Прежде чем вуки успел ответить, вновь ожил передатчик.
— Неизвестный корабль, генерал Калриссиан предоставил вам особое разрешение, — слегка разочарованно сообщил В-истребитель, вероятно, рассчитывавший лично вышвырнуть смутьянов из своей системы. — К вам идет сопровождение, оставайтесь на месте до его прибытия.
— Принято, — ответил Хан, не в силах заставить себя поблагодарить.
— Сопровождение? — осторожно спросила Лея. — Зачем?
— Это расплата за то, что ты куда-то летала по своим политическим делам, когда Лэндо был с визитом во дворце, — упрекнул ее Хан, все еще глядя в иллюминатор. — Нкллон — раскаленная планета, она находится так близко от солнца, что никакой обычный корабль не может к ней приблизиться, не потеряв часть обшивки. Потому и сопровождение. — Он показал направо.
За его спиной послышался судорожный вздох, и даже Хан, которому Лэндо показывал голограммы, вынужден был признать, что зрелище действительно впечатляющее. Больше всего корабль-щит напоминал чудовищный летающий зонтик, изогнутую тарелку в половину имперского звездного истребителя в поперечнике. Нижнюю ребристую сторону тарелки усеивали трубы, по которым прокачивался охладитель, не дававший тарелке сгореть во время полета внутрь системы. На месте ручки зонтика располагалась толстая цилиндрическая колонна длиной в половину ширины тарелки, на конце которой торчали огромные ребра радиатора. В центре колонны, словно мелкое дополнение ко всей конструкции, находился приводивший ее в движение корабль-буксир.
— Великие небеса! — ошеломленно выдохнула Лея. — И оно способно летать?
— Ну да, хотя и с трудом, — ответил Хан, с некоторой тревогой глядя на приближающееся чудовище, которому вовсе незачем было подлетать столь близко — «Сокол Тысячелетия» был существенно меньше, чем огромные корабли-контейнеровозы, которые обычно приходилось сопровождать кораблям-щитам. — Лэндо говорил, что у них было проблем по горло с разработкой этих штук и почти столько же проблем, чтобы научить людей летать на них.
— Верю, — кивнула Лея.
Снова затрещал передатчик:
— Неизвестный корабль, говорит корабль-щит номер девять. Готовы вас принять, прошу сообщить ваш код дистанционного доступа.
— Еще чего, — буркнул Хан, нажимая кнопку передачи. — Корабль-щит номер девять, у нас нет кода доступа. Просто сообщите ваш курс, и мы будем держаться рядом с вами.
На мгновение наступила тишина.
— Очень хорошо, неизвестный корабль, — наконец произнес голос — как показалось Хану, с некоторой неохотой. — Курс два-восемь-четыре, скорость ноль целых шесть десятых световой.
Не дожидаясь подтверждения, гигантский зонтик начал удаляться.
— Держись его курса, Чуи, — сказал Хан второму пилоту. Это, естественно, не представляло проблемы, ведь «Сокол Тысячелетия» был куда быстрее и маневреннее любого корабля подобных размеров. — Корабль-щит номер девять, каково ожидаемое время прибытия на Нкллон?
— Вы куда-то спешите, неизвестный корабль?
— Как мы можем спешить, когда вокруг такой чудесный вид? — саркастически полюбопытствовал Хан, глядя на нижнюю сторону тарелки, заполнявшей почти все небо. — Угу, в некотором смысле спешим.
— Очень жаль. Видите ли, будь у вас код доступа, мы могли бы вместе совершить гиперпространственный прыжок и оказаться на Нкллоне примерно через час. Но в противном случае понадобится около десяти.
— Здорово, — поморщился Хан.
— Может, создать временный код доступа? — предложила Лея. — С-ЗРО вполне разбирается в компьютере «Сокола Тысячелетия», почему бы и нет?
Чубакка повернулся к ней и отрицательно рыкнул, не оставив места для споров — даже если бы Хан готов был спорить.
— Чуи прав, — решительно заявил Хан. — Доступ к нашей системе управления никто не получит. Никогда. Вам ясно, корабль-щит?
— Вас понял, неизвестный корабль, — ответил тот, похоже получая от данного определения некое извращенное удовольствие. — У меня в любом случае почасовая оплата.
— Отлично. Пусть все остается как есть.
— Разумеется.
Связь оборвалась, и Хан положил руки на пульт. Зонтик все еще дрейфовал в космосе, но не более того.
— Чуи, его двигатели еще не вышли из режима ожидания?
Вуки издал отрицательное ворчание.
— Что такое? — спросила Лея, снова наклоняясь вперед.
— Не знаю, — ответил Хан, оглядываясь вокруг. Зонтик заслонял почти весь обзор. — И все-таки мне это не нравится. — Он нажал кнопку передатчика. — Корабль-щит номер девять, из-за чего задержка?
— Не беспокойтесь, неизвестный корабль, — ответил голос. — Приближается еще один корабль, у которого тоже нет кода доступа, и мы собираемся взять вас обоих. Какой смысл посылать второй щит?
Хан ощутил неприятное покалывание в затылке. По какой-то странной случайности к Нкллону шел еще один корабль в то же самое время, что и они.
— У вас есть данные того корабля? — спросил он.
— Слушай, приятель, у нас даже ваших данных нет, — фыркнули в ответ.
— Спасибо за помощь. — Хан снова выключил микрофон. — Чуи, ты его уже засек?
