— Есть, адмирал, — пробормотал Пеллеон и вернулся к своим дисплеям.
«Химера» подошла на расстояние выстрела, и на тактической голограмме начали вспыхивать маленькие искорки: огромные турболазерные батареи корабля открыли огонь. Вспыхивали и обугливались станции связи; точно так же вспыхивали и обугливались промышленные цели на поверхности планеты, а потом вновь загорались в огне пожаров. С правого борта зашла пара старых легких крейсеров типа «Каррака», и щит из СИДов перед «Химерой» распался, устремившись в атаку. Вдали батареи «Грозового Ястреба» расстреливали орбитальную оборонительную платформу, которая прямо на глазах у Пеллеона превратилась в пар. Похоже, бой шел успешно.
Пожалуй, даже чересчур успешно...
Пеллеон проверил поступавшие к нему на пульт в реальном времени данные, и ему стало не по себе. Пока что имперские силы потеряли всего три СИДа, а звездные разрушители получили лишь легкие повреждения — по сравнению с восемью линкорами противника и восемнадцатью его истребителями. Да, имперцы многократно превосходили обороняющихся в огневой мощи. И все же...
Медленно и с неохотой Пеллеон протянул руку к пульту. Несколько недель назад он составил статистический отчет по боевым характеристикам «Химеры» за последний год. Он вызвал отчет на экран, сопоставляя с текущим анализом.
Ошибки быть не могло. Во всех категориях и подкатегориях — скорости, координации, работоспособности, точности — «Химера» и ее экипаж действовали как минимум на сорок процентов эффективнее обычного.
Пеллеон взглянул на напряженное лицо К’баота, и его пробрала холодная дрожь. Он никогда не верил в теорию Трауна насчет того, как и почему Флот проиграл битву при Эндоре, и не хотел в нее верить. Но теперь он больше не мог ее отрицать.
Несмотря на то что все внимание и силы К’баота были сосредоточены на мысленной связи с двумя другими оперативными группами, расстояние до которых составляло почти четыре световых года, его вполне хватало и на «Химеру».
Если раньше Пеллеон относился к старику с некоторой долей пренебрежения, недоумевая, по какому праву тот заслужил титул мастера, то теперь все было понятно.
— Приняты очередные сообщения, — доложил связист. — Стартует новая группа планетарных крейсеров средней дальности.
— Пусть их перехватит «Грозовой Ястреб», — приказал Траун.
— Есть, сэр. Мы также определили, откуда исходят их сигналы бедствия, адмирал.
Отогнав посторонние мысли, Пеллеон взглянул на голограмму. Появившийся на ней мигающий круг находился на самом дальнем из спутников системы.
— Четвертой эскадрилье — выдвинуться в данную точку и уничтожить ее, — приказал он,
— Отставить, — вмешался Траун. — Прежде чем сможет прийти подкрепление, нас давно уже тут не будет. С тем же успехом мы можем позволить повстанцам без толку тратить силы на спасательную операцию. Собственно говоря... — гранд-адмирал взглянул на часы, — пожалуй, пора отсюда уходить. Прикажите истребителям вернуться на корабли. И сразу вслед за этим — всем кораблям уйти в гиперпространство.
Пеллеон нажал несколько клавиш, проводя быструю проверку систем «Химеры» перед прыжком. В соответствии с общепринятой практикой, во время подобного рода атак звездные разрушители должны были играть роль мобильных осадных баз; использовать же их для молниеносных нападений с целью отвлечь противника считалось расточительным и потенциально опасным.
С другой стороны, те, кто предлагал подобное, явно никогда не видели гранд-адмирала Трауна в деле.
— Прикажи двум другим опергруппам тоже отменить атаку, — сказал Траун К’баоту. — Как я понимаю, у тебя с ними достаточно близкий контакт?
— Вы задаете много вопросов, гранд-адмирал Траун, — еще более хриплым голосом ответил К’баот. — Слишком много.
— Я спрашиваю обо всем, что мне пока неизвестно, — возразил Траун и отвернулся. — Пусть возвращаются к месту сбора.
— Как прикажете, — прошипел тот.
Пеллеон взглянул на К’баота. В том, чтобы испытать способности мастера-джедая в боевых условиях, не было ничего плохого. Но, пожалуй, адмирал зашел чересчур далеко...
— Он должен запомнить, кто здесь командует, — невозмутимо заявил Траун, словно прочитав мысли Пеллеона.
— Да, сэр, — кивнул Пеллеон, изо всех сил стараясь не выдать дрожь в голосе. Траун в очередной раз доказал: он знает, что делает. И все же у Пеллеона промелькнула неприятная мысль: осознал ли адмирал, какую мощь он пробудил ото сна на Вейленде?
— Хорошо, — кивнул в ответ Траун. — Вы нашли те машины-«кроты», о которых я спрашивал?
— Э... нет, сэр. — Год назад ему показалась бы странно нереальной сама возможность разговора на столь несущественные темы посреди боя. — По крайней мере, в тех количествах, что вам необходимо. Думаю, лучшим вариантом остается система Атега — если удастся решить проблему с чересчур интенсивным излучением тамошнего солнца.
