— Я так и сказал, — с усмешкой кивнул я. — Но давай тут не задерживаться. Мало ли кто мог нас услышать.
— Ты опять меня невнимательно слушал? Я же сказала, что других безопасных мест поблизости нет.
— Да, я помню. Но это не значит, что вокруг никого быть не может. Сама говоришь, местечко достаточно популярное, кто-нибудь мог и рядом ошиваться.
Против этого довода возразить Аде было нечего. Потому мы не стали задерживаться, и сразу поспешили к выходу. По пути через коридор я заметил, что света стало значительно меньше.
Все еще горящие жаровни постепенно дожигали топливо. Угли гасли и распадались, вываливаясь наружу жирными хлопьями пепла. Похоже, они держались на силе бога, кто бы тот ни был, и без алтаря запасы нескончаемого топлива утратили свою долговечность.
Обратно тоннель мы прошли намного быстрее. Похоже, Ада тоже не горела желанием оставаться в оскверненном святилище дольше необходимого. Оказавшись на свежем воздухе, дьяволица бросила по сторонам внимательный взгляд, но никого не заметила, и, махнув рукой, повела меня дальше на юг.
Ночь еще только начиналась. Наш визит в капище неизвестного участника Игры не занял и получаса. Однако степной воздух за это время заметно посвежел, накопленное за световой день тепло уже все вышло, и теперь от земли отчетливо тянуло прохладой. К тому же поднялся легкий встречный ветер, ловко забирающийся под одежду с каждым новым порывом. И хотя я стал еще менее восприимчив к перепадам температуры, приятного в этом все же было мало.
На бегу я мельком взглянул на Аду. Полуголая дьяволица даже виду не подавала, что этот ветер доставляет дискомфорт. Впрочем, может, она его чувствует еще меньше меня, в конце концов, из нас двоих только она здесь настоящий дьявол.
На бегу много думать вредно, потому я просто следовал за своей спутницей, не особо отвлекаясь на оценку произошедшего. Отметил лишь следствие: ночной забег по степи дался мне куда легче. Наверняка имелись еще какие-то бонусы от разрушения вражеского алтаря, но пока я их не нащупал.
Остановились мы только перед самым рассветом. Рельеф значительно изменился. Уже знакомый черный лес принял нас в свои объятия, совершенно не мешая солнечному свету подсказывать дорогу.
Путешествие окончилось на первой же попавшейся полянке. Не забывшая о своей роли учительницы выживания, дьяволица ткнула пальцем в сторону разросшейся под одним из деревьев зелени. Раздвинув поросль, я обнаружил небольшой ручеек, его едва хватило бы, чтобы наполнить флягу, чем я и занялся. Совсем слабый источник справлялся с задачей минут десять, прежде чем я забрал заполненную емкость. Освобожденный от тяжелого труда ручей тут же снова потек дальше по своим делам.
За это время Ада успела соорудить костер и поймать какую-то зверушку. Размером с типичную дворнягу, грязно-серого окраса животное имело свиной пятак, четыре маленьких глаза и длинный облезлый хвост, смахивающий на крысиный.
— Это что еще за тварь? — спросил я, садясь у костра.
Ада погладила дохлую живность по спине и резким взмахом когтей вспорола глотку. Зеленая кровь брызнула на траву.
— Это к’орх, Дим, — спокойно сообщила Ада, поднимая тварь за хвост, чтобы кровь стекала быстрее. — Очень вкусное мясо, но жилы практически несъедобные, некоторые дикари жуют их, когда больше есть нечего. Из них, кстати, можно сделать тетиву для твоей игрушки, — не отвлекаясь от процесса, она кивнула на арбалет, так и болтающийся на моем поясе.
Я же просто смотрел, как дьяволица спокойно продолжает разделывать добычу, не используя ножа, параллельно анализируя произошедшие со мной изменения.
Рост мышц и ядра — это самые очевидные бонусы. Но были и другие. Как показал мой маленький эксперимент, я действительно могу крошить чужие алтари. Прямо скажем, если бы не внезапная поддержка Асмодея, включившаяся с первым ударом, я бы своей дубинкой ковырял тот булыжник пару лет, не прерываясь на сон и еду.
Боялся ли я санкций от разгневанного бога? Да нет. Мы, Герои, здесь не на чаепитие собрались и должны рвать друг другу глотки во имя наших сюзеренов. И вот, кстати, интересный вопрос: а какая награда ждет остальных участников?
Сомневаюсь, что наш договор с Асмодеем — дело стандартное. Изначально архидьявол предлагал мне просто вернуться назад во времени и пережить свой последний день. Что же пообещали за победу другим Героям?
На примере Саркана видно, что приз должен быть просто фантастическим. Не зря же этот псих собственную семью пустил под нож. Конечно, бытовым насилием россиянина не удивишь, еще не известно, что там у мужика за родня была, что у него черпак настолько протек от счастливой семейной жизни. Однако что-то мне подсказывает, речь идет о действительно хорошей награде.
Задумавшись, я упустил момент, когда Ада установила над костром несколько прутьев с нанизанным мясом. Дьяволица, внимательно смотрящая за мной, кивнула сама себе и отошла за деревья. Проводив спутницу взглядом, я потер зачесавшуюся переносицу и прикрыл глаза.