Ответ вуки был короток и тревожен.
— Здорово, — проворчал Хан. — Просто здорово.
— Не поняла, — пробормотала Лея, глядя через его плечо.
— Он приближается с дальней стороны центральной колонны корабля-щита, — мрачно показал на дисплей Хан. — Держится между ним и нами, чтобы мы его не видели.
— Специально?
— Вероятно, — кивнул Хан, отстегивая ремни. — Чуи, возьми на себя управление, а я подготовлю пушку
Он пробежал по коридору и поднялся наверх.
— Капитан Соло? — послышался со стороны кают-компании взволнованный механический голос. — Что-то случилось?
— Очень может быть, С-ЗРО! — крикнул в ответ Хан. — Лучше пристегнись.
Поднявшись по лестнице и преодолев зону невесомости возле оружейной шахты, Хан упал в кресло, нажимая одной рукой кнопку включения питания и одновременно хватая другой рукой наушники.
— Есть что-нибудь, Чуи?! — крикнул он в микрофон.
Вуки отрицательно рыкнул в ответ — приближавшийся корабль все еще полностью скрывала колонна корабля-щита. Но на основе данных о расстоянии можно было рассчитать верхний предел его размеров, оказавшийся не слишком большим.
— Что ж, хоть что-то, — пробормотал Хан, вспоминая перечень типов звездных кораблей и пытаясь определить, что могла бросить против них Империя настолько маленькое. Может, какая-то разновидность СИДа? — Оставайся начеку — это может быть ловушка.
Картинка на дисплее изменилась: неизвестный корабль начал облетать колонну. Хан напрягся, положив пальцы на кнопки управления огнем...
Внезапно корабль появился весь целиком, обогнув колонну по кривой спирали. Он слегка выровнялся...
— Это истребитель типа X, — с облегчением проговорила Лея. — С опознавательными знаками Республики...
— Привет, незнакомцы, — послышался в ухе Хана голос Люка. — Рад вас видеть.
— Э... привет, — отозвался Хан, едва удержавшись от того, чтобы назвать Люка по имени. Теоретически они общались на защищенной частоте, но подобную формальность мог обойти любой, имей он достаточное на то желание. — Что ты тут делаешь?
— Я прилетел повидаться с Лэндо, — ответил Люк. — Извини, если застал тебя врасплох. Когда мне сообщили, что мне придется идти к планете вместе с неизвестным кораблем, я решил, что это может быть ловушка. Я действительно до последней минуты не был уверен, что это ты.
— Ясно, — сказал Хан, глядя, как второй корабль ложится на параллельный курс. Это в самом деле был истребитель Люка — или, по крайней мере, он выглядел как Х-истребитель Люка. Хан развернул лазерные пушки, беря его на прицел. Чтобы выстрелить в ответ, Х-истребителю пришлось бы изменить положение на девяносто градусов. — Просто решил заглянуть в гости, или еще что?
— Не совсем. Я нашел какое-то старое устройство, которое... в общем, я подумал: может, Лэндо сумеет его опознать? — Люк замялся. — Вряд ли стоит обсуждать это в открытую. А ты как считаешь?
— Точно так же, — ответил Хан, лихорадочно размышляя. Голос определенно принадлежал Люку, но после едва не закончившейся катастрофой попытки покушения на Бпфасше он не собирался принимать все за чистую монету. Требовалось какое-то подтверждение, причем быстро.
Нажав кнопку, он отключил радиосвязь.
— Лея, можешь точно сказать — это на самом деле Люк или нет?
— Думаю, да, — медленно проговорила она. — Я почти уверена.
— «Почти» меня не устраивает, дорогая, — предупредил Хан.
— Знаю. Погоди, кажется, у меня есть идея.
Хан снова включил радио.
— ...Сказали, что, если у меня есть код доступа, они могут привести меня к планете намного быстрее, — говорил Люк. — Гиперпространственный прыжок к Нкллону — настолько близко, насколько позволяет гравитационный колодец, а потом всего несколько минут под прикрытием, пока я не окажусь в тени планеты и не смогу дальше лететь сам.
— Вот только на истребителях типа X нет кода доступа? — предположил Хан.
— Именно, — сухо ответил Люк. — Явный недосмотр проектировщиков.
— Явный, — повторил Хан, чувствуя, как на лбу проступает пот. Что там задумала Лея и почему она медлит?
— Собственно, я даже рада, что у тебя его нет, — заговорила Лея. — Так безопаснее. Да, чуть не забыла — тут кое-кто хочет поздороваться.
— R2-D2? — послышался неуверенный голос С-ЗРО. — Ты там?
Наушники Хана взорвались мешаниной электронных писков и трелей.
— Понятия не имею, где ты еще мог бы быть, — сухо проговорил С-ЗРО. — Судя по прошлому опыту, есть масса дрязг, в которые ты мог бы ввязаться. Особенно когда меня нет рядом.
В наушнике послышался звук, подозрительно похожий на электронный смех.
— Ну да, ты же всегда так считал, — чопорно заявил С-ЗРО. — Что ж, каждый имеет право заблуждаться.
R2-D2 снова засмеялся. Натянуто улыбнувшись, Хан перевел лазеры в режим ожидания и отключил пульт. В те времена, когда он еще занимался контрабандой, он знал многих, кому не хотелось бы иметь жену, порой соображавшую лучше их самих.