— А вы сами, наверное, безгрешный, — язвительно произнес я.
К полному изумлению, он не среагировал на грубость, будто ничего другого не ждал. Вместо этого тема вдруг резко сменилась.
— Время магов прошло, — размеренным тоном произнес Герман Игоревич, закинув ногу на ногу. — Солдаты, вооруженные оружием, созданном на основе артефактов и технологии, ничем не уступают среднему по силу одаренному третьего-четвертого ранга. Такова суровая правда. Научно-технический прогресс сделал магический дар ненужным.
Сам он не ощущался сильным одаренным, как раз тот же самый третий-четвертый уровень.
— Но нужно контролировать места силы, — обронил я, приняв правила игры, заодно постаравшись скрыть раздражение. — И как же артефакторика? Без квалицированных магов невозможно создать даже самый простой амулет. Необходимо уметь обращаться с энергией, преобразуя ее в статичные заклятья для внедрения в материальный объект.
Бельский вальяжно махнул рукой.
— Ты же знаешь, что это другое. Там неважен ранг, важны другие умения. Я говорю об общем развитии.
К чему это, черт возьми? Намекает, что без меня клан прекрасно обойдется? Ведь если подумать, он прав, поставки стратегического сырья магического происхождения, позволяют создавать сокрушительное по мощи оружие. Что в свою очередь влияет на уровень цивилизации, принявшей смешанный тип техно-магического развития, где магия становится дополнением технологиям.
Или все же наоборот? Без Конденсата, Хрусталита и кучи других подобных веществ, образующихся в местах скопления силы, невозможно создать вещи, которые создаются сейчас. Так что магия тоже играет важную роль в прогрессе.
Другое дело одаренные. При таком способе, сильные маги не нужны, по крайней мере в классическом понимании. Необходимы умельцы, способные производить тонкие манипуляции с энергией при создании артефактов.
Боевики, способные выжечь целое поле с живой силой противника отходят на второй план, вместо этого, то же самое делает одна установка РЗСО, снаряженная специальными боеприпасами, в чьей основе лежит не только взрывчатка, но и нечто убойное, вроде заполненных магической энергией кристаллов. Против такого даже Щиты не помогут.
Вот про что вел речь дяди Герман. И вот на что прямой намек: ты маг, ты прошел Озеро, но ты всего лишь хранитель, «рубильник», чья задача контролировать место силы.
— Боитесь, что ваши договоренности с Советниками сорвутся? — язвительно произнес я.
— Боюсь вот этого, — последовал кивок на открытую шкатулку и лежащий рядом свиток. — Это может навредить всему клану, и спровоцировать кризис, которого Северный Удел еще не видел.
Он поднялся и застегнул пиджак.
— Надеюсь ты понимаешь риски, и осознаешь, что никто не будет делать скидки на возраст. Тебя могут убить, и никто этому не сможет помешать.
— Тогда вы потеряете доступ к Озеру, — заметил я. — А значит и к Конденсату, а это уже смерть клана и всего Удела в целом.
Старший Бельский спокойно кивнул.
— Все верно. Без Конденсата мы не выдержим, просто не удержимся. Слишком много найдется желающих завладеть ценным активом. Сначала они попытаются захватить Озеро, а затем покорить его. Вряд ли у них что-нибудь получится, но проблем это принесет. И Северный Удел перестанет существовать, по крайней мере, в своей прежней форме.
Больше ничего не сказав, он вышел из зала, оставив меня одного. Несколько секунд я стоял и бесцельно пялился в окно. За стеклом лежал снег, и это в конце весьма жаркой весны. Неужели даже летом здесь ничего не тает?
А впрочем, как разница. Если поездка в столицу пойдет не плану, обратно я уже не вернусь.
В голове пустота. Взяв свиток и пробежав глазами заковыристый текст, я аккуратно свернул его в трубочку и уложил в черный бархат сломанной печатью наверх. Постоял еще пару мгновений, закрыл крышку и направился к выходу.
— «К зарубежным новостям. Продолжается поиск рыболовецкого траулера в районе Гренландии. По заявлению Королевской службы морского спасения, судно скорее всего угодило в шторм. Эксперты утверждают, что для этого времени года шторм не являются обычным явлением и скорее всего носит искусственный характер, что может говорить о причастности к случившемуся кого-то из одаренных, достаточно сильного, чтобы повлиять на погодные условия в таких масштабах» — заявила ведущая на экране телевизора.
Откинувшись в кресле, я задумчиво почесал подбородок. А вот и оборотная сторона силы магов. В чем-то дядя Герман может и прав, но точно не в этом. Ни один прибор, ни один артефакт и ни одно совмещенное маго-техническое оборудование не умеет создавать искусственные штормы и ураганы. Просто не способны физически.
А вот маги могут. Что и демонстрируют периодически.
— Разрядник и бомбы это конечно хорошо, но климатическое оружие массового поражения куда лучше, — пробормотал я, наблюдая кадры, снятые с борта поискового вертолета.
Внизу творился ад, волны вздымались на невероятную высоту, небо почернело, не прекращаясь лил дождь. Где бы ни находился потерявшийся траулер, ему сейчас приходилось несладко.
