Как можно назвать братьями тех, кого ни разу в жизни не видел? Вот если бы имелся шанс узнать друг друга получше… Впрочем, тоже сомнительно. Настоящие наследники никогда бы не приняли бастарда за своего.
— Вся Конфедерация, да что там, весь мир — гигантская шахматная доска, где колдовские кланы играют в свои игры уже не протяжении многих веков, — размеренным тоном заговорила Юлия, глядя вдаль. — Со времен крестовых походов, искусственно спровоцированных европейскими кланами, для обретения восточных богатств и до великих мировых войн, когда передел влияния приобрел ужасающие масштабы, эти игры никогда не останавливались.
Слова падали подобно тяжелым булыжникам, заставляя бежать по спине холодок. Со мной делились сокровенным, что для обычных людей лишь слухи и домыслы, туманные легенды, выдернутые из исторических строк.
— Ты можешь отрицать это, можешь отворачиваться, но в конечном итоге тебе придется признать — теперь ты часть этого мира. Мира, где отвечают ударом на удар, где нет сомнений и колебаний, а милосердие доступно лишь сильному, — она повернулась и посмотрела мне прямо в глаза: — Прими это и начинай жить по-новому.
Она замолкла и несколько секунд просто молчала, заговорив неожиданно:
— Теперь к клану. Клан — это не просто сообщество людей, объединенных кровными связями. Это родовые корпорации, и аффилированные с ними предприятия, — теперь ее голос звучал сухо и деловито. — Клан — это представительства по всему миру, включая другие континенты. Это недвижимость и даже небольшой флот грузовых танкеров, принадлежащих семье через сеть подставных компаний. Это собственный банк и тесные связи с другими магическими родами. Это могущество, о котором ты раньше мог только мечтать, — она подошла практически вплотную. — Но главное — это абсолютная власть. Ты на самой вершине, от тебя зависят все Бельские. неужели ты не понимаешь, что будь у них выбор, они бы от тебя не избавились?
— Потому что я чужак?
И спокойный кивок платиновой блондинки в черном берете.
— Потому что ты чужак. Позиция лидера клана слишком важна, чтобы рисковать, передавая ее незнакомцу. Хуже того — совершенно к такому неподготовленному.
Радужки глаз, стоящей напротив княжны, на секунду сверкнули стальным оттенком угрозы. Я бы испугался, если бы не знал, что мои глаза теперь тоже смотрят на мир через призму серебристой дымки первородного Хлада.
Юлия прошла упругой походкой до мишени-столба, резко развернулась.
— Будь они уверены, что Озеро примет других претендентов, тебя бы давно убили.
Признание вызвало удивление.
— Откровенно.
— Ты сам этого хотел, пусть и не признавался вслух, — девушка смотрела в мои глаза не отрываясь.
— Но меня не убивают.
Ответ прозвучал безжалостным приговором.
— Потому что у них нет уверенности, что Озеро примет кого-то другого, — сказала Юлия и криво усмехнулась. — Все знают, что эта последняя пакость князя перед смертью. Именно он приказал привезти тебя к Озеру. Никто не ожидал такого хода, думали есть запас времени, чтобы подготовить тебя.
— Чтобы внушить нужные мысли, и взять под контроль? — спросил я наугад.
Юлия пожала плечами.
— Ты должен был зависеть от нас, когда шел на инициацию. Но все вышло как вышло, и Хлад проник слишком глубоко, уничтожив шестнадцатилетнего подростка, которым можно было управлять, создав вместо него тебя, — она прищурилась. — Ты ведь понимаешь, что от Андрея Ковалевского, ученика школы-интерната Серебряный ручей больше ничего не осталось? Чувствуешь это где-то на подсознательном уровне.
Пришлось с неохотой кивать. Все действительно так, стихия повлияла не только на энергетику и организм в целом, но и на личность.
— Я осознал это почти сразу.
Юлия кивнула, словно не ожидала услышать другого.
— Значит ты понимаешь риски, и понимаешь почему правящий род относится к тебе с опаской. Ты не просто чужак, ты не подросток, которым можно было управлять и который со временем мог стать своим. Ты совершенно иной и это вызывает страх.
Настала моя очередь прищуриваться.
— Но не тебя. Почему ты не с ними? Почему возишься со мной? Сопровождаешь в поездках, подсказываешь, тренируешь и обучаешь в конце концов. В чем твой интерес?
И этот вопрос не вызвал особого удивления. Опытная княжна «читала» разговор на несколько шагов вперед.
— Потому что, если все оставить как есть, то это станет катастрофой. Хлад проникнет слишком глубоко и произойдет эмоциональное отчуждение. Даже тени чувств исчезнут. Мы станем совершенно чужими, посторонними, незнакомцами, как весь клан. Так не должно быть. Нужна связь. Хоть какая-то.
Не личная привязанность, а холодный расчет. Не следовало ожидать чего-то другого от боевого мага.
— Не боишься в этом признаваться?
