, это не значит, что тебе бросятся кланяться в ноги и заверять в своей верности все подряд, однако кое-кто может к тебе и примкнуть.
— Потому что члены домена будут иметь власть над теми, кто этого не сделал, — кивнул я, достроив мозаику. — Выходит, я буду основывать собственный клан, как те же Шерроны.
Дьяволица накинула на плечи плащ, лежавший на земле. Как обычно, стоило ей слегка встряхнуть его, и тряпка очистилась, как по волшебству. Интересно, если я тоже так могу, на кой хрен сушил одежду на костре?
— Можно и так сказать, — подтвердила Ада, направляясь к выходу с облюбованной нами полянки. — В любом случае, как только ты придешь в Катмадан, кто-нибудь обязательно попробует бросить тебе вызов. Естественно, если узнает, что ты и есть тот самый Герой.
Следуя за своей спутницей и наставницей, я все еще переваривал информацию. Как-то глупо все устроено, не может быть такого, чтобы в целом народе не нашлось адекватного представителя, подчинившего остальных если и не личной силой, так обаянием или интригами.
Может быть, не только ликаны одичали за годы, прошедшие с Вторжения, конечно. Но мне слабо верится, что это так, достаточно взглянуть на Аду, чтобы сразу стало ясно — у нее за плечами есть и жизненный опыт и понимание устройства мира. Вон, как быстро она решила принести клятву верности, едва меня узнав. Просчитала же плюсы и минусы такого контракта. И пускай мы его еще не заключили, но теперь, полагаю, у меня и выбора-то нет.
Асмодей вряд ли станет ждать, когда я решусь — буду выполнять его поручение или еще посомневаться. С такими лидерами не спорят, их слушают, кланяются и спешат выполнять любое пожелание, как недвусмысленный приказ. Вопрос лишь в том, хочу ли я быть таким, пресмыкающимся и терпящим любое унижение, лишь бы всемогущий владыка не вдарил промеж ушей?
Разумеется, мне этого не хочется. И чтобы не приходилось ползать у всемогущего Асмодея в ногах, вымаливая возможность остаться в живых, нужно сделать так, чтобы я мог поставить его перед фактом. То есть, опять же, возглавить собственный домен. Тогда у меня хотя бы будет больше сил и возможностей, чем есть сейчас.
В конце концов, я теперь дьявол, а находить лазейки в законах — наша расовая способность. Осталось только разобраться во всем и понять, как выиграть эту битву еще до ее начала.
И Герои, да. Еще как-то нужно справиться с ними. Желательно, не рискуя головой лишний раз — окончательно подохнуть совсем не хочется. И как ни смешно, но и здесь ответ тот же, что и в двух предыдущих случаях — мне нужен собственный домен и приходящая вместе с ним сила.
А раз все обстоит именно так, то и спорить нечего. Вперед, дьявол Дим, тебя ждет Катмадан.
Птицы вспорхнули с деревьев, напуганные жестким ударом топора о дерево. Пару мгновений спустя к первому звуку прибавились еще и еще, пока, наконец, не превратились в слаженную дробь. Впереди на нашем пути шла добыча древесины, и, похоже, народу там на ней работает немало.