Его беспокоило, что кольцо может быть каким-то образом закреплено на колесах R2-D2 и потребуются специальные инструменты, чтобы снять его. Но устройство оказалось намного проще: оно всего лишь удерживало основную массу дроида на весу, лишая его колеса сцепления с полом. Освободив пару зажимов, Люк развел соединенные на петлях половинки.
— Уходим, — скомандовал он дроиду и направился к двери.
Насколько хватало взгляда, лагерь выглядел опустевшим.
— Наш корабль вон там, — прошептал Люк, показывая в сторону центрального здания. — Похоже, лучше всего будет обойти слева, держась в тени деревьев. Сумеешь тут двигаться?
R2-D2 поднял сканер и издал осторожный утвердительный писк.
— Ладно. Следи, вдруг кто-нибудь появится.
Углубившись в гущу деревьев, они прошли около четверти пути, когда R2-D2 предупреждающе защебетал.
— Замри, — прошептал Люк и спрятался за большим стволом, надеясь, что тень в достаточной степени скрывает их обоих. Его черная одежда сливалась с темнеющим фоном леса, чего нельзя было сказать о бело-голубом корпусе R2-D2.
К счастью, трое вышедших из центрального здания даже не взглянули в их сторону, а направились прямо к краю леса. Они шли быстрым, решительным шагом... и прежде чем скрыться среди деревьев, все трое достали бластеры.
R2-D2 тихо застонал.
— Мне тоже это не нравится, — сказал Люк. — Будем надеяться, что мы тут ни при чем. Все чисто?
Дроид утвердительно пискнул, и они двинулись дальше. Люк искоса поглядывал на лес за спиной, вспоминая туманные намеки Мары о крупных хищниках. Конечно, она могла просто солгать, чтобы отбить у него желание сбежать. Собственно, он ведь так и не нашел никаких подтверждений тому, что окно в его предыдущей комнате было оборудовано сигнализацией.
R2-D2 снова пискнул. Люк взглянул на лагерь... и застыл.
Из центрального здания вышла Мара.
Она долго стояла на пороге, рассеянно уставившись в небо. Люк смотрел на нее, боясь даже оглянуться, чтобы убедиться, насколько хорошо спрятан R2-D2. Стоило ей повернуться в их сторону или отправиться на склад выяснить, как у него дела...
Внезапно она опустила голову и с решительным выражением лица направилась быстрым шагом ко второму, казарменного вида зданию.
Люк выдохнул, только теперь поняв, что затаил дыхание. Опасность вовсе не миновала — Маре достаточно было повернуть голову налево, чтобы их увидеть. Но что-то в ее поведении говорило, что ее внимание и мысли заняты совсем другим.
Как будто ей внезапно пришлось принять тяжелое решение...
Она вошла в здание, и Люк тоже принял решение.
— Пошли, R2-D2, — прошептал он. — Тут становится слишком людно. Углубимся в лес и подойдем к кораблям сзади.
К счастью, до ангара и стоявших рядом с ним кораблей было недалеко. Путь занял всего несколько минут, но оказалось, что их Х-истребитель исчез.
— Нет, я не знаю, куда они его дели, — проговорил сквозь зубы Люк, озираясь. — Твои датчики его чувствуют?
R2-D2 отрицательно пискнул, добавив в качестве объяснения трель, которую Люк даже не пытался понять.
— Ладно, не важно, — приободрил он дроида. — Нам все равно пришлось бы приземлиться где-то в другом месте и найти корабль с работающим гипердвигателем. Просто пропустим этот этап и возьмем один из тех, что тут есть.
Он огляделся, надеясь найти Z-95, Y-истребитель или еще какой-нибудь из тех, с которым он был хотя бы поверхностно знаком. Но единственное, что он сумел приметить, — кореллианский корвет и нечто похожее на карликовый грузовик.
— Есть предложения? — спросил он у R2-D2.
Дроид издал утвердительный писк, направив маленький диск датчика на пару изящных кораблей размером примерно вдвое длиннее Х-истребителя Люка. Это явно были истребители, но не похожие ни на один из тех, что использовал Альянс.
— Один из этих? — с сомнением переспросил Люк.
R2-D2 снова пискнул, на этот раз с явным нетерпением.
— Да, время поджимает, — согласился Люк.
Оставшись незамеченными, они подобрались к одному из истребителей. В отличие от Х-истребителя, внутрь его можно было попасть через открывающийся на петлях люк сбоку. Возможно, именно по этой причине его и выбрал R2-D2, решил Люк, затаскивая дроида в корабль. Пилотская кабина оказалась ненамного просторнее, чем на Х-истребителе, но прямо за ней находился трехместный отсек для техника и стрелков. Кресла, естественно, не были рассчитаны на дроидов-астромехаников, но, проявив некоторую изобретательность, Люк сумел запихнуть R2-D2 между двумя креслами и надежно закрепить его.
— Похоже, все уже в состоянии готовности, — заметил он, бросив взгляд на мерцающие огоньки на панели управления. — Вон там есть гнездо, подключись и проведи быструю диагностику, пока я пристегиваюсь. Если повезет, возможно, нам удастся отсюда убраться, прежде чем кто-то узнает о нашем исчезновении.
