полуразумное, что смотрит, оценивает и делает свои неподвластные человеческой логике выводы.
Это жестокая, мрачная, голодная до тепла сущность подходила к оценке с другими критериями, отличными от принятых среди обычных людей. Оно было древнее чем самые старые горы. Древнее самого Священного озера, которое лишь приложение его сил, проявленных на физическом уровне материального мира.
— Ты здесь. Ты с нами. Мы видим тебя.
Те же самые слова, что раньше звучали как отголосок крика, теперь воспринимались тихим шепотом.
Я знал, что надо делать, не хотел этого, а именно знал. Потому что так будет правильно. Сложное чувство. Противоречивое. Непривычное. Принимать судьбоносные решения, которые повлияют на множество людей.
Я знал и сделал последний шаг. В тоже мгновение реальность брызнула россыпью стеклянных осколков…
— Ты помнишь, как все начиналось? — Первый советник отвернулся от окна и посмотрел на собеседника.
Обставленная тяжелой мебелью комната в благородном аристократическом стиле под старину заглушила голос подобно ковру с толстым ворсом заглушает звуки шагов.
— Мы были молоды и полны энтузиазма. Хотели изменить мир, — откликнулся второй мужчина.
Они были здесь одни и точно знали, что помещение не прослушивается, а значит можно говорить откровенно.
— Но миру было плевать на наши желания, — с кривой усмешкой произнес первый.
Второй пожал плечами.
— И тогда мы изменились сами, — проронил он, словно обсуждая давно застарелый спор.
Впрочем, так оно и было на самом деле.
— Мы стали поступать по-своему, — сказал первый. Но сказал без убежденности, скорее задумчиво. Он тоже помнил спор, приведший ко всему, что сейчас происходило. Ведь, если отбросить условности, все могло пойти по совершенно иному пути, если бы много лет назад, они поступили иначе. Приняли не то решение, которое приняли, а другое.
Хотя нет, все началось намного раньше, происходило постепенно, накапливаясь как снежный шар, в какой-то момент обратившись в сметающую все перед собой лавину.
— Мы не нарушили Клятву, — напомнил второй Советник, догадавшись, о чем подумал собеседник. Они слишком долго находились рядом, без труда угадывая мысли друг друга.
Мужчина у окна кивнул.
— Пожалуй, это единственное, что нам не удалось обойти. Вместо этого мы схитрили, сделали свои проблемы проблемами клана и тем самым использовали его в своих целях.
Процесс занял не один год, но в конечном итоге привел к закономерному итогу — слабости Северного Удела.
— Все еще можно исправить, достаточно признать, что дела пошли не так, — дернул уголками рта второй советник.
Но его собеседник лишь скривился.
— Ты сам знаешь, что это невозможно. Точнее бесполезно. Процесс запущен и обратной дороги нет. Нас сожрут при любом исходе.
Советники не входили в правящий род. И даже не являлись магами. Это было обязательное условие для вступления в должность. Это и высочайшие управленческие таланты. Все ради баланса внутри властной структуры. С одной стороны князь и Советники, с другой — члены правящего рода.
— Нас переиграли, когда отравили князя, — заметил первый. — И ситуация вышла из-под контроля.
Второй мужчина угрюмо кивнул. Это была их общая ошибка. Вовремя не заметили заговор среди родни патриарха, не оценили степень алчности и желания взять власть в свои руки. Но и они в конечном итоге ошиблись. Сначала Юрий, затем Дмитрий, два наследника первой линии крови не справились с Хладом и утонули. Затем настал черед еще одного, вытащенного наугад среди подрастающих поколений. И снова провал. Только после этого страх стал растекаться среди многочисленных дядюшек и тетушек, внезапно понявших, что они могут остаться вообще без правителя. Но главное, и то основное — без хранителя Хлада. Что в итоге приведет лишь к одному — к быстрому закату всего клана.
— Теперь они ставят на Юлию, — нейтральным тоном заметил мужчина у окна.
— На Юлию? — удивился второй. — Она не справится. Ее потолок пятый ранг, и то если повезет. Шестеркой, тем более патриархом, ей не стать. Источник сожжет изнутри, и поглотит как остальных в своих водах.
— Точнее заморозит и утопит, — мрачно предрек первый, и с отвращением передернул плечами. В последнее время он начал недолюбливать Священное озеро, оно казалось ему языческим капищем, где приносят кровавые жертвы старым богам. А в роли богов выступала всесокрушающая стихия Хлада. Безжалостного и безразличного, кому нет дела до человеческих делишек. Кто смотрел на людей равнодушно, как на букашек, что путались под ногами. И только главные жрецы в роли лидеров клана могли дозваться до божества, чтобы вымолить милость.
Он открыл рот, собираясь сказать что-то, но в этот момент резко распахнулась дверь. В проеме стояла женщина — третий действующий Советник.