— Нет. Советники идиоты, они думают, что я мечу на твое место, хотя любой дурак знает, что я не выдержу испытания, — Юлия вернулась обратно, махнула рукой в сторону невидимого отсюда города. — Они договорились между собой, Советники и правящий род. Заключили перемирие.
— В каком смысле?
— В прямом. Договорились пока отставить разногласия в сторону, из-за неопределенности будущего. Это угроза для всех.
— Возможная потеря контроля над Озером?
Речи про меня не шло, но это подразумевалось.
— Всех очень шокировало покушение, — поведала Юлия. — Сначала Советники кинулись обвинять Бельских, те ответили тем же, едва до открытой войны не дошло.
— Войны? — не понял я. — Как это возможно? Разве гвардия подчиняется не правящему роду? Почему просто не приказать арестовать Советников? В конце концов они даже не Бельские.
По лицу княжны пробежала кривая усмешка.
— Потому что все не так просто. Помнишь я рассказывала про родовую корпорацию, компании и остальное? Клан только с виду монолитная структура, в действительности это очень сложная система. И управлять ей сложная задача. За годы пока князь предавался безделью, Советники заполучили в свои руки много рычагов давления. Даже часть гвардии теперь подчиняется только им. Они расставили своих людей на ключевых постах и позаботились, чтобы в случае их смерти, все посыпалось, как карточный домик, — Юлия задумчиво постучала стеком по бедру. — Изначально такая форма правления задумывалась, как способ избежать перенапряжения в обществе. Показать, что не только одаренные доминируют. Процент магов по отношению к общему числу людей не слишком велик, приходиться соблюдать осторожность, иначе однажды вспыхнет бунт и существующий порядок рухнет.
— Институт Советников позволил избежать напряжения в обществе? — уточнил я.
Юлия кивнула.
— Как минимум сгладил углы. Показал, что дорога наверх принадлежит не только по праву рождения. И что талантливые, способные и умелые тоже могут занять место на вершине если позволят способности, — она помедлила. — И это работало.
Я кивнул. Действительно работало. По крайней мере давало надежду. Или делало вид, что давало, ни за что не поверью, что Советники вышли из числа простого народа, а небыли заранее найдены и подготовлены людьми князя.
— Тот договор, о котором ты упоминала, между Советниками и правящим родом, он касается меня? — я спросил прямо, решив воспользоваться откровенностью со стороны княжны. Терять все равно нечего, лучше попробовать и ошибиться, чем промолчать.
Долгую секунду Юлия смотрела, словно раздумывая отвечать или нет, затем коротко кивнула.
— Да. Пока они решили оставить все как есть и что называется дать тебе шанс проявить себя. Их впечатлило то, что ты выжил после взрыва.
Я мысленно скривился. Знали бы они как меня это «впечатлило».
— Но кто устроил покушение? И зачем? Если не Бельские и не Советники, то кто? — спросил я.
Юлия пожала плечами, рассеянный взгляд княжны скользнул по заснеженным склонам, метнулся к фигурам в арктическом камуфляже наверху, лишь после этого последовал неопределенный ответ:
— Скорее всего это связано с поставками Конденсата
— Оболенские? И пресловутый Консорциум? — я потер ладони, разгоняя кровь.
Девушка поморщилась.
— Устраивать взрыв, где могли находиться представители других кланов слишком круто даже для них. Если об этом узнают, то их клан раздавят, и никакие финансы не помогут.
Она вдруг резко рубанула рукой, будто отсекая лишнюю тему и прекращая разговор.
— Ладно, хватит. Продолжим занятия. Вижу ты достаточно отдохнул, чтобы изучить новое заклинание, — Юлия вытянула перед собой руку, воздух над ладонью задрожал, формируясь в сгусток чего-то аморфного. — Это классическое «Ледяное копье». Еще одно стандартное боевое заклятье в арсенале нашего клана. Запоминай этапы построения и привязки к узлам силы конструкта…
Я вздохнул и послушно начал запоминать инструкции. Если отбросить рутину доведения создания заклятий до автоматизма, обучение выходило даже захватывающим.
Спустя два часа, в загородной резиденции клана.
— Данный график показывает количество грузовых составов, проходящих через портовую инфраструктуру северным торговым путем, — на большом экране, закрепленном на стене, появился разноцветный график. Рядом сводная таблица, представленных данных по кварталам. — Как видно из представленной информации грузопоток затрагивает…
А вот занятия по экономике Удела мне не понравились. Жутко напоминало школу, где приходилось запоминать кучу ненужных сведений.
«Уроки» вели либо сами Советники, либо кто-то из их помощников, и всегда сопровождались изобилием практических материалов и настоящих документов.
— Разве для этого нет более подходящих людей? — я приподнял руку, перебивая Якова Сигизмундовича Радова.
В просторном конференц-зале, специально переделанном под учебный класс, мы находились одни, так что слегка провокационный вопрос, прозвучал обычным уточнением. При свидетелях, мне бы наверняка высказали о важности для властителя быть в курсе происходящего в княжестве.