— Проблемы минимальны, — уверенно заявил Траун. — Если достаточно точно рассчитать прыжок, «Карающий» окажется под прямыми солнечными лучами всего на несколько минут — как на пути туда, так и обратно. Его корпус выдержит в любом случае. Просто придется потратить несколько дней, чтобы экранировать иллюминаторы и снять внешние датчики и оборудование связи.
Пеллеон кивнул, так и не задав следующий вопрос. Естественно, звездный истребитель после этого ослепнет и оглохнет, но никаких хлопот это не доставит — пока с ними К’баот.
— Гранд-адмирал Траун?
Траун повернулся:
— Да, мастер К’баот?
— Где мои джедаи, гранд-адмирал Траун? Вы пообещали, что ваши ручные ногри доставят мне моих джедаев.
Краем глаза Пеллеон заметил, как пошевелился Рух.
— Терпение, мастер К’баот, — ответил Траун. — На подготовку требовалось время, но она уже завершена. Теперь они лишь ждут подходящего момента.
— Хотелось бы поскорее, — предупредил его К’баот. — Мне уже надоело ждать.
Траун посмотрел на Пеллеона, обжигая его взглядом красных глаз.
— Как и всем нам, — спокойно проговорил он.
Видневшийся в центре переднего иллюминатора кабины грузовика «Дикий Каррд» имперский звездный разрушитель исчез, оставив после себя яркую вспышку.
— Они уходят, — объявила Мара.
— Что, уже? — удивился стоявший за ее спиной Каррд.
— Уже, — подтвердила Мара, выводя на дисплей тактическую картинку. — Один из звездных разрушителей только что ушел в гиперпространство, остальные начинают маневры перед прыжком.
— Интересно, — пробормотал Каррд. Он подошел к Маре и взглянул через ее плечо в иллюминатор. — Молниеносная атака звездных разрушителей — и тут же отход. Не каждый день такое увидишь.
— Я слышал, что-то похожее случилось в системе Драукизе пару месяцев назад, — сказал Лахтон, второй пилот. — Только тогда звездный истребитель был всего один.
— Похоже, мы стали свидетелями перемен, которые гранд-адмирал вносит в стратегию Империи, — задумчиво проговорил Каррд. — Хотя странно. Слишком уж несопоставимы риск и результат. Интересно, что он на самом деле затевает?
— В любом случае нечто замысловатое, — раздраженно бросила Мара. — Траун никогда не поступает слишком просто. Даже в прежние времена, когда Империя была способна вести тонкую игру, он резко выделялся на фоне других.
— Когда твоя территория постоянно сжимается, по-простому не получится. — Каррд помолчал, и Мара почувствовала, что он смотрит на нее. — Похоже, ты кое-что знаешь про гранд-адмирала.
— Я о многом кое-что знаю, — бесстрастно парировала она. — Ты ведь потому и хотел, чтобы я стала твоей помощницей, забыл?
— Возразить нечего, — улыбнулся он. — Вон еще один.
Взглянув в иллюминатор, Мара увидела, как уходит в гиперпространство третий звездный разрушитель. Оставался последний.
— Не пора ли и нам? — спросила она Каррда. — Этот уйдет через минуту.
— Доставка отменяется, — ответил он. — Я просто подумал: может, будет поучительно понаблюдать за боем, раз уж мы тут оказались.
— Что значит — доставка отменяется? — нахмурилась Мара. — Нас ждут.
— Да, ждут, — кивнул Каррд. — Увы, в данный момент вся система также ждет появления маленького осиного роя из кораблей Новой Республики. Вряд ли в такой обстановке захочется лететь туда с грузом контрабанды.
— С чего ты взял, что они там появятся? Вряд ли они успеют что-либо сделать.
— Вряд ли, но смысл подобного шоу вовсе не в этом. Смысл в том, чтобы добавить себе политического веса: покрутиться вокруг, продемонстрировать силу, как-то еще убедить местных, что подобного никогда больше не случится.
— И пообещать помощь в разборе завалов, — вставил Лахтон.
— Это само собой, — сухо согласился Каррд. — Так или иначе, в такой ситуации нам там делать нечего. Со следующей остановки сообщим, что попытаемся повторить доставку через неделю.
— Все равно мне это не нравится, — упрямо заявила Мара. — Мы же им пообещали...
Последовала короткая пауза.
— Это стандартная процедура. — Каррд едва скрывал удивление. — Наверняка они предпочтут задержку с доставкой потере всего груза.
Мара с трудом отогнала прочь мрачные воспоминания. Обещания...
— Пожалуй, — согласилась она и вновь перевела взгляд на панель управления. Пока они разговаривали, последний звездный разрушитель ушел в гиперпространство, не оставив после себя ничего, кроме разозленных обороняющихся и массовых разрушений.
И эту кашу предстояло расхлебывать политикам и военным Новой Республики.
Несколько мгновений она смотрела на далекие планеты, думая, не может ли оказаться среди тех, кого пришлет Новая Республика, Люк Скайуокер.
— Готова, Мара? — вывел ее из размышлений голос Каррда.
— Да, — ответила она и протянула руку к пульту.
«Пока нет, — подумала она. — Пока. Но это будет скоро. Очень, очень скоро».
Кибертренажер спикировал вниз, замер, затем снова спикировал и выстрелил. Лея взмахнула световым мечом, описав широкую дугу, но не успела совсем чуть-чуть.