— В четыре тридцать утра станция радиолокационного слежения засекла неопознанный вертолет, — без долгих вступлений проговорила она. — Судно передало личный ключ князя и получило свободный воздушный коридор к Озеру.
Оба мужчины недоуменно нахмурились. Новость была… непонятной. Какой безумец полетит к столь страшному месту, да еще добровольно? Даже самые сильные маги из чужих кланов старались обходить сердце Северного Удела стороной, потому что знали на что способен Хлад.
Наставления подальше держаться от Мертвого озера передавались из поколения в поколение в других великих родах, все помнили, насколько убийственной может быть магия владык далекого севера.
— Кто-то захотел покончить жизнь особо мучительным образом? — не понял первый Советник и осекся, вспомнив вторую часть сообщения. Борт передал личный княжеский код, это могло означать лишь одно.
Второй мужчина тоже догадался об этом и быстро спросил:
— Где князь?
Женщина покачала головой.
— Я узнавала у прислуги, он покинул покои с раннего утра.
— А где были стражи? Почему они отпустили повелителя одного? — яростно прошипел первый Советник.
— Он велел им остаться и двинулся в сторону озера, — рассказала женщина, успевшая провести опрос среди слуг и восстановить порядок событий несмотря на ранний час.
— Вертолет летел туда же? Известно, где он приземлился? — второй Советник сделал шаг в сторону двери, словно собираясь куда-то бежать, выяснять и наводить порядок. Где это видано, чтобы князь уходил до рассвета непонятно куда, и никто его не сопровождал.
— Где-то в районе озера, — кивнула женщина. — Он пробыл там меньше минуты, затем поднялся в воздух и двинулся в обратном направлении. Как мне сказали дежурные на станции гвардейцы, судя по скорости движения это был какой-то военный транспортник, который обычно используют для заброски десанта в глубокий тыл врага.
На секунду в комнате наступила тишина, присутствующие обдумывали услышанное.
— Так может это все-таки чей-то рейд? — неуверенно предположил второй Советник. — Другого клана или других глупцов, охотящихся за Конденсатом?
Первый наградил его яростным взглядом.
— А князь появился там именно в это же время случайно? — ядовито прошипел он.
Никто не нашелся с ответом. Ситуация выходила за рамки обычного происшествия. Особенно вызывало настороженность перемещение князя. Все целители до одного утверждали, что отрава на основе магической эссенции проникла глубоко в организм, буквально пропитав его и вызвав разрушительные последствия. И вдруг находящийся при смерти больной встает с постели, на которой провел последние дни, и спокойно уходит, отдав распоряжение не мешать ему.
— Где бастард? — резко спросил первый Советник.
— К нему отправилась Юлия, она должна была оценить его, — напомнила женщина.
Второй мужчина криво усмехнулся, ему никогда не нравилась эта затея. Она развязывала руки членам правящего рода, отодвигая Советников в сторону. Влияние которых и стало причиной заговора, приведшего к отравлению князя. Одаренные аристократы могли стерпеть над собой власть патриарха, но не простых людей.
Первый советник был прав, они доигрались, сами выкопали себе могилу, в которой их скоро и похоронят. Даже выбор нейтрального кандидата на место главы клана (пусть и формального, учитывая возраст) со стороны, вряд ли позволит удержаться на плаву.
— Срочно к озеру, — тихо сказал Первый Советник. — Пусть готовят машину.
Женщина кивнула.
— Уже. Я велела вывезти из гаража внедорожник, он ждет у крыльца.
Наружу выходили молча. Так же молча велели выйти водителю, за руль сел один из мужчин. Дорога до озера прошла в тишине, каждый напряженно думал о происходящем, пытаясь понять, что на уме у внезапно ожившего князя. То, что за прилетом неизвестного вертолета стоял именно он не вызывало сомнений, никто больше не смог бы передать личный код патриарха, зашифрованный сверхсложным ключом.
Когда подъехали, край горизонта уже алел. Восход был близко, что не слишком ощущалось на берегу в окружении покрытых белым саваном деревьев.
Дохнуло морозом. Советники, не сговариваясь шагнули вперед, оставляя позади черное пятно внедорожника.
И вздрогнули. По темной поверхности воды к берегу накатывал белесый туман. Настолько плотный, что за ним терялись очертания противоположного берега озера. Вместе с ним казалось понижалась температура. Стало холодно даже для этих мест.
Когда в белом мареве показалась нескладная мальчишеская фигура, Советники вздрогнули второй раз и не сговариваясь опустились на одно колено. Потому что мальчишка шел прямо по озеру, и перед ним змейкой струился серебристая лента, превращая темную воду в лед.
Глава 15
15.
Они сидели напротив, три фигуры, облаченные властью, и объясняли расклады, после смерти князя.
Да, князь умер. Его нашли с умиротворенной улыбкой на берегу озера, где я его оставил. Трудно сказать, что смерть биологического отца потрясла, он был чужой человек, но немного грусти все же возникло вместе с осознанием, что никогда уже не получится узнать его ближе.