Мара отдала распоряжения по комлинку Чину, а затем, уже лично, Авесу и остальным у «Сокола Тысячелетия». Шагая через лагерь к складу номер три, она в очередной раз решила, что ей ненавистна вся Вселенная.
Именно она нашла Скайуокера. Сама, в одиночку. Это не подлежало никаким сомнениям. И именно за ней, а не за Каррдом оставалось последнее слово относительно его судьбы.
«Мне следовало его так там и оставить, — мрачно размышляла она, шагая по утоптанной земле. — Оставить его подыхать в космическом холоде». Такая мысль тогда тоже приходила ей в голову. Но если бы он умер там, в полном одиночестве, она никогда точно не знала бы, что он действительно мертв.
И уж точно не получила бы такого удовольствия, как если бы убила его сама.
Мара взвесила в руке световой меч, глядя на отблески вечернего солнца на серебристом металле. Она знала, что сможет это сделать. Войти в склад, якобы проверить, как у него дела, а потом заявить, что он пытался на нее наброситься. Лишенный Силы, он стал бы легкой мишенью даже для нее, державшей в руках световой меч всего лишь несколько раз в жизни. Легко, чисто и очень быстро.
И она ничем не была обязана Каррду, как бы хорошо к ней ни относилась его организация. Уж точно не в этом смысле.
Но все же...
Она подходила к четвертому складу, так до конца и не решившись, когда послышался тихий свист репульсора.
Мара посмотрела в небо, прикрыв глаза свободной рукой и пытаясь разглядеть приближающийся корабль. Но видно ничего не было... и по мере того, как свист становился все громче, она вдруг поняла, что этот звук издает один из их собственных кораблей. Повернувшись, она взглянула в сторону ангара...
И в то же мгновение над верхушками деревьев поднялся один из двух их «Скипреев».
Несколько мгновений она не отрываясь смотрела на корабль, не в силах понять, что, во имя Империи, пытается делать Каррд. Может, послать сопровождение или лоцманский корабль для имперцев?
И тут у нее в голове щелкнуло.
Развернувшись, она помчалась к четвертому складу, доставая на бегу бластер из кобуры на предплечье. Замок отчего-то не желал открываться; она попробовала дважды, а затем выжгла его бластером.
Скайуокер исчез.
Яростно выругавшись, Мара выбежала за дверь. «Скипрей» уже скрывался за деревьями на западе. Сунув бластер обратно в кобуру, она сорвала с пояса комлинк...
И снова выругалась. Имперцы могли появиться с минуты на минуту, и любое упоминание о Скайуокере привело бы к весьма серьезным неприятностям.
Оставался только один вариант.
Добежав до второго «Скипрея», она за две минуты подняла его в воздух. Скайуокеру никак нельзя было дать уйти. Любой ценой.
Врубив двигатель на полную мощность, Мара устремилась в погоню.
Глава 23
Они появились на экранах почти одновременно — преследующий его второй истребитель Каррда и имперский звездный разрушитель далеко на орбите.
— Похоже, — крикнул Люк R2-D2, — у нас проблемы!
Рев двигателя почти заглушил ответ дроида. Чужой истребитель даже близко не походил в управлении на те, на которых ему доводилось летать раньше. Он слегка напоминал снеголеты, которыми Альянс пользовался на Хоте, но с замедленной реакцией, свидетельствовавшей о большой массе брони и двигателей. Люк не сомневался, что со временем вполне сумел бы его освоить.
Вот только времени у него оставалось очень мало.
Он рискнул взглянуть на дисплей заднего вида. Второй истребитель быстро приближался — их теперь разделяло не более двух минут. У пилота явно было намного больше опыта в управлении кораблем, чем у Люка, либо он был настолько полон решимости вновь взять Люка в плен, что готов был забыть о любой осторожности.
В любом случае это могло означать только одно: пилотом была Мара Джейд.
Истребитель нырнул вниз, зацепившись брюхом за верхушки деревьев, что вызвало протестующий вопль R2-D2.
— Извини! — крикнул Люк, выправил корабль и почувствовал, как на лбу проступает свежий пот. А ведь сам только что рассуждал об осторожности... Но у него не было иного выхода, кроме как держаться над самыми деревьями. По каким-то непонятным причинам простиравшийся внизу лес создавал помехи для датчиков и системы навигации. Оставаясь на небольшой высоте, Люк вынуждал держаться на ней и преследовательницу, которая иначе потеряла бы его из виду. К тому же лес отчасти скрывал его от звездного разрушителя на орбите.
Звездный разрушитель. Люк бросил взгляд на дисплей верхнего вида, чувствуя, как внутри у него все сжимается от страха. По крайней мере, теперь он знал, каких гостей имела в виду Мара. Похоже, ему удалось улизнуть как раз вовремя.
С другой стороны, его переселение на склад могло означать, что Каррд все-таки решил не выдавать его Имперцам. Возможно, стоило Каррда об этом как-нибудь спросить, желательно находясь подальше от него.
R2-D2 за его спиной внезапно издал предупреждающую трель. Вздрогнув, Люк бросил взгляд на экраны, пытаясь найти источник неприятностей...
И вздрогнул снова. Прямо над его хвостовым оперением, на расстоянии меньше чем в длину корабля, висел второй истребитель.