Далекая картинка «Химеры» исчезла, но вместо нее появилось не лицо Пеллеона, а другое, кошмарное — длинное и худое, с бледно-голубой кожей и сверкающими, словно два куска докрасна раскаленного металла, глазами.
— Добрый день, капитан Каррд, — раздался отчетливый, ровный и очень цивилизованный голос. — Я гранд-адмирал Траун.
— Добрый день, адмирал, — невозмутимо кивнул в ответ Каррд. — Неожиданная честь для меня. Могу я поинтересоваться целью вашего визита?
— Наверняка вы отчасти и сами уже догадались. Нам нужны новые исаламири, и мы хотели бы попросить вашего разрешения наловить их.
— Конечно, — сказал Каррд, начиная ощущать легкую тревогу В поведении Трауна было нечто странное. К тому же имперцам вряд ли требовалось его разрешение на то, чтобы собрать исаламири с его деревьев. — Должен заметить, они довольно быстро у вас заканчиваются. Не выживают?
Траун изобразил вежливое удивление:
— Никто из них не умер, капитан. Нам просто нужно больше.
— Ах вот как, — кивнул Каррд. — Понятно.
— Сомневаюсь. Впрочем, не важно. Мне пришло в голову, капитан, что раз уж мы сюда прилетели, самое время нам кое о чем поговорить.
— О чем именно?
— Уверен, у нас найдутся темы, интересные для обоих, — ответил Траун. — Например, мне нужны новые военные корабли.
Лишь долгая практика помогла Каррду ничем не выдать своих эмоций.
— Военные корабли? — настороженно переспросил он.
— Да. — Траун удостоил его едва заметной улыбкой. — Не беспокойтесь, я вовсе не рассчитываю, что у вас найдутся корабли основного класса. Но при ваших связях вы вполне могли бы их приобрести.
— Вряд ли мои связи простираются столь широко, адмирал, — возразил Каррд, изо всех сил пытаясь понять выражение нечеловеческого лица собеседника. Знал ли он? Или его вопрос — всего лишь весьма опасное совпадение? — Сомневаюсь, что мы сумеем вам помочь.
Выражение лица Трауна не изменилось... но внезапно его улыбка стала угрожающей.
— И все-таки попытайтесь. Кстати, помочь нам в поисках Люка Скайуокера вы ведь тоже отказались?
Каррд слегка расслабился — разговор перешел в более безопасное русло.
— Мне очень жаль, что мы ничем не смогли вам помочь, адмирал. Как я уже объяснял вашему представителю, в то время нам нужно было выполнить несколько срочных заказов. У нас просто не нашлось кораблей.
Траун слегка приподнял брови:
— В то время, говорите? Но поиски до сих пор продолжаются, капитан.
Каррд мысленно обругал себя за оговорку.
— До сих пор продолжаются? — нахмурившись, переспросил он. — Но ваш представитель говорил, что Скайуокер летел на Х-истребителе производства «Инком». Если вы его так и не нашли, у него наверняка закончились запасы воздуха и еды.
— Я вас понял, — кивнул Траун. — Да, в обычных обстоятельствах вы были бы правы. Но Скайуокер — джедай, а в арсенале джедаев имеется способность впадать в состояние, близкое к коме. — Он немного помолчал, и картинка на экране замерцала. — Так что у вас еще полно времени, чтобы присоединиться к поискам.
— Ясно, — ответил Каррд. — Интересно. Видимо, это лишь один из джедайских трюков, о которых обычные люди никогда не слышали.
— Возможно, у нас найдется время обсудить этот вопрос, когда я прибуду на Миркр, — сказал Траун.
Каррд замер, внезапно поняв, что означало мерцание на дисплее с изображением Трауна...
Взгляд на вспомогательный экран подтвердил его опасения: три челнока типа «Лямбда» в полном сопровождении СИДов покинули «Химеру», направляясь к поверхности планеты.
— Боюсь, нам особо нечем вас развлечь, — произнес он внезапно онемевшими губами. — Особенно учитывая, что вы не предупредили заранее...
— Развлечения мне не требуются, — заверил его Траун. — Как я уже сказал, я хочу просто поговорить. Естественно, недолго — я понимаю, насколько вы заняты.
— Ценю вашу заботу. Прошу меня простить, адмирал, но мне нужно заняться подготовкой к вашему прибытию.
— До встречи, — сказал Траун. Его лицо исчезло, вновь сменившись далеким изображением «Химеры».
Каррд долго сидел неподвижно, мысленно перебирая возможные варианты и их катастрофические последствия.
— Свяжись с Чином, — велел он Маре. — Сообщи ему, что у нас гости из Империи, и пусть приготовится надлежащим образом принять их. Потом сходи на восьмую площадку и скажи Авесу, чтобы переставил «Сокол Тысячелетия» дальше в лес. Иди туда сама, — возможно, «Химера» и ее челноки могут прослушать наши переговоры по комлинку.
— Что насчет Соло и Калриссиана?
Каррд задумчиво сжал губы:
— Естественно, их тоже придется переместить в лес — возможно, на их собственный корабль. Но этим я лучше займусь сам.
— Почему бы не отдать их Трауну?
Каррд посмотрел на нее. Глаза ее пылали, лицо напряглось.
— Без вознаграждения? — спросил он. — Полагаясь лишь на щедрость гранд-адмирала?
— Я не считаю это убедительной причиной, — бесстрастно проговорила Мара.
