— Слушай, Ада, — выбравшись из воды, я снова натянул сброшенные перед заходом в реку штаны с сапогами, — а ведь и у тебя здесь было какое-то жилище, верно?
Дьяволица, ожидавшая меня на берегу, пока я устанавливал снасть, слабо кивнула. Очевидно, ей мой план не нравился, впрочем, она же не знает всего и не может оцениваь меня и мой прогресс трезво.
— Может так выйти, что серпенты его найдут? — продолжил мысль я, вешая булаву на ремень. — И прежде чем ты опять молча кивнешь в очередной раз, слушай мой первый закон.
Дьяволица вскинула бровь, с насмешкой глядя на меня. Однако я не смутился, прообраз законов уже имеется на Земле, и кое-где даже работает.
— Каждый дьявол моего домена имеет право обладать личной собственностью, защищать ее любой ценой и призывать на помощь в этой защите любых членов домена, включая архидьявола. Отбирать имущество у другого члена домена запрещено.
Вокруг меня вспыхнул яркий оранжевый свет, тут же опавший мелкими искрами. Ощущение силы на короткие несколько секунд взбодрило, но почти сразу улеглось. А я уже привычно проверил состояние ядра, к сожалению, не заметив разницы.
— И что же дает этот глупый закон? — спросила Ада, похоже, никаких изменений не почувствовавшая.
— Теперь ты можешь позвать меня на помощь в защиту своего имущества, — с улыбкой сообщил я. — И не опасаться, что я попытаюсь отобрать у тебя что-нибудь ценное. К тому же, подобный закон ничего нового, по сути, не привносит в быт дьяволов, но сам по себе подтверждает уже имевшиеся права присягнувших мне дьяволов и накладывает обязательства на меня. Однако я не сказал, что те, кого позовут на эту защиту, обязаны соглашаться.
Ада рассеянно кивнула.
— Вряд ли хоть что-то уцелело из моих вещей. Я слишком долго бродила по свету, — объяснила она. — А у нас, как заповедовали Боги, действует право личной силы. Не можешь отстоять свои вещи, будь готов их лишиться.
— Это интересно, — кивнул я, цепляясь за новую тему. — Какие же еще есть заповеди у дьяволов?
— А больше других и нет, — подала плечиком Ада. — Кто сильнее, тот волен приказывать остальным. Конечно, бросаться на совсем уж слабого — позорно, но все равно возможно. Поэтому слабаков среди нас не встречается, не выживают они просто.
— Что ж, ясно, — кивнул я в ответ. — Ладно, посмотрим, что нам принесет этот день. А завтра все равно пойдем к тебе домой. Даже если у тебя все стащили, это не повод не прокачивать свою мощь.
— Что делать? — переспросила дьяволица, следуя за мной к обнаруженному лагерю серпентов.
— Развивать, Ада, я сказал развивать, — поправился на ходу.
Итак, культ личной силы в действии? Что ж, пожалуй, это даже наилучший вариант. Ведь я по определению должен быть сильнее всех остальных дьяволов. Не зря ведь Асмодей выбрал Райса на роль Героя, у пацана, должно быть, большое будущее, иначе избранным стал бы какой-нибудь Номар. Благо полнокровные дьяволы живут пусть и странной, но все же общиной.
Вернувшись на поляну, я потянулся к булаве на поясе, в то время как Ада безбоязненно вышла вперед и, дернув хвостом, приняла боевую стойку.
На земле сидел, сложив три пары рук на груди и опираясь на согнутый хвост, наг. Его тело покрывала яркая голубая чешуя, из одежды имелись лишь кожаные ремни, удерживающие кучу оружия.
При нашем появлении он потянулся за своими клинками, не произнеся при этом ни звука. Его хвост распрямился, приподнимая мощное туловище над землей, и наг, зашипев, бросился в атаку.
Ада ловко ушла в сторону, извернувшись в прыжке так, что лезвия пары коротких мечей вместо красной кожи дьяволицы полоснули лишь многострадальный плащ. Наг моментально изменил траекторию движения и бросился вслед за ней.
Его хвост мельтешил из стороны в сторону, не позволяя мне приблизиться сзади.
— На хвосте — яд! — крикнула Ада, уклоняясь от очередной атаки мечей.
Создав маленький шарик огня на левой руке, я схватился ею за вздутый конец хвоста. Мгновенно почерневшая плоть осыпалась, испуская зловоние. Наг резко выгнулся, зашипел от боли.
Ада полоснула его когтями, вскрывая грудную клетку. Белое мясо полетело в стороны, наг оттолкнулся серединой хвоста, разрывая дистанцию.
И моя булава вошла ему в затылок, прерывая неожиданный бой. Туша рухнула мне под ноги, и я выдернул застрявшее в башке нага оружие.
Короткая схватка, все заняло секунд пятнадцать, а чувствую себя, будто марафон пробежал — слишком мощным оказался расход дьявольской маны на огненный фокус. Не рассчитал силу.
Ада, все еще взвинченная, приблизилась к трупу и от души врезала каблуком сапога по морде дохлого нага. Я же отобрал у него оружие и осмотрел.
Примечательные клинки — с двойными кровостоками и мелкими, едва заметными зазубринами на лезвии. Не удивлюсь, если тактика нага — вспороть жертву и добить истекшего кровью противника. Шести рук вполне достаточно, чтобы продержаться в защите, пока враг слабеет.