— Если уже не затонул к чертям, — я зевнул, но переключать не стал. Пошел следующий репортаж, на этот раз из земель гораздо южнее.
— «Южноафриканские власти уже заявили, что не имеют отношения к исчезновению шведского грузовоза и не могут контролировать прибрежные воды на протяжении всей береговой линии. Патруль осуществляется по строго заданным курсам, утвержденным военно-морским ведомством республики» — сообщила все так же ведущая.
И снова пропавший корабль, на этот раз где-то в районе Африки. Судя по всему, контейнеровоз исчез с радаров, когда проходил зону, где промышляли пираты. Об этом промычал еще один приглашенный в студию эксперт.
У них что, на каждый случай, отдельный болван, с умным видом рассуждающий о том, в чем сам явно плохо разбирается? Ставлю свои честно заработанные двести пятьдесят тысяч золотым номиналом против корявой зубочистки, что этот так называемый «специалист по морским торговым путям, международной транспортной логистики и безопасности» даже близко не находился к тем местам, где исчезло злосчастное грузовое судно.
— «У многих племен, занимающихся пиратством, есть множество варварских обычаем, показавшихся бы цивилизованным людям дикими и совершенно неприемлемыми», — заявил слащавый мужичок в смешном клетчатом пиджаке.
Судя по тому, что глазки за маленькими очками ни разу не стрельнули в вырез глубокого декольте, откровенно демонстрируемый полногрудой ведущей, с ориентацией у него было явно не в порядке. Одни к десяти, что шалун предпочитает правостороннее движение.
— «Про какие обычаи вы говорите? Можете привести пример?», — судя по реакции, девушка знала, что мужичок праворульный и не обижалась. Хотя окажись на его месте нормальный мужик, и не посмотри он даже краем глаза в указанном направлении, обида была бы стопроцентной.
— «Это самые разнообразные традиции, присущие африканским племенам. В первую очередь это конечно каннибализм. И сейчас я говорю не просто о поедании человеческой плоти, а о ритуалах с соблюдением религиозных культов, распространенных на территории африканского континента. Например, представители некоторых племен обожают отрезать у захваченных пленных гениталии и пожирать их, веря, что таким образом забирают у них мужскую силу. Другие предпочитают печень и почки, готовя их на жаровне, считая, что со съеденным к ним перейдет удача убитых», — смачно объяснил эксперт и чуть ли не облизнулся.
Хрена себе у них «деликатесы», отрезанные члены в качестве сарделек. Удивленный, я покачал головой. А вот ведущая не выглядела шокированной.
— «Как вы считаете, каким образом можно прекратить пиратские набеги? Возможно, объединенные усилия нескольких стран, чьи корабли ходят по этим маршрутам…»
— «Нет-нет, это не сработает. Во-первых, военно-морские силы разных государств предпочитают действовать, полагаясь исключительно на себя. Кооперация в таких вопросах пока не достигла необходимого уровня. Во-вторых, и это, пожалуй, главное, во многих африканских племенах присутствуют шаманы, использующие природную магию, опирающуюся на племенные тотемы. Последние в свою очередь, делают сильней не только шамана, но и каждого воина племени, готового умереть, но не сдастся белокожим захватчикам».
— «Захватчикам? — ведущая растерялась. — Но ведь их никто не захватывает. Уже больше пятидесяти лет Африка предоставлена самой себе. Даже родовые корпорации сильнейших кланов не суются туда, предпочитая добывать сырье в других местах».
По слащавой физиономии эксперта растеклась не менее слащавая улыбочка.
— «Вы конечно сейчас говорите об эффекте „ловцов душ“ и „похитителей лоа-темных духов“. На самом деле указанная сила шаманов сильно преувеличена. Они, конечно, могут доставить немало проблем, но вряд ли хоть один сможет сравниться с квалифицированным боевым магом, подготовленным по методикам кланов. Это просто невозможно».
Несмотря на уверенный тон эксперта, лицо ведущей выражало скепсис.
— «И тем не менее, на африканский континент уже больше полувека ни одна компания не рискует заходить, предпочитая более безопасные районы. Что вы на это скажете?»
— Что никто не хочет, чтобы его член отрезали сожрали, — буркнул я, переключая канал.
— «Торговая палата Усть-Илимского Удела решительно заявляет о недопустимости нарушения закона о поддержке производителей на внутреннем рынке и дальнейшем снижении заградительных пошлин на уровень позапрошлого года. Это нанесет непоправимый урон всем предприятиям, связанным с производством…»
Я снова зевнул. Скука. Кто-то подкупил чиновников и давит через Торговую палату Удела пытаясь обойти дополнительные налоговые сборы на ввозимую на территорию княжества продукцию. Сговор вскрылся и началось бурления.
— «Мы решительно требуем полного расследования. Виновные должны быть наказаны по всей строгости закона, — один из пострадавших предпринимателей тряс кулачком, глядя в глазок камеры. — Это происходит не первый раз. Тарифы меняются, налоги повышаются, а ситуация с производством и сбытом становится только хуже. Надо немедленно запретить ввоз всей иностранной продукции».