— Я тоже, — холодно возразил Каррд. — Однако они — наши гости, и вот это для меня — убедительная причина. Они сидели с нами за столом и ели нашу пищу... и нравится тебе это или нет, но они под нашей защитой.
— К Скайуокеру эти правила гостеприимства тоже относятся? — язвительно усмехнулась Мара.
— Ты сама знаешь, что нет. Но сейчас не самое подходящее время и место, чтобы отдавать его Империи, даже если в конце концов мы решим так и сделать. Понимаешь?
— Нет, — буркнула она. — Не понимаю.
Каррд пристально посмотрел на нее, с трудом удерживаясь от желания сказать, что ее дело — не понимать, а подчиняться.
— Проблема в обстоятельствах, — сказал он вместо этого. — Когда над головой висит имперский звездный разрушитель, силы слишком неравны. В такой ситуации я не стал бы вести переговоры, даже если бы Траун заслуживал доверия больше, чем все клиенты в Галактике. А это отнюдь не так. Теперь-то хоть понимаешь?
Мара глубоко вздохнула.
— Не согласна, — проговорила она сквозь зубы. — Но подчиняюсь твоему решению.
— Спасибо. Возможно, после того, как имперцы улетят, мы сможем спросить генерала Калриссиана, насколько опасно вести переговоры, когда по твоей территории расхаживают штурмовики. — Каррд снова взглянул на дисплей. — Так, «Сокол Тысячелетия» переставляем, Соло и Калриссиана тоже переводим в другое место. Скайуокер и дроид вполне могут оставаться там же, где и сейчас: четвертый склад достаточно защищен, чтобы кто-то мог туда проникнуть, если только он не полон решимости это сделать.
— А если Траун полон решимости?
— Тогда, возможно, у нас будут проблемы, — невозмутимо предположил Каррд. — Однако сомневаюсь, что Траун высадился бы сам, если бы считал, что дело может закончиться перестрелкой. Высших чинов не достигнешь, без толку рискуя жизнью. — Движением подбородка он указал в сторону двери. — Хватит разговоров. Займись своим делом, а я займусь своим. Иди.
Кивнув, она повернулась, и тут ему в голову пришла внезапная мысль.
— Куда ты дела световой меч Скайуокера? — спросил он.
— Он у меня в комнате. А что?
— Лучше убери его куда-нибудь в другое место. Вряд ли световой меч легко обнаружить, но рисковать ни к чему. Положи его вместе с резонаторными полостями на третьем складе, — думаю, они обеспечат достаточную защиту.
— Ладно. — Мара задумчиво взглянула на Каррда. — Что это за история насчет кораблей основного класса?
— Ты же все слышала.
— Знаю. Я про твою реакцию.
Каррд поморщился:
— Я думал, она окажется не столь заметной.
— Правильно думал. — Мара выжидающе смотрела на него.
Каррд прикусил губу:
— Спроси как-нибудь потом. Сейчас и без того дел хватает.
Помедлив еще секунду, Мара молча кивнула и вышла.
Глубоко вздохнув, Каррд поднялся на ноги. Первым делом следовало вернуться в обеденный зал и сообщить гостям о внезапном изменении планов, а затем приготовиться к встрече лицом к лицу с самым опасным человеком в Империи, а также к разговору о Скайуокере и дополнительных военных кораблях.
Вечер обещал стать весьма интересным.
Люк подсоединил последний провод.
— Хорошо, R2-D2. Думаю, можно попробовать. Скрести пальцы.
Из соседнего помещения донеслась сложная серия электронных трелей. Вероятно, решил Люк, дроид напоминал ему, что не имеет пальцев, которые можно было бы скрестить.
Пальцы. Люк посмотрел на свою правую руку, шевеля пальцами и ощущая неприятное покалывание. Прошло уже пять лет с тех пор, как он перестал считать свою правую кисть закрепленным на предплечье механизмом, но внезапно ему показалось, что думать о ней иначе он теперь просто не в состоянии.
R2-D2 нетерпеливо пискнул.
— Ладно. — Люк, с трудом заставив себя отвлечься от руки, подвел конец провода к нужному, как он надеялся, контакту. Он вдруг сообразил, что все могло быть и хуже: рука могла иметь лишь один источник питания, и тогда толку не было бы даже от нее. — Приступим.
Люк коснулся контакта, и без какого-либо шума или иного драматического эффекта дверь беззвучно ушла в сторону.
— Получилось, — прошептал Люк. Осторожно, стараясь не нарушить контакт, он наклонился и выглянул наружу.
Солнце уже садилось за деревья, отбрасывая длинные тени. Со своего места Люк мог видеть лишь небольшой участок территории, но вокруг, похоже, не было ни души. Отпустив провод, он метнулся к выходу.
Дверь снова закрылась, едва не прищемив ему левую лодыжку. Упав на землю, он неуклюже перекатился и замер, ожидая реакции на шум, но все было по-прежнему тихо. Выждав несколько секунд, Люк поднялся и побежал к другой двери склада.
R2-D2 был прав: на этой половине замок действительно отсутствовал. Ударив по кнопке, Люк в последний раз огляделся по сторонам и нырнул внутрь.
Дроид приветственно защебетал, неуклюже раскачиваясь взад и вперед в ограничительном кольце — устройстве в форме тора, охватывавшем его ноги и колеса.
— Спокойно, R2-D2, — предупредил Люк дроида, опустился на корточки и присмотрелся к кольцу — Не дергайся.