— Похоже, не только серпенты знают об уходе дьяволов, — заявила Ада, снимая уцелевшие ремни с убитого. — Это разведчик, наги живут в этих горах. Видимо, заметили, что наши ушли.
— Хорошо, — отозвался я, проверяя ядро. — Пусть приходят еще, мне нужно больше тренироваться. С перепугу влил больше сущности, чем требовалось. Так что хорошо, что он здесь один, на второго меня бы уже не хватило.
Ада осмотрела обгоревшие остатки хвоста и, взяв один из мечей нага, отделила ядовитый конец.
— Зато обеспечены нормальным мясом.
— Ты его жрать, что ли, будешь? — удивился я, ничуть не скрывая отвращения к одной только мысли.
— А почему бы и нет? — уже орудуя клинком, спросила дьяволица. — Между прочим, мясо нагов в Империи считается за деликатес. И одна порция стоит несколько золотых монет.
Охренеть, подумал я, наблюдая, как ловко Ада шинкует хвост. Используя меч, как пилу, дьяволица срезала мягкую чешую, разлетавшуюся под зазубренным лезвием. Белая жидкость, заменяющая нагу кровь, обильно текла на траву, где мгновенно сворачивалась тошнотворными комками. Все это отвратительно воняло.
Сплюнув вязкую слюну, я отошел подальше. Странное чувство омерзения не проходило. Вроде бы как все знают, что азиаты жрут жуков, но одно дело знать, другое — видеть это своими глазами или и того хуже, жрать их самому.
— Я, пожалуй, воздержусь, — проговорил я, отходя подальше. — У меня там рыба ловится, так что я пока не настолько голоден.
— Еще раз! — скомандовала Ада.
Прошла неделя с тех пор, как мы встретили нага. За это время успели добраться до бывшего жилища моей спутницы.
Пещера, которую занимала Ада, осталась нетронутой. Развешанные по стенам и лежащие на полу шкуры зверей, несколько сундуков с оружием и доспехами. Несмотря на то, что сама дьяволица не пользовалась ни тем, ни другим, собирательство трофеев когда-то ее явно очень увлекало. Хватало среди барахла и откровенного хлама, и настоящих произведений искусства.
Я снова расставил ноги и слегка согнул их, держа булаву опущенной. За эти дни Ада решила сделать из меня настоящего мастера булавы, и хотя энтузиазма у нас обоих хватало, мои успехи оставляли желать лучшего.
Удар снизу вверх, к левому плечу, следующий слева направо по горизонтали, и добивающий на развороте в голову манекена.
— Еще раз! — стоящая рядом Ада выждала, когда я повторю комбинацию, и, подхватив железный щит, встала напротив меня. — А теперь посмотрим, как ты справишься со мной. Нападай!
Конечно, сами эти удары, объединенные в комбинации, не были направлены на профессиональное фехтование. Их задача в закреплении моих мышц и связок — на конец булавы Ада закрепила тяжелые цепи, увеличив вес оружия на добрый десяток килограммов. Так что по первости приходилось попотеть, чтобы просто держать оружие ровно.
К счастью, мое тело крепло буквально на глазах, и все эти упражнения давали результаты в разы быстрее, чем у обычного человека. Однако навыков боя мне по-прежнему не хватало, опыт так просто не накопится.
Первый же мой удар дьяволица отклонила щитом, заставив меня провалиться вслед за тяжелым оголовьем. И я тут же получил пощечину кончиком хвоста. К счастью, наконечник Ада сняла, и серьезной травмы не вышло, но от этого не стало менее больно и унизительно.
— Шевелись, Дим! — прикрикнула Ада, уходя от моего второго удара. — Пока ты думаешь, что сделать, тебя уже трижды убьют.
И это было правдой. Один раз она показала мне, как выглядел бы наш бой в полную силу. Так изощренно меня еще никто в дерьмо не макал. Но, естественно, я нисколько не обижался — это унизительное поражение помогло осознать сразу несколько вещей.
Первое: несмотря на свою «ущербность», любой дьявол запросто распишет меня под хохлому и даже не вспотеет. Второе: я слишком мало знаю, чтобы драться на равных даже с обычным человеком. И третье, пожалуй, самое неочевидное — даже пребывая в облике дьявола я все еще ничего не стою против местных, а если использую магию, так еще и теряю концентрацию в бою.
После долгого разговора я понял, что мечтать о славе архимага мне не стоит. Простейший огненный шарик, конечно, лучше безобидных искорок, но если стоит вопрос — кастануть один раз бесполезное заклинание и лишиться сил, или спокойно вести бой на протяжении нескольких минут, выбор очевиден.
Конечно, это не значит, что качать дьявольскую ману я перестану, но мысль, что смогу тягаться на равных с обученными волшебниками, придется забыть.
Ко всему прочему, Ада устроила мне целую лекцию об амулетах. И вот здесь я пожалел, что не подумал о них раньше, хотя все было у меня перед глазами.
Всего в Колыбели было три типа амулетов. Первые — и самые дешевые, бытовые. Сюда входило все, начиная от простейших холодильников до кондиционеров помещений и очистки одежды. Обогреватели, например, как в гостинице в баке с водой, осветительные — практически в каждом крупном городе. Хватало их надолго, и редко кто пытался их зарядить, просто заменяли новыми.