Перед глазами вдруг возник абсолютно лысый дьявол. Здоровяк шире меня в плечах вдвое, он не был толстым, такой же поджарый, как и вся раса. Однако он был первым, чьи глаза были не золотыми, а совершенно черными. Не сразу до меня дошло, что установивший контакт жрец совершенно слепой.
Мы сидели в какой-то пещере без единого источника света. Жрец, раскинув ноги, помахал хвостом, выглядывающим из-за спины, и шумно потянул носом.
— Герой, — практически не разжимая губ, произнес адский священник. — Я тебя вижу.
Голос его звучал совершенно непримечательно, обычный мужик лет под пятьдесят со всеми вытекающими. Услышь его на Земле, даже не обратил бы внимания.
— Рад нашей встрече, — заверил я, когда молчание затянулось.
Хмыкнув чему-то, жрец покрутил головой по сторонам, и я услышал тихий шорох у себя за спиной. Увы, повернуться не получилось. Похоже, «камера» нашей связи не предусматривала обзор в 360 градусов.
— Ты пришел, — произнес жрец, обращаясь явно не ко мне. — Что ж, Номар, я рад, что был прав.
Невидимый гость ничего не ответил.
— Но знай, самозванец, истинный наследник грядет, и он…
Договорить жрецу не дал сверкающий алым светом наконечник копья, вошедший слепцу прямо в раскрытый рот. Однако клирик Асмодея не помер так просто. Схватив древко, явно удерживаемое невидимым для меня Номаром, жрец потянул его на себя.
Я не сразу понял, чего хочет добиться уже явно приготовившийся к смерти жрец. Но затем лицо убийцы попало в кадр, и я постарался запомнить каждую его деталь.
Видение резко оборвалось, и, осознав, что вернулся на место привала, я открыл глаза.
Ада уже снимала готовое мясо с углей. Вид у дьяволицы был немного встревоженный, хотя она явно догадалась, что со мной происходило. Не первый раз все же на ее глазах кто-то устанавливает связь с космосом.
— Ты как? — спросила она, протягивая прут с квадратиками брызжущего ароматным соком шашлыка.
Я было открыл рот, но вместо речи наружу вылетел невнятный хрип. Закашлявшись, прочищая засохшее горло, я снял с пояса флягу и не успокоился, пока не допил все до капли.
— Лучше? — заботливо спросила дьяволица. — Я правильно понимаю, жрец все-таки соизволил связаться с тобой?
Кивнув, я взял прут у нее из рук и повертел его в пальцах, не спеша употреблять хорошо прожаренное мясо по назначению.
— Номар, — произнес я, разглядывая свой завтрак из подозрительной твари. — Ты знаешь такого?
Ада нахмурилась на секунду, очевидно погружаясь в не самые приятные воспоминания. Однако быстро взяла себя в руки.
— Знаю одного такого. А что?
— Жрец действительно установил со мной контакт, — произнес я, продолжая вертеть в руках прут с мясом. — Но не похоже, чтобы он собирался мне что-то объяснять. У него была другая цель.
— Какая же?
— Он хотел, чтобы я увидел его смерть. И запомнил убийцу.
Губы Ады сжались в тонкую линию. Моя спутница пребывала в таком состоянии недолго, однако мне хватило, чтобы понять — произошло нечто из ряда вон, и теперь моей дьяволице придется на ходу придумывать план вместо полетевшего в тартарары со смертью жреца.
Надо отдать должное погибшему — у мужика были стальные яйца. Не уверен, что смог бы поступить так же, как он. И дело не в том, что он показал мне убийцу, а в том, как ушел из жизни. Настоящий герой.
— Номар давно метил на твое законное место, Дим, — наконец, заговорила Ада. — И если он осмелился поднять руку на Ратара, значит, он нашел сторонников.
Кивнув, я все же вонзил зубы в шашлык. Сорвав кусок с прута, с наслаждением прикрыл глаза, позволяя сочному мясу буквально растаять на языке.
— Ты говорила, дьяволы слишком горды, чтобы объединиться под рукой одного из своих же, — напомнил собеседнице, покончив с первым куском.
— Так и было, — недовольно ответила та. — Но, похоже, с началом Игры все перевернулось с ног на голову. Сначала Саркан, теперь это…
Прожевав и второй кусок, я кивнул.
— Судя по словам жреца, этот Номар решил объявить Героем Асмодея именно себя.
— С чего ты взял? — тут же спросила Ада.
— Перед смертью Ратар сказал, что я, истинный наследник, приду и оторву вашему Номару башку. И знаешь, что самое интересное?
— Что? — все еще переживая последние новости, спросила дьяволица.
Я усмехнулся и отложил пустой прут обратно к костру. Переведя взгляд на спутницу, улыбнулся максимально кровожадно.
— Именно так я и сделаю.
Глава 18
Уединившись неподалеку в кустах, я поднял руку ладонью вверх и призвал огонь. Вместо зажигалки теперь по площади всей кисти гуляло пламя, точно так же, как и ранее, не тратившее заряда ядра. Но, увы, хватило этого огненного кулака всего на пару секунд. Однако сильно я не расстраивался — пока что практического применения своим магическим навыкам я не нашел, а потому и переживать, что они бесполезны, не стоило.
Закончив метить кустики, я вернулся к костру и уселся на место. Дьяволица, успевшая во время моего отсутствия доесть остатки мяса, уже свернулась на плаще и задремала. Будить ее не стал, прислушался к себе и попытался придумать